Serpente di mare
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Serpente marino, una delle oltre 60 specie di serpenti marini altamente velenosi della famiglia dei cobra (Elapidae). Ci sono due gruppi evoluti indipendentemente: i veri serpenti di mare (sottofamiglia Hydrophiinae), che sono legati agli elapidi terrestri australiani, e i kraits di mare (sottofamiglia Laticaudinae), che sono legati ai cobra asiatici. Anche se il loro veleno è il più potente di tutti i serpenti, gli incidenti umani sono rari perché i serpenti di mare non sono aggressivi, la loro produzione di veleno è piccola, e le loro zanne sono molto corte.
Delle 55 specie di veri serpenti di mare, la maggior parte degli adulti sono lunghi 1-1,5 metri (3,3-5 piedi), anche se alcuni individui possono raggiungere i 2,7 metri (8,9 piedi). Sono limitati alle aree costiere degli oceani Indiano e Pacifico occidentale, ad eccezione del serpente di mare dal ventre giallo (Pelamis platurus), che si trova in mare aperto dall’Africa verso est attraverso il Pacifico fino alla costa occidentale delle Americhe. Tutte le altre specie vivono principalmente in acque profonde meno di 30 metri (circa 100 piedi), poiché devono immergersi sul fondo del mare per ottenere il loro cibo tra le barriere coralline, tra le mangrovie, o sul fondo dell’oceano. Alcune specie preferiscono i fondi duri (coralli), mentre altre preferiscono i fondi morbidi (fango o sabbia) in cui cacciare le loro prede. La maggior parte dei serpenti di mare si nutre di pesci di varie dimensioni e forme, comprese le anguille. Due gruppi primitivi (i generi Aipysurus ed Emydocephalus) si nutrono solo di uova di pesce; l’Hydrophis è specializzato in anguille scavatrici.
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In adattamento alla vita marina, i veri serpenti di mare hanno un corpo appiattito con una coda corta come un remo, narici valvolari in cima al muso, e polmoni allungati che si estendono per tutta la lunghezza del corpo. Le loro squame sono molto piccole e di solito non si sovrappongono (giustapposte), appoggiandosi l’una all’altra come pietre da pavimentazione. Le scaglie del ventre sono di dimensioni ridotte nelle specie primitive, mentre nelle forme più avanzate sono assenti. Di conseguenza, le specie avanzate non possono strisciare e sono quindi indifese sulla terraferma. Durante il nuoto, una chiglia si forma lungo una parte del ventre, aumentando la superficie e favorendo la propulsione, che avviene per ondulazione laterale. I serpenti di mare possono rimanere sommersi per diverse ore, forse fino a otto o più. Questa notevole impresa è in parte dovuta al fatto che possono respirare attraverso la loro pelle. Più del 90% dell’anidride carbonica di scarto e il 33% del loro fabbisogno di ossigeno possono essere trasportati attraverso la respirazione cutanea. Inoltre, uno studio del 2019 sul serpente di mare a bande blu (o serpente di mare anulato, Hydrophis cyanocinctus) ha trovato una zona altamente vascolarizzata tra il muso e la parte superiore della testa, che permette all’ossigeno di essere trasportato direttamente dall’acqua al cervello del serpente. I serpenti di mare danno alla luce nell’oceano una media di 2-9 piccoli, ma ne possono nascere fino a 34. Le 54 specie della sottofamiglia Hydrophiinae appartengono a 16 generi diversi.
Le sei specie di bisce di mare (genere Laticauda) non sono specializzate nella vita acquatica come i veri serpenti di mare. Anche se la coda è appiattita, il corpo è cilindrico e le narici sono laterali. Hanno scaglie del ventre allargate come quelle dei serpenti terrestri e possono strisciare e arrampicarsi sulla terraferma. Il tipico schema di colore consiste in bande alternate di nero con anelli grigi, blu o bianchi. Il krait di mare dalle labbra gialle (L. colubrina) è una specie comune che possiede questo disegno e ha un muso giallo. I kraits di mare sono notturni e si nutrono principalmente di anguille a profondità inferiori ai 15 metri (49 piedi). Vanno a terra per deporre le uova, arrampicandosi in grotte calcaree e fessure della roccia, dove depositano 1-10 uova. Gli adulti hanno una lunghezza media di 1 metro, ma alcuni raggiungono più di 1,5 metri. Il record di longevità in cattività è di sette anni.