Questa non è la fine del puma orientale

La notizia che il puma orientale si è estinto sta catturando i titoli dei giornali oggi. Questo è un po’ fuorviante, dato che la sottospecie è stata dichiarata ufficialmente estinta nel 2011, e probabilmente è stata totalmente assente dalla costa orientale per almeno 80 anni.

La maggior parte delle storie non menziona nemmeno che i puma stanno effettivamente tornando in Oriente.

Martedì, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha completato la procedura per rimuovere il puma orientale dalla lista delle specie in pericolo. È solo la conclusione di un processo tirato per le lunghe che ha lasciato il tempo per i commenti pubblici e la revisione tra pari. Ma ehi, bel gatto, gli umani che distruggono il pianeta – è una notizia.

Tutto questo non riesce a cogliere alcuni punti interessanti:

1. Tutti i puma nordamericani, puma, catamonti, leoni di montagna, o come volete chiamarli, sono in realtà la stessa specie-Puma concolor. I puma orientali avevano la testa un po’ più piccola di quelli che abbiamo a ovest, e vivevano nel nord-est. Questo è tutto.
2. C’è probabilmente una manciata di Puma concolor nel nord-est in questo momento. Solo che non sono della sottospecie orientale.

Lasciami spiegare. Dal 1990 circa, i ricercatori hanno tracciato piccole sacche di popolazioni di puma a est del loro attuale range stabilito, che termina alle Montagne Rocciose. È un inizio promettente per la specie che si ristabilisce in parti del suo habitat, una volta continentale. Alcune di queste nuove popolazioni sono cresciute abbastanza da aver iniziato a disperdere i giovani maschi molto lontano. Questa espansione della gamma è nota come dispersione a gradoni, e si pensa che il Midwest sarà la patria di una popolazione stabile di puma entro i prossimi 25 anni come risultato.

Durante questo processo di dispersione, i giovani puma vagano molto lontano alla ricerca di una nuova casa e nuovi compagni. Nel 2011, un giovane puma maschio è stato ucciso da un’auto nel Connecticut. Gli scienziati hanno determinato che aveva iniziato il suo viaggio a 1.500 miglia di distanza nel Sud Dakota. Dato quanto sono furtivi gli animali – gli avvistamenti sono rari anche in luoghi con un numero relativamente grande di abitanti – è probabile che altri puma abbiano fatto viaggi simili.

Può un grande predatore come un puma vivere con successo nelle piccole sacche di foresta rimaste nell’affollato nord-est? A giudicare dal mio vicino qui a Hollywood-P-22-la risposta è sì. Vive in un parco cittadino, dove caccia i cervi. Altri puma vivono nelle vicine Santa Monica Mountains, San Gabriel Mountains e persino nei Verdugos, proprio nel mezzo di una delle più grandi aree urbane del continente.

La gente dovrebbe avere paura del ritorno dei puma nel nord-est? Uno studio suggerisce che in realtà salverebbero delle vite. Gestendo la popolazione di cervi troppo cresciuta nella regione, i ricercatori credono che i puma potrebbero ridurre il numero di incidenti stradali causati dagli zoccoli. Nel corso dei prossimi 30 anni, questo potrebbe aggiungere 155 vite umane salvate, così come 21.400 lesioni in meno, risparmiando 2,3 miliardi di dollari. Simile al modo in cui i lupi hanno aiutato a ristabilire l’equilibrio nel Parco Nazionale di Yellowstone, i puma potrebbero aiutare a proteggere la biodiversità nel nord-est.

Rimuovere il puma orientale dalla lista delle specie in pericolo è un passo importante per riaccogliere la specie nel nord-est. Altre sottospecie di puma non beneficerebbero delle protezioni del puma orientale, e questo spiana la strada per una discussione su come potrebbero essere le protezioni del puma nella regione in futuro. Alcuni hanno persino iniziato a sostenere una reintroduzione mirata della specie.