Una guida alle cittadine della wine country

Guida circa 50 miglia a nord di San Francisco e, con Karl the Fog nello specchietto retrovisore, un paesaggio soleggiato, punteggiato di viti e colline emerge quando si entra nella beata California wine country.

Si divide in due grandi regioni: Se hai attraversato il Bay Bridge e preso la I-80, sei arrivato nella Napa Valley; se hai guidato oltre il Golden Gate Bridge e hai superato i pascoli per mucche sulla CA-37, sei arrivato a Sonoma. Il percorso che scegliete dipende molto dal vostro tipo di vino preferito (cabernet o pinot?) o dal tipo di riposo che cercate – Sonoma è spesso posizionata come il fratellino rilassato della lussuosa e a volte eccessiva Napa – e all’interno di ognuna c’è una diversa collezione di piccole città da scoprire, che vanno dall’artistico allo storico, dal freddo all’eccentrico.

Qui abbiamo delineato le migliori cose da fare in sei delle più amate cittadine del paese del vino, tre a Napa e tre a Sonoma. L’unica cosa che hanno in comune? Non rimarranno mai senza vino.

Yountville

Visita se: Ti piacciono le cose belle della vita

“In un posto così mi piacerebbe vivere e morire”. Queste sono le parole di George C. Yount, il primo colono bianco nella Napa Valley, che fondò la città di Yountville nel 1831. A Yount si attribuisce anche il merito di aver piantato le prime viti in tutta la Napa Valley, rendendo questa città di 1,5 miglia quadrate il luogo di nascita ufficiale dell’industria vinicola di Napa.

Anche se l’elegante Yountville, situata a meno di 10 miglia a nord di Napa, è ancora una città del vino, ha raggiunto il riconoscimento globale per qualcosa di completamente diverso: essere il luogo di nascita dell’industria culinaria di classe mondiale di Napa, ancorata dal ristorante a tre stelle Michelin dello chef Thomas Keller, il French Laundry.

Questa rivoluzione gastronomica è iniziata nel 1973 quando Domaine Chandon – la prima casa francese di vini spumanti negli Stati Uniti – ha aperto a Yountville con il primo ristorante di lusso del paese del vino. Alla fine ha chiuso nel 2014 (la cantina rimane la più visitata della città), ma uno dei suoi chef originali, Philippe Jeanty, è ancora a Yountville e ha sfornato piatti di conforto francesi per 20 anni nel suo avamposto Bistro Jeanty. La sua leggendaria zuppa di pomodoro in pasta sfoglia è puro paradiso.

Ma un altro lato della città è passato in gran parte sotto il radar: Yountville è il principale centro artistico della Napa Valley. Il Napa Valley Museum è un appuntamento fisso in città dal 1998 e ha tre gallerie: una di grandi mostre d’arte a rotazione, un’altra di arte locale e la terza che presenta una collezione permanente incentrata sulla storia della Napa Valley. Il lavoro degli artisti locali può anche essere visto in mostre stagionali al Yountville Community Center. Inoltre, nell’ultimo decennio, decine di sculture all’aperto sono state installate in tutta la città. Un tour audio della Yountville Art Walk è accessibile tramite una scansione del codice QR sul tuo cellulare. Ogni pezzo è in vendita, e una parte del ricavato va allo Yountville Arts Fund, che sostiene attività ed eventi legati all’arte locale.

Jessup Cellars, una delle 18 sale di degustazione che potete visitare lungo una passeggiata di un miglio nel centro della città, è anche una galleria d’arte. Sorseggiate i suoi vini attuali mentre ammirate dipinti e sculture di artisti regionali e nazionali. Precedentemente una cantina storica costruita nel 1870, il massiccio V Marketplace, rivestito di edera, ha anche una manciata di gallerie d’arte, insieme a boutique di moda, un’enoteca e la pasticceria Kollar Chocolates, un must per il vino rosso, la lavanda e i tartufi di finocchio.

St. Helena

Visita se: vivi per il trambusto delle città più grandi

Situata nel cuore del paese del vino di Napa, St. Helena è spesso chiamata la Main Street della Napa Valley. Questa quintessenza della piccola città è stata a lungo un luogo di ritrovo vivace per le vicine comunità rurali fin dalla metà del 1800.

Nei primi giorni dell’insediamento, gli agricoltori locali venivano in città per macinare il grano con un mulino ad acqua del 1846 sul confine nord di St. Helena (si può visitare al Bale Grist Mill Historic State Park; è ancora in funzione occasionalmente durante gli eventi del parco). Oggi, le strade alberate di St. Helena sono occupate come sempre. I due blocchi cardinali della Main Street di St. Helena vantano boutique di alta moda, ristoranti, negozi specializzati e gallerie d’arte. Un flusso costante di traffico attraversa il suo centro, cioè fino alle 8 di sera circa, quando la maggior parte dei negozi chiude e la città si trasforma in una città fantasma fino al mattino.

Molti di questi negozi occupano edifici storici in pietra e mattoni. Pennyweight, per esempio, vende articoli in pelle fatti a mano, strumenti di scrittura di lusso e cravatte a farfalla piumate da una casa vittoriana in stile Queen Anne del 1892 nota come Richie Block. Dall’altra parte della strada, il vecchio cinema Cameo del 1913 proietta ogni giorno film attuali.

St. Helena ha 22 elenchi nel Registro Nazionale dei luoghi storici sparsi nelle sue cinque miglia quadrate. Il più magnifico di questi si trova un miglio a nord di Main Street: Il Culinary Institute of America (CIA) a Greystone è un palazzo di pietra di 117.000 piedi quadrati che è stato costruito nel 1889 dall’architetto Hamden McIntyre, che ha costruito molte delle strutture più iconiche della Napa Valley del 19° secolo. Originariamente la sede di Greystone Cellars, la prima cooperativa vinicola della Napa Valley, e più tardi una cantina dei Christian Brothers, l’edificio ospita ora i dormitori della CIA, le cucine per l’insegnamento e le aule, insieme a un ristorante gestito dagli studenti, un caffè e un mercato culinario. La CIA offre ogni giorno tour storici e lezioni di degustazione di vini, oltre a dimostrazioni di cucina regolarmente programmate, lezioni e campi di addestramento.

Dalla parte opposta della strada rispetto al CIA c’è la più antica azienda vinicola della Napa Valley, Charles Krug, fondata nel 1861. È una delle tante aziende vinicole di St. Helena che sono riuscite a sopravvivere al proibizionismo e hanno giocato un ruolo importante nel dare il via all’industria vinicola californiana da 40 miliardi di dollari. Immergiti più a fondo nella storia del vino della Napa Valley con tour in altre cantine di St. Helena, come Beringer Vineyards, Freemark Abbey (la prima cantina di proprietà e gestita da donne nella Napa Valley), V. Sattui e la Louis M. Martini, recentemente rinnovata. Nel 2019, Martini ha aperto un restauro massiccio e modernizzato della sua cantina del 1933. Progettata da Howard Backen, l’architetto più ricercato del paese del vino, è una splendida miscela di vecchio e nuovo – le piastrelle di terracotta originali convergono con finestre alte 30 piedi – e ha quattro diversi tipi di esperienze di abbinamento di vino e cibo in offerta.

Tornando verso Main Street, fermatevi da Gotts, un ristoro stradale del 1950 che serve succosi hamburger e frullati cremosi.

Calistoga

Visita se: Vuoi solo rilassarti

Mentre le altre città della Napa Valley possono essere piuttosto stravaganti, i turisti cercano la città più a nord della regione, Calistoga, per le sue vibrazioni miti, giocose e umili, dove la parola preferita dei circa 5.300 abitanti è “relax”.”

Conosciuta soprattutto per le sue sorgenti naturali di acqua calda e i suoi bagni di fango, questa cittadina di 2,6 miglia quadrate dal ritmo lento è stata a lungo la sfavorita della Napa Valley, ma questo sta rapidamente cambiando. Scelta come importante location per le riprese del recente film di Netflix Wine Country e sede di un nuovo resort Four Seasons, che aprirà alla fine del 2019, Calistoga si trova proprio nel mezzo di un momento da Cenerentola, anche se è improbabile che la città lasci che tutto questo le dia alla testa.

Le sorgenti calde vulcaniche naturali sono state scoperte più di 500 anni fa dalla tribù Wappo e, a metà del 1800, Samuel Brannan, uno dei primi coloni anglo a Calistoga, ebbe l’idea di farne la versione della West Coast di Saratoga Springs, la famosa città di sorgenti calde nello stato di New York. Gli venne in mente il nome Calistoga e aprì il primo resort nel 1862. Oggi è il sito di Indian Springs, il resort più iconico della città, che presenta un’architettura e un design idilliaci della metà del secolo scorso e una piscina olimpica alimentata da una sorgente.

I bagni di fango sono uno dei passatempi preferiti a Indian Springs, ma a pochi isolati di distanza, il Calistoga Motor Lodge offre una versione modernizzata del trattamento nella sua elegante Moon Acre Spa, modellata sui classici bagni europei. Ha aperto nel 2017 in seguito a importanti lavori di ristrutturazione di un motel fatiscente e rappresenta l’ultima celebrazione del vivere semplice della città.

E non perdetevi Old Faithful, uno dei tre geyser al mondo con la denominazione “Old Faithful”. (Gli altri due si trovano nel parco nazionale di Yellowstone e in Nuova Zelanda.) È uno dei punti di interesse più fotografati di tutta la regione del vino.

A Calistoga, gli itinerari non sono necessari – le giornate sono fatte per essere prese con calma. Inizia con un caffè e il giornale locale alla Calistoga Roastery o con le illustri huevos rancheros al Cafe Sarafornia, un punto fermo in stile diner da 40 anni. Quando non vi concedete un trattamento termale o non vi rilassate in una piscina minerale, fate una piacevole passeggiata su e giù per la strada principale di Calistoga, Lincoln Avenue. Fate un salto nei negozi di antiquariato come Roam, un luogo ideale per collezionare attrezzature agricole, e nelle boutique eccentriche dai nomi ridicoli (scoprite la pin-up che c’è in voi da Mad Mod o guardate i capi di seconda mano da Sugar Daddy’s). Quando ti viene sete, bevi una pinta nella birreria all’aperto dello storico Calistoga Inn, che è stato il primo birrificio commerciale della Napa County ad aprire dopo il proibizionismo.

Bus pieni di turisti si fermano fuori dalle cantine di Calistoga come Chateau Montelena, reso famoso dal film Bottleshock, e il castello di ispirazione medievale Castello di Amorosa, ma ci sono anche una dozzina di sale di degustazione in centro. Alla Tank Garage Winery, si può giocare a flipper tra un bicchiere di vino e l’altro all’interno di una stazione di servizio del 1930.

Se avete avuto abbastanza R&R e siete alla ricerca di qualche attività faticosa, fate un’avventura nella destinazione escursionistica top della Napa Valley, il Robert Louis Stevenson State Park. L’omonimo autore del parco – la cui citazione “il vino è poesia in bottiglia” abbellisce gli iconici cartelli di benvenuto della Napa Valley – fece la luna di miele a sette miglia a nord del centro nel 1880. L’ambientazione ha ispirato il libro di Stevenson, Silverado Squatters, e anche se la capanna della luna di miele non c’è più da tempo, vedrete un cartello che segna il suo posto sulla strada verso la cima di 4.343 piedi del Monte St. Il vostro sforzo sarà ricompensato dalla vista più ampia della Napa Valley.

Sonoma

Visita se: ti piace essere in grado di raggiungere tutto a piedi

Napa e Sonoma sono spesso contrapposte l’una all’altra, ma ciò che realmente distingue Sonoma, che si estende per 2,7 miglia quadrate, è il ruolo fondamentale che ha avuto nel plasmare la storia della California. La storica piazza della città di Sonoma è la scena della Rivolta della Bandiera dell’Orso, quando lo stato dichiarò per la prima volta la libertà dal dominio messicano e innalzò la Bandiera dell’Orso della California.

Questa storia leggendaria vive nel Sonoma State Historic Park (ingresso 3 dollari). Iniziate il vostro tour alla Missione San Francisco Solano, l’ultima e la più settentrionale delle missioni spagnole della California (costruita nel 1823), poi visitate il Blue Wing Inn, che ospitava i soldati della missione e più tardi si trasformò in un saloon e in un hotel (Ulysses S. Grant vi soggiornò prima di diventare presidente). Gli altri siti degni di nota – la caserma di Sonoma, l’hotel Toscano e le due residenze del fondatore di Sonoma, il generale Vallejo – sono tutti legati alla rivolta del 1846 in cui un gruppo di insorti americani catturò con successo Sonoma dai messicani, issò la Bandiera dell’Orso e formò la breve Repubblica della California. Venticinque giorni dopo, l’esercito americano arrivò e alzò una bandiera americana al suo posto.

Questi punti di riferimento sono stati tutti conservati e protetti dallo stato, ma altri edifici storici sono stati riadattati in hotel, ristoranti, negozi e sale di degustazione di vini boutique che confinano con la Historic Sonoma Plaza, che ospita festival locali, eventi e il mercato agricolo del martedì. Fate una pausa durante il vostro tour storico autoguidato per un abbinamento di vino e cibo a Three Sticks, una delle oltre 30 sale di degustazione che si trovano entro un isolato dalla piazza. Nell’adobe Vallejo-Castanada, accuratamente restaurato (la residenza più a lungo occupata a Sonoma durante il periodo messicano della California), il designer di San Francisco Ken Fulk ha sposato con cura elementi del passato con il presente, e il risultato è assolutamente stupefacente. Se vi fermate per la notte, prenotate una camera all’El Dorado Hotel & Kitchen, dove troverete luminose dimore contemporanee e paella killer all’interno di un edificio adobe del 1843.

Altre tappe imperdibili della Sonoma Plaza sono il Girl & the Fig – un pioniere del movimento farm-to-table californiano, è stato un pilastro di Sonoma per più di 20 anni – SIGH, un elegante Champagne bar che versa bollicine da tutto il mondo; e negozi di specialità funky come l’autoesplicativo Socks on the Square e Tiddle E. Winks, un five & old-school.

Sebastopol

Visita se: Sei uno spirito libero

Stabilita nel 1850, la bucolica Sebastopol è sempre stata una città agricola. Il suo raccolto più prolifico? Le mele. Con quasi 15.000 acri coltivati al suo apice, Sebastopol era una volta conosciuta come la capitale mondiale dei Gravenstein (i Gravenstein sono un tipo di mela). Il boom dei frutteti e delle conserviere è rallentato a metà del 1900, e al loro posto sono spuntati vigneti e aziende vinicole, ma la città della contea di Sonoma nord-occidentale, che ha meno di due miglia quadrate, esiste oggi come un grande omaggio alle sue (letterali) radici.

Ogni primavera Sebastopol ospita l’Apple Blossom Festival – la parata presenta di tutto, dai lama a una mini-parata di bassotti in abiti da pirata – e in estate, l’annuale Gravenstein Apple Fair. Il movimento delle mele della città fu innescato quando il famoso orticoltore Luther Burbank suggerì a un agricoltore locale di piantare delle Gravenstein nel suo ranch. Una parte conservata della Goldridge Experiment Farm del 1885 di Burbank su Bodega Avenue (dove Burbank sviluppò centinaia di varietà di alberi da frutta e noci, verdure e fiori), offre visite guidate o autoguidate. Sebastopol è anche sede del primo sidreria d’America, Ace Cider, che ha aperto la strada a una serie di altre sidrerie, tra cui Horse & Plow, che è gestito da un team di marito e moglie che si procurano più di 30 varietà per i loro sidri e vini naturali artigianali. Il loro fienile di degustazione e i giardini sono uno dei luoghi di ritrovo preferiti dalla gente del posto.

L’apice dell’attività della città è la Barlow. Questo mercato all’aperto di 12 acri è stato sviluppato sul sito di un conservificio di salsa di mele del 1939, e alcune delle imprese occupano le strutture originali, simili a magazzini. Sebastopol è una comunità di artigiani, e il talento locale è in piena mostra nella collezione di gallerie d’arte indipendenti della Barlow, sale di degustazione del vino, birrerie, distillerie, negozi specializzati e ristoranti. Assaggiate il formaggio in stile britannico da Wm. Coffield Cheesemakers o fate scorta di articoli per la casa, come le piante da aria coltivate localmente e di facile manutenzione da California Sister Floral.

Ma la migliore incarnazione della creatività eclettica della città si trova lungo una strada residenziale, Florence Avenue. Qui, quasi ogni cortile anteriore mostra una scultura di cianfrusaglie unica nel suo genere, realizzata dagli artisti residenti Patrick Amiot e Brigitte Laurent (non si può mancare la loro casa, perché il cortile è pieno delle loro opere). Amiot ripropone rottami metallici, oggetti scartati, o qualsiasi cosa gli portino gli estranei, da coprimozzi ed elettrodomestici rotti a sveglie e telefoni cellulari vecchio stile, in sculture a grandezza naturale di animali, creature mitiche, atleti famosi, star della cultura pop e altro. Quando ha finito, Laurent le dipinge.

Guerneville

Visita se: Ami i grandi spazi aperti

Il cuore del Russian River scorre attraverso il centro della città di Guerneville, non incorporata, di cinque miglia quadrate, che era principalmente una foresta di sequoie fino al XIX secolo, quando i boscaioli arrivarono e colpirono con le loro asce le imponenti sequoie della zona. Di conseguenza, il primo nome inglese della città fu Stumptown – ricordato dall’annuale parata Stumptown Daze – prima di adottare il nome Guerneville in omaggio al proprietario della segheria, George Guerne.

Più di un secolo dopo, la città di circa 4.500 abitanti è di nuovo sommersa da una lussureggiante foresta di sequoie grazie agli sforzi di rimboschimento, ma i visitatori vengono da ogni parte per vedere gli antichi giganti alla Armstrong Woods State Natural Reserve, un magico boschetto di 805 acri di antiche sequoie conservate. Le principali attrazioni del parco sono il Colonnello Armstrong, il suo albero più vecchio di 1.400 anni, e Parson Jones, il suo albero più alto, che raggiunge i 300 piedi.

Guerneville ha subito diverse trasformazioni dai suoi tempi di registrazione, e le istantanee di ogni epoca sono presenti oggi. Nuotare e andare in canoa a Johnson’s Beach erano attività popolari negli anni ’50, quando Guerneville era una città di villeggiatura estiva frequentata dall’elite della Bay Area. Dopo quasi 100 anni, questo tratto di sabbia ghiaiosa è ancora pieno di bagnanti ogni fine settimana d’estate. La Russian River Art Gallery espone il lavoro degli artisti locali, molti dei quali sono arrivati a Guerneville negli anni ’70 e hanno contribuito a cementare la cultura liberale della città. Negli anni ’80, Guerneville è stata riscoperta come luogo di vacanza, ma questa volta dalla comunità gay di San Francisco. Il Rainbow Cattle Company, un iconico bar gay soprannominato Sonoma County’s Gay Playground, è stato al centro della vita notturna della città dal 1979.

Guerneville è una destinazione ideale se si preferisce un rifugio rustico piuttosto che quello che viene offerto nelle città più ritziche della regione del vino come Yountville e Healdsburg, anche se non si è esattamente all’asciutto. Molti optano per il glamping in un Airstream ristrutturato all’AutoCamp o in una tenda di lusso al Boon Hotel + Spa. Immerso tra gli alberi in un vecchio campo di minatori, il Boon Hotel + Spa è stato fondato da Crista Luedtke, la pioniera del 21° secolo della città, che ha rivitalizzato da sola questa zona un tempo dormiente. Dopo il Boon, ha aperto un bistrot chiamato Boon Eat + Drink; Big Bottom Market, un mercato gastronomico e deli; e El Barrio, un cocktail bar specializzato in mezcals e tequilas. Più recentemente, ha aggiunto alla lista un moderno ristorante tedesco chiamato BROT.

L’impero di Luedtke ha contribuito a far rivivere la Main Street di Guerneville, anche se a prima vista sembra congelata nel tempo. Le vetrine colorate e antiche sono occupate da un mix di vecchie e nuove imprese. I punti di riferimento della città come il Guerneville 5 & 10, un classico negozio di centesimi che ha aperto nel 1949, e Seconds First, un ottimo posto per trovare magliette vintage, tinte a cravatta, per più di 40 anni, hanno resistito alla prova del tempo. Tuttavia, i nuovi arrivati come il Guerneville Bank Club hanno portato energia al centro. In parte collettivo artigianale, in parte museo di storia cittadina, il Bank Club ha aperto nel 2015 all’interno di uno storico edificio bancario del 1921 che era stato abbandonato per 30 anni.