Saccarina

Meera Senthilingam

Questa settimana, il regolare Brian Clegg del podcast addolcisce le cose

Brian Clegg

Sembra improbabile che il nome di un composto chimico possa essere anche un aggettivo. Alcuni si trasformano in aggettivi – acquoso, per esempio – zuccherino o salato. Ma il soggetto di questo podcast è un aggettivo a sé stante – e non è un aggettivo molto positivo. La sulfilimina benzoica prende il suo nome comune dalla parola saccarina (con una ‘e’ alla fine), che significa ‘eccessiva dolcezza’. Chiamare qualcosa saccarina significa suggerire che è troppo dolce; che è stucchevole e poco attraente. Eppure questa è esattamente la proprietà che ha reso il primo dolcificante artificiale al mondo un tale successo.

C7H5NO3S fu brevettato come saccarina da Constantin Fahlberg nel 1884 ed è un meraviglioso esempio di scoperta casuale. Fahlberg era tornato a casa dopo una giornata di lavoro sui composti derivati dal catrame di carbone alla Johns Hopkins University di Baltimora. Mangiando qualcosa con le mani, notò un sapore dolce sulla sua pelle, che intuì essere causato dal composto su cui stava lavorando. Questo accadeva nel 1879, e cinque anni dopo, Fahlberg brevettò la sua scoperta: l’esempio perfetto di un inventore ingegnoso che ha fatto fortuna grazie a un evento serendipitoso. Solo che questa è solo una versione della storia.

La storia alternativa della saccarina vede il capo del laboratorio di Fahlberg, Ira Remsen fare un’osservazione molto simile a quella della storia di Fahlberg mentre mangia un panino. In questa versione, fu lui che tornò al laboratorio e rintracciò la dolcezza alla sulfilimina benzoica.

Chiunque abbia davvero trovato la saccarina buona da leccarsi le dita, resta il fatto che, anche se la coppia ha pubblicato la scoperta insieme, è stato Fahlberg a prendere i brevetti, non Remsen. A quel punto Fahlberg aveva lasciato l’università. Si dice che Remsen abbia osservato: “Fahlberg è una canaglia. Mi nausea sentire il mio nome menzionato insieme a lui”.

Oddirittura, l’Oxford English Dictionary dà una terza eredità per il composto e il suo nome. Sostiene che la sostanza è stata “scoperta e nominata da P?ligot nel 1880”. Eugene P?ligot ha certamente lavorato sui materiali ‘saccarina’ (con una E) e nel 1879 ha prodotto un lattone cristallizzato che pensava (erroneamente) fosse un isomero del saccarosio e al quale ha dato il nome di saccarina – ma non era coinvolto nel composto della nostra storia.

Sono state le carenze di zucchero durante la prima guerra mondiale a far decollare la saccarina come sostituto dello zucchero che è rimasto in uso dopo la fine della guerra. Ma fu negli anni ’60 e ’70 che la saccarina raggiunse il suo apice, quando l’idea di contare le calorie stava prendendo piede nei paesi occidentali ossessionati dalla dieta. Poiché dolcifica con zero calorie, sembrava un’eccellente alternativa allo zucchero, anche se il suo sapore amaro ha sempre limitato il suo fascino. Piccole confezioni rosa con nomi di marche come Sweet’N Low cominciarono ad apparire sui tavoli dei caffè accanto allo zucchero.

Troverete ancora quelle bustine rosa, ed è ancora usato nella produzione alimentare, ma il sacharrin ha avuto un percorso legislativo accidentato nel corso degli anni. Già nel 1907 fu indagato negli Stati Uniti, non per potenziali problemi di salute ma perché era un sostituto a basso prezzo che svalutava i prodotti a base di zucchero. Da allora ci sono stati diversi allarmi per il cancro, ma questi erano basati su esperimenti con i ratti, e non ci sono state scoperte equivalenti con i primati. I paesi che hanno vietato la saccarina hanno ora ampiamente ripristinato il composto come un prodotto sicuro per l’uso nei prodotti alimentari.

In pratica, la sostanza che incontriamo è probabilmente un sale di sodio o di calcio, poiché la forma acida pura non si scioglie in acqua. Tende anche ad essere mescolata con altri dolcificanti artificiali, poiché ogni composto ha problemi di gusto diversi, e il mix tende a bilanciare il retrogusto amaro della saccarina. Un’altra ragione per queste miscele è la durata di vita variabile – la saccarina ha una durata di conservazione più lunga del più popolare aspartame, quindi a volte viene inclusa per mantenere un prodotto dolce quando l’aspartame perde il suo impatto.

I dolcificanti artificiali come la saccarina non stanno per scomparire. Non solo possono essere prodotti in modo più economico dello zucchero, ma hanno reali benefici per la salute. Permettono a coloro che soffrono di diabete di soddisfare il loro naturale desiderio di cibo dolce – che sembra essere un’antica risposta al rilevamento del contenuto energetico negli alimenti (e all’assenza di tossine). E per coloro che cercano di perdere peso, l’idea della dolcezza senza calorie sarà sempre attraente.

In questi giorni la saccarina è meno popolare al tavolo da tè. L’aspartame ha preso il sopravvento come dolcificante artificiale di scelta, e lo zucchero rimane il migliore per il sapore. Ma la saccarina non sarà mai dimenticata a causa della sua insolita posizione come composto aggettivale.

Meera Senthilingam

Così, nonostante un calo di popolarità, quando si pensa alla dolcezza, questo composto verrà sempre in mente – e al dizionario. Questo era lo scrittore scientifico Brian Clegg con la chimica disgustosamente dolce della saccarina. La prossima settimana, passiamo al nucleare!

Phillip Broadwith

Per produrlo, bisogna far reagire l’uranio metallico con il fluoro elementare, oppure prendere il minerale di uranio purificato, scioglierlo in acido nitrico, trattarlo con ammoniaca e poi ridurlo con l’idrogeno per ottenere il biossido di uranio. Facendolo reagire con l’acido fluoridrico si ottiene l’UF4, e infine ossidandolo con il gas fluoro si ottiene l’UF6. Nessuno di questi è un processo che vorrei provare in fretta!

Meera Senthilingam

E per scoprire perché gli scienziati sopportano questo processo, e gli usi dell’esafluoruro di uranio nei reattori nucleari e nelle bombe, segui Phillip Broadwith nella prossima puntata di Chemistry in its element. Fino ad allora, grazie per l’ascolto, sono Meera Senthilingam.

(Promo)
Chemistry in its element viene a voi da Chemistry World, la rivista della Royal Society of Chemistry ed è prodotto da thenakedscientists dot com. Ci sono più composti che contano sul nostro sito web a chemistryworld dot org slash compounds.
(Fine promo)