Scoperto un nuovo fiore nativo delle Hawaii

LAHAINA – La ricca collezione delle Hawaii di specie uniche di piante native ha aggiunto un nuovo membro alle sue fila: una nuova specie è stata descritta per la prima volta. Solo un individuo della nuova specie, chiamata Cyanea heluensis, è attualmente conosciuto da una località remota nel West Maui. Mentre esploravano i ripidi pendii di Helu sopra Lahaina, il botanico Hank Oppenheimer e la collega Jennifer Higashino hanno trovato una singola grande pianta nell’ombra profonda di una sana foresta ‘ohi’a.

Cyanea heluensis è legata ad altre piante native conosciute come haha, ma ha foglie uniche e fiori bianchi lunghi e delicatamente curvi. I fiori di questa e di altre specie affini sono impollinati dagli uccelli, e i frutti arancioni sono attraenti per gli uccelli nativi mangiatori di frutta che ne disperdono i semi.

Da quando è stata trovata, numerose indagini utilizzando corde per accedere a ripide scogliere non sono riuscite a localizzare altri individui, rendendo la conservazione dell’unica pianta conosciuta criticamente importante. Prima che una capra potesse mangiare la pianta o che un’altra catastrofe ne causasse l’immediata estinzione, Hank Oppenheimer ha applicato una pasta speciale progettata da Nellie Sugii, un’orticoltrice del Lyon Arboretum, per produrre una nuova crescita sulla pianta. La nuova crescita è stata trasportata con successo all’Olinda Rare Plant Facility di Maui, dove si sta propagando.

Le protezioni sono urgentemente necessarie per mantenere in vita piante rare e selvatiche come la Cyanea heluensis. I ratti sono un problema comune per le piante rare delle Hawaii, poiché possono divorare i frutti prima che i semi possano essere dispersi. Le lumache mangiano i fiori e le giovani piantine. Gli animali ungulati non nativi come capre e cervi, che vagano per milioni di acri alle Hawaii, mangiano le piante native e distruggono la foresta di cui hanno bisogno per sopravvivere. La Cyanea heluensis è una delle 250 specie gestite dal Plant Extinction Prevention Program (PEPP), un progetto della Pacific Cooperative Studies Unit dell’Università delle Hawaii. Con il sostegno finanziario del U.S. Fish and Wildlife Service e del DLNR, il PEPP lavora per prevenire l’estinzione delle piante native delle Hawaii. Nel caso della Cyanea heluensis, i botanici sono tornati in molti viaggi per installare protezioni e tentare di raccogliere semi che potrebbero essere coltivati fuori sede. “Decine di piante native come questa sono ora tenute in vita solo nei vivai”, dice Matthew Keir, botanico del DLNR. “Un solo disastro naturale, come un uragano, che colpisce un vivaio potrebbe causare l’estinzione di molte piante rare”, ha detto.

“Così, poche persone studiano e conoscono la flora e la fauna abbastanza bene da riconoscere quando una nuova specie di pianta, insetto o uccello si trova davanti a loro”, dice il botanico del PEPP Steve Perlman. “Salvare le piante che si sono evolute in tutto il mondo è così importante. L’era della scoperta non è finita! Questi gioielli della creazione rappresentano la meravigliosa diversità del pianeta terra e non vedremo mai più la loro somiglianza.”

“Dovremmo fare tesoro del nostro pianeta e cercare di salvare ogni specie. La conservazione dei nostri ecosistemi e delle specie che dipendono da essi è vitale anche per la sopravvivenza dell’umanità”, dice Perlman.

DLNR sta cercando finanziamenti per il Capital Improvement Project per costruire una recinzione protettiva per tenere fuori cervi, capre e maiali in migliaia di acri di West Maui, compresa l’ultima Cyanea heluensis conosciuta.

Questo progetto fa parte della Statewide Watershed Initiative, che cerca di proteggere il 30% delle foreste native delle Hawaii entro il 2030. Oltre a mantenere protette migliaia di piante native hawaiane e specie di animali selvatici, le foreste aumentano drammaticamente la quantità di acqua dolce raccolta, perché le foreste assorbono l’umidità delle nuvole.

Le foreste native trattengono anche il suolo e prevengono l’erosione. Proteggere le foreste come quelle di West Maui salva le spiagge di fama mondiale e le vibranti barriere coralline dal dilavamento sporco.