Una volta uno dei passatempi preferiti d’America, il levriero da corsa mangia la polvere

Rick Bartley una volta faceva correre i levrieri che alleva in Kansas in tutto il paese, ma l’ultimo decennio lo ha lentamente privato del suo sostentamento. Poiché le leggi statali e gli atteggiamenti verso le corse commerciali dei levrieri sono cambiati, sempre meno piste sono aperte per gli affari.

All’inizio di questo mese, Bartley ha appreso che dopo 63 anni, il Southland Casino Racing a West Memphis, Arkansas – “la migliore pista”, ha detto – prevede di eliminare gradualmente anche le corse dei levrieri.

“È triste a casa nostra”, ha detto il 67enne durante una recente intervista telefonica dal suo allevamento di cani di 42 acri ad Abilene, Kansas.

Le corse dei levrieri, una volta legali in 19 stati, erano tra le attività sportive più popolari del paese, ma sono gradualmente diminuite dagli anni ’90. Gli stati hanno progressivamente eliminato le corse in risposta alle preoccupazioni degli attivisti per il benessere degli animali, al calo di interesse del pubblico e ai cambiamenti nel business dell’intrattenimento e del gioco d’azzardo.

Ora, le corse dei levrieri rimangono legali in 10 stati ma si svolgono solo in sei. Il West Virginia ha due piste per cani, mentre Alabama, Iowa e Texas hanno una sola pista ciascuno, e le sovvenzioni statali in Iowa sono destinate a scadere il 1° gennaio 2022.

Mentre le piste rimangono attive in Florida, gli elettori hanno approvato un emendamento costituzionale lo scorso novembre per eliminare gradualmente le corse commerciali di levrieri entro il 2021. E il casinò di West Memphis e l’Arkansas Greyhound Kennel Association hanno accettato di eliminare gradualmente le corse entro il 2023.

“Con il voto della Florida, e con la decisione dell’Arkansas, è ormai chiaro che le corse dei levrieri finiranno completamente negli Stati Uniti”, ha detto Carey Theil, direttore esecutivo di GREY2K USA, un’organizzazione con sede ad Arlington, Massachusetts, che ha guidato gli sforzi in tutto il paese per chiudere l’industria.

Per più di un decennio, i gruppi per il benessere degli animali hanno inquadrato le corse dei levrieri come un’industria morente sostenuta da sussidi statali, e hanno fatto luce sul maltrattamento degli animali, compresa la mancanza di case disponibili per una sovrappopolazione di cani dopo le loro carriere di corsa.

Ma i sostenitori dell’industria sostengono che i cani sono curati; i cattivi attori sono buttati fuori dalla National Greyhound Association, l’organismo che stabilisce gli standard; e le accuse di abuso sono indagate dalle autorità locali.

Molto del dibattito dipende da come la gente si sente nei confronti degli animali, secondo Gwyneth Anne Thayer, autrice di “Going to the Dogs: Greyhound Racing, Animal Activism, and American Popular Culture”. La cultura delle fattorie rurali ha spesso una visione più utilitaristica degli animali. Mentre molti americani pensano ai cani solo come animali domestici, l’industria li considera animali da lavoro.

“Penso che le persone nelle città e nelle aree urbane stiano pensando al loro pranzo vegano”, ha detto Thayer. “È solo una mentalità molto diversa. Sono solo in un mondo molto diverso”.

Abilene, l’autoproclamata “capitale mondiale del levriero”, è sede della National Greyhound Association, un registro senza scopo di lucro iniziato all’inizio del 20° secolo, e la Greyhound Hall of Fame di 22.000 metri quadrati. I pensionati delle corse locali Ginger, 9 anni, e Gary, 12 anni, accolgono gli ospiti nell’atrio.

“Questo è un tributo alla storia, lo spirito pionieristico delle persone che si sono trasferite qui nel 1800 e hanno portato i loro levrieri, e gli agricoltori che hanno importato i loro levrieri, allevamenti di seconda e terza generazione”, ha detto il direttore Kathryn Lounsbury. “Si è semplicemente evoluto in questa zona”.

Le famiglie locali come i Bartley hanno allevato levrieri per generazioni. Alcune assumono persone della comunità per aiutare a nutrire ed esercitare i cani e pulire i loro recinti.

Bartley ha pianificato di girare la sua attività e la sua fattoria ai suoi tre figli, tutti sui 30 anni. Sono tra i membri più giovani della National Greyhound Association. Bartley ha iniziato la sua carriera a 14 anni, insieme ai suoi genitori e alle sue due sorelle. Lui e i suoi coetanei sono cresciuti insieme nel settore.

“Hanno educato i loro figli e li hanno cacciati di casa e li hanno fatti uscire dal business”, ha detto Bartley, “ma non pensavo che sarebbe andata così velocemente.”

‘Economics, It’s Complicated’

Nel 1931, la Florida divenne il primo stato a legalizzare le scommesse sulle corse dei levrieri. Lo sport si intersecava spesso con la cultura popolare, dato che stelle del cinema, giocatori di baseball e altre celebrità frequentavano le piste della Florida.

Ma il costo della regolamentazione delle corse dei levrieri supera le entrate che genera, secondo uno studio indipendente del 2013 commissionato dalla legislatura. La Florida ha perso tra 1 e 3,3 milioni di dollari all’anno.

Le entrate fiscali statali dalle corse dei levrieri sono diminuite da 77,2 milioni di dollari nell’anno fiscale 1985 a 3,7 milioni di dollari nell’anno fiscale 2012, una riduzione del 95%.

Inoltre, lo studio ha scoperto che le piste di levrieri della Florida hanno sostenuto una perdita operativa combinata di 35 milioni di dollari nel 2012. Tre delle 13 piste quell’anno hanno ottenuto un profitto dalle scommesse sui levrieri. Le sale da gioco delle piste, dove i visitatori scommettono sui giochi di carte, hanno compensato la perdita operativa combinata con profitti operativi di 39 milioni di dollari.

Le corse dei levrieri hanno prodotto meno dollari di tasse per gli stati mentre l’interesse pubblico è diminuito in Florida e in altri stati. Nel frattempo, altre forme di gioco d’azzardo sono aumentate in popolarità.

“Penso che sia importante tenere a mente che l’industria si è ridotta così tanto che l’impatto economico, solo in generale – alle comunità rurali, agli stati, ai governi statali – è solo un’ombra di quello che era una volta”, ha detto Theil del gruppo anti corse. “

Non così per Bartley e altre famiglie che contavano sui soldi che facevano con i cani da corsa nelle piste della Florida.

“Quando la gente critica le corse dei cani e dice, ‘Sbarazzatene’, non sta pensando a queste persone”, ha detto Thayer, l’autore di “Going to the Dogs”. “L’economia è complicata. Non si può semplicemente dire: ‘Andate a cercare un altro lavoro’. Quale industria c’è in Kansas? L’emendamento 13 della Florida è stato messo sulla scheda elettorale dopo che la Commissione di revisione della Costituzione, un organo statale che si riunisce una volta ogni 20 anni, ha votato 27-10 a favore della proposta presentata dal senatore repubblicano Tom Lee. Il gruppo di difesa Support Working Animals Inc, insieme a diversi canili, proprietari di levrieri e appassionati del settore, sostengono in una causa federale che l’emendamento “è sfuggito ai controlli e agli equilibri che sono tradizionalmente concessi alle proposte di legge”.

Nessun processo è stato concesso a coloro che sono più colpiti, sostengono i gruppi. Inoltre, dicono, la legge eleva il benessere degli animali anche se gli statuti della Florida e la giurisprudenza hanno considerato gli animali come proprietà personale. Chiedono a un giudice federale di annullare la legge.

“I cani stessi, amano correre”, ha detto Sharon Dippel, una querelante che gestisce un’agenzia di adozione di levrieri. “Non c’è niente che li rende più felici che salire su quella pista”.

Ma Lee, lo sponsor della misura, ha detto che anche molti operatori di piste vogliono uscirne. Quelli nelle aree urbane volevano continuare a gestire le loro slot machine e sale da gioco, ma vendere le piste per perseguire beni immobili e altri investimenti. Ora, alcuni operatori di corse di cavalli vogliono seguire l’esempio, ha detto Lee.

È facile uccidere un disegno di legge nella legislatura della Florida, ha aggiunto Lee, ma la commissione non è così suscettibile al lobbismo dei gruppi di interesse speciale.

All’inizio di quest’anno, un proprietario di un canile di levrieri nella contea di Pinellas ha sostenuto in una causa separata in un tribunale statale che la nuova legge è una “presa” incostituzionale della proprietà perché i suoi cani sono ora senza valore.

‘Born Runners’

In quattro stati – Connecticut, Kansas, Oregon e Wisconsin – le corse di levrieri rimangono legali, ma nessuna pista è operativa.

In Iowa, i legislatori statali hanno trovato un accordo per dividere le corse dei cani da due casinò, a patto che i casinò facciano dei versamenti alla Iowa Greyhound Association. Le leggi statali in Iowa, Florida e altrove hanno richiesto alle piste di tenere un certo numero di corse dal vivo ogni anno e di legare le corse ad altre forme di gioco per mantenere la loro licenza di gioco.

Il prossimo campo di battaglia è il West Virginia. Lo stato ha due piste attive per le corse dei levrieri, a Charleston e Wheeling. Entrambe le piste sono gestite dalla società di servizi alimentari e ospitalità Delaware North, che gestisce anche il Southland Casino Racing in Arkansas.

Nel 2017, il governatore repubblicano della West Virginia Jim Justice ha posto il veto su una legge sponsorizzata da quattro legislatori repubblicani che avrebbe eliminato le corse dei levrieri nello stato, separando i casinò dalle piste da corsa e ponendo fine alle sovvenzioni annuali del valore di 15 milioni di dollari ricavati dai soldi della lotteria statale. In una dichiarazione successiva al veto, Justice ha definito la legislazione un “killer di posti di lavoro” che avrebbe “spinto più persone fuori dalla West Virginia” e messo in pericolo la salute dell’industria dei casinò dello stato.

“I levrieri sono corridori nati”, ha detto Justice, “e spero di farli correre in West Virginia per molto tempo”.

In settembre, il presidente repubblicano del Senato Mitch Carmichael ha scritto una colonna pubblicata dalla West Virginia Press Association chiedendo la fine delle sovvenzioni statali per le corse dei levrieri. Carmichael ha detto a Stateline che le corse sono inumane, e che usare i soldi per progetti di fognatura dell’acqua, il trattamento della dipendenza da oppioidi e progetti di infrastrutture stimolerebbe meglio la creazione di posti di lavoro.

“Se un’industria non può esistere da sola senza un sussidio governativo, allora qual è davvero il beneficio economico? ha detto Carmichael. “Qual è il vantaggio del settore privato per un business che deve essere sostenuto dai contribuenti?”

Carmichael, che è anche vice governatore, ha in programma di introdurre un disegno di legge durante la prossima sessione legislativa per eliminare gradualmente le corse e separarle dai casinò. Mira a far approvare la legge all’inizio della sessione e ha notato che i veti del governatore possono essere annullati da una maggioranza semplice mentre la legislatura è ancora in sessione.

“Credo che la nostra corsa sia quasi finita”, ha detto, “ma se il West Virginia rimane in azione, potremmo ottenere altri sei-otto anni di attività, forse”.