Sono una persona egoista? I Set Out to Find Out

Solo la settimana scorsa, sono stato chiamato egoista da uno sconosciuto su internet. Un articolo che avevo scritto sul non avere figli è stato ripubblicato online e ho ricevuto un assalto di messaggi su Facebook. La maggior parte di loro erano perspicaci e gentili, ma una manciata mi ha dato dell’egoista.

Non era la prima volta che sentivo l’argomento che la mia scelta di non avere figli mi rende una persona egoista. Ma questa volta mi ha colpito in modo nuovo. Non sono dispiaciuta per la mia decisione, e credo che sia quella giusta per me, ma questo mi assolve?

E ricordiamoci che i commenti su Facebook riguardavano un articolo che ho scritto – su di me. Scrivo questa rubrica, insieme ad altre storie di lifestyle e di viaggio, e parlo spesso di me stesso. È così che mi guadagno da vivere. Spesso può sembrare narcisistico ed egocentrico, specialmente quando pubblico questi articoli sui canali dei social media. Quei commentatori online potrebbero avere ragione. Sono una persona egoista dopo tutto?

Prima di giudicarmi, ho parlato con uno psicologo su cosa significhi veramente “egoista”.

L’egoismo è definito come l’essere preoccupato eccessivamente o esclusivamente di se stesso: cercare o concentrarsi sul proprio vantaggio, piacere o benessere senza considerare gli altri. In poche parole, Art Markman, Ph.D., professore di psicologia presso l’Università del Texas e autore di Brain Briefs, dice a SELF, gli individui egoisti sono più propensi a dare la priorità a se stessi rispetto agli altri. “Quando chiamiamo qualcuno egoista (come tratto), vogliamo dire che mette costantemente i propri obiettivi davanti a quelli degli altri.”

Markman dice che in “una versione estrema” si vede un insieme di caratteristiche chiamate la Triade Oscura: narcisismo, psicopatia e machiavellismo. “Le persone con questi tratti tendono ad essere molto egoiste e manipolative”, spiega.

Ma anche in assenza di questi tratti estremi, la maggior parte delle persone ha quello che lui chiama un bias egocentrico. Non siamo tutti egoisti di default, ma è normale tendere verso il lato egocentrico dello spettro. “Tendiamo a valutare il mondo in relazione ai nostri obiettivi”, dice. “Sopravvalutiamo il contributo che abbiamo dato alle attività del gruppo rispetto alle altre persone. Di conseguenza, tendiamo a pensare di meritare più credito (e più parte della ricompensa) per i risultati di quanto in realtà meritiamo.”

Una persona veramente egoista può turbare l’equilibrio di reciprocità che esiste naturalmente nelle relazioni. Per esempio, ci aspettiamo che quando facciamo cose per i nostri amici e vicini, loro faranno cose per noi di valore più o meno equivalente nel tempo. “Una persona egoista in quel contesto è qualcuno che non contribuisce con la sua parte”, dice Markman. “Nel corso del tempo, viene abbandonato come amico o ostracizzato come vicino o collega”. Con la famiglia, non teniamo il punteggio così da vicino, ma sappiamo ancora quando c’è uno squilibrio in cui una persona sta dando costantemente e un’altra sta prendendo costantemente.

Sentendo la definizione di Markman di ciò che rende una persona egoista, ero abbastanza sicuro di non esserlo. Ma poi, non è esattamente quello che direbbe una persona egoista? Sigh.

Ho alcuni amici che sono completamente disinteressati. La mia amica Sarissa lavora a tempo pieno, ha due bambini piccoli, si prende cura di sua madre e trova sempre tempo per me e per gli altri. Non è l’unica persona che conosco così.

E poi ci sono io: non sono quell’amico che parla solo di se stesso su, diciamo, una catena di testo di gruppo. (Cough, cough.) E cerco di praticare l’empatia e la gentilezza. Ma questo non mi rende egoista? Ho solo me stessa, mio marito, un cane e un gatto di cui prendermi cura. Mi prendo cura della mia famiglia, ma non sono il loro custode. Ho messo i miei bisogni prima di quelli degli altri. Ho scritto migliaia di parole su internet sulla mia vita e le mie esperienze – e ho raddoppiato promuovendo quelle storie sui social media.

Ho iniziato a scendere nella tana del coniglio con Markman, chiedendomi se sono solo un altro membro della generazione “io”, che veste l’egoismo come cura e espressione di sé. Mi ha messo subito in riga: “Gli adulti hanno decantato la generazione ‘me’ per sempre. I bambini cresciuti negli anni ’70 sono stati etichettati come la generazione “io”, ma non c’è alcuna prova che siano più o meno egoisti dei Boomer o della Gen Y o dei Millennials.”

Per determinare veramente se sono egoista, Markman mi dice, devo smettere di guardare dentro e iniziare a raggiungere fuori: “Con i tuoi amici più stretti, puoi chiedere se ti presenti come egoista. Poi, sii disposto ad ascoltare la risposta senza metterti sulla difensiva.”

Quindi è quello che ho fatto.

Ho chiesto a mio marito, ai miei due migliori (e molto onesti) amici e a mia madre se pensano che io sia egoista.

Ho mandato un messaggio ad alcuni e un’e-mail ad altri, e ho chiesto loro se pensano che io tenda ad agire in modo egoista. Li ho incoraggiati ad essere onesti. Questa era una ricerca, dopo tutto! E potevo sopportarla, lo giuro.

Mio marito, Nate, ha risposto per primo, dicendomi che la mia preoccupazione per gli altri viene sempre prima della mia ed è una delle cose che ama di più di me – e poi chiamandomi fuori per aver sempre preso il tavolo al ristorante.

Mia madre mi ha detto che era una toccata e fuga quando ero adolescente ma sono la “persona meno egoista che abbia mai incontrato”. Lo prendo con un enorme grano di sale, perché mia madre non dice mai una parola cattiva su nessuno ed è, beh, mia madre.

La mia amica della costa ovest ha detto che è sicura che ho i miei momenti, ma mi ha ricordato di quella volta che recentemente mi sono sentita in colpa per aver fatto fare da dog-sitter a Nate mentre facevo un viaggio da ragazze. La mia amica della costa orientale ha semplicemente risposto: “Um, no. Tutto il contrario”. Lei ha due bambini piccoli, quindi lo attribuisco alla mancanza di tempo per rispondere con i miei difetti.

Alla fine del mio viaggio interiore, mi sono sentita abbastanza sicura che gli haters online che mi hanno chiamato egoista sono solo “cattivi dietro lo schermo”. Ma questo non significa che non possa imparare ad essere un’amica/figlia/compagna migliore.

Forse hanno ragione. Forse decidere di non avere figli è stata una scelta egoistica. Ma essere egoisti è sempre una cosa negativa? Ci vengono costantemente propinati articoli sulla cura di sé e il vangelo del “tempo per me”. Come facciamo a distinguere tra il prenderci cura della nostra salute mentale e l’essere avari? Perché una donna che sceglie una carriera e un matrimonio soddisfacenti invece di avere figli la rende egoista e non consapevole di sé?

Markman dice che non è sempre un male dare la priorità a se stessi rispetto agli altri e che ci sono momenti in cui i propri obiettivi dovrebbero avere la precedenza. Un esempio: Qualcuno che sta lavorando per ottenere una laurea avanzata dovrà dare la priorità ai propri studi rispetto ad amici o familiari che potrebbero aver bisogno del loro tempo. Aggiunge che potrebbero doverlo ripagare più tardi facendo qualcosa per gli altri, ma per il periodo in cui stanno studiando, va bene che le persone si concentrino sui propri bisogni.

E dice che la scelta di avere figli è una scelta di rendere i bisogni dei tuoi figli una priorità più alta delle cose che vuoi fare per te stesso. Decidere di non mettere i propri bisogni al primo posto. “Questa è una decisione egocentrica, ma chiamarla egoista significa che qualcuno sta imponendo la sua struttura di valori sulle scelte che hai fatto.”

Con la consapevolezza che le persone che contano davvero per me – i miei amici e la mia famiglia – pensano che io sia generoso e disposto a mettere i loro bisogni davanti ai miei quando necessario, sono più a mio agio nel rifiutare i giudizi di valore degli estranei. Sono sicuro che prendere una decisione egocentrica su come vivere (o scrivere o twittare) la mia vita, non è intrinsecamente egoista.

Detto questo, non sono Madre Teresa, e sono sicuro che ci sono molte volte che potrei fare meglio. Quindi seguirò il consiglio di Markman di prestare attenzione a ciò che gli altri stanno facendo e cercare di aiutarli a raggiungere i loro obiettivi. “Chiedi loro se puoi aiutarli con qualsiasi cosa di cui hanno bisogno”, mi dice. Lo farò.

Ho anche intenzione di guardare fuori per le persone nella mia vita che non mi stanno dando quello di cui ho bisogno. Markman dice che con gli amici (e i vicini e i colleghi), è importante resistere per la reciprocità, perché le relazioni si basano sul fatto che ci sia qualche beneficio reciproco. Suggerisce di avere una discussione con gli amici che prendono ma non danno e chiedere loro di essere più attenti ai vostri (e altrui) bisogni. “Se non contribuiranno all’amicizia, potrebbe essere il momento di lasciarli andare.”

So per certo che le persone che mi gridano contro su Facebook non stanno contribuendo a qualche beneficio reciproco, quindi sono pronto a lasciare andare loro e i loro giudizi.

Anne Roderique-Jones è una scrittrice e redattrice freelance il cui lavoro è apparso su Vogue, Marie Claire, Southern Living, Town & Country, e Condé Nast Traveler. Twitter: @AnnieMarie_ Instagram: @AnnieMarie_