Wisconsin Horticulture

I bruchi della farfalla Monarca (Danaus plexippus) sono probabilmente l’insetto che la maggior parte delle persone associa alle conifere (Asclepias spp.). Ma se avete mai coltivato o solo osservato le alghe, probabilmente avete incontrato altri insetti su quelle piante. Non molti insetti sono in grado di nutrirsi delle alghe da latte. La linfa bianca appiccicosa che dà all’erba del latte il suo nome comune e le foglie contengono sostanze chimiche tossiche (glicosidi cardiaci) per scoraggiare i mammiferi e gli insetti dal nutrirsi del fogliame. Solo alcuni insetti che si sono evoluti per essere in grado di affrontare queste sostanze chimiche senza essere avvelenati possono prosperare sulle piante, e sono diventati specialisti delle piante da latte.

I fiori e il nettare delle alghe da latte, tuttavia, non contengono queste sostanze chimiche, quindi api, mosche e farfalle in cerca di nettare possono impollinare le piante senza esserne colpite.

E proprio come i bruchi di monarca che sequestrano e concentrano le tossine nel proprio corpo, dando loro un sapore amaro e una protezione contro i predatori, molti altri insetti del milkweed – tra cui le cimici del milkweed, i coleotteri del milkweed longhorn e i coleotteri delle foglie del milkweed – hanno sviluppato modi per utilizzare le tossine nella propria difesa, anche. Gli insetti che hanno questa capacità hanno tipicamente marcature aposematiche, o colorazioni di avvertimento, che pubblicizzano la loro tossicità. Questo è il motivo per cui così tanti insetti trovati sulle piante di milkweed hanno vistosi colori o marcature rosse o arancioni. Un altro bruco che si specializza sulle piante del latte è il bruco del tussock o tigre del latte, Euchaetes egle, della famiglia Erebidae, sottofamiglia Arctiinae (precedentemente famiglia Acrtiidae). Trovata in tutto il Nord America orientale, questa falena con un’apertura alare fino a 1¾ pollici, ha le ali grigio opaco, per lo più non marcate e un addome peloso giallo-arancio segnato da punti neri. La femmina depone masse di uova bianche e pelose sul lato inferiore delle foglie.

I primi istari gregari scheletrano intere foglie, nutrendosi solo dei tessuti tra le vene, evitando così la copiosa linfa del lattice. Inizialmente i bruchi con la testa nera sono pallidi e senza peli, e i bruchi del secondo stadio hanno spine o peli radi. Al terzo stadio i bruchi hanno densi ciuffi di peli neri, bianchi e arancioni (a volte gialli) che coprono il corpo. Questi bruchi più grandi vagano e possono essere visti da soli o in piccoli gruppi dalla metà alla fine dell’estate sulla comune pianta del latte (A. syriaca) e poche altre piante. I bruchi più vecchi tagliano le vene principali delle foglie per ridurre la quantità di linfa di lattice incontrata. Il bruco Milkweed tussock è raramente in competizione con i bruchi monarca, in quanto generalmente si nutrono dei germogli più vecchi mentre i monarchi preferiscono i germogli più giovani. Le larve mature cadono a terra e producono un bozzolo grigio, incorporando i peli del bruco, dove si impupano per diventare adulti o svernare. Questa specie ha una sola generazione all’anno al nord (due o più al sud).

Come il bruco monarca, anche questa specie sequestra i glicosidi cardiaci e li conserva nel corpo adulto. Poiché i predatori principali delle falene sono i pipistrelli, che cacciano di notte usando il suono piuttosto che la vista per localizzare la preda, le falene non hanno bisogno di una colorazione di avvertimento. Invece le falene si sono evolute per produrre clic ultrasonici dai loro organi timpanici che i pipistrelli imparano rapidamente è associato con un boccone nocivo e quindi evitare la falena come preda.

Ci sono due vere cimici (famiglia Lygaeidae, ordine Hemiptera) che sono associate con la pianta del latte principalmente in tarda estate e autunno, la grande cimice del latte e la piccola cimice del latte. Entrambe sono gregarie, si nutrono esclusivamente della linfa e dei semi delle piante della famiglia dei mungitori ed entrambe hanno i colori aposematici del rosso e del nero. Sebbene si nutrano di foglie giovani, fiori e baccelli in via di sviluppo, la loro preferenza è per i semi, che forniscono la migliore crescita e riproduzione, e grandi congregazioni di tutti gli stadi degli insetti insieme possono essere visti sulle piante di milkweed. Come tutti i veri insetti, hanno un apparato boccale succhiante per iniettare enzimi digestivi nel tessuto della pianta e poi succhiare il materiale vegetale liquefatto attraverso il loro becco a forma di cannuccia. A causa della lunghezza del loro apparato boccale sono in grado di nutrirsi solo degli strati esterni dei semi in ogni baccello, lasciando molti semi interni intatti per la riproduzione della pianta. Le femmine depongono uova giallo limone chiaro nelle fessure tra i baccelli dei semi, depositando fino a 30 uova al giorno per circa un mese. Le uova cambiano in un colore arancione brillante o rosso prima che le ninfe si schiudano in pochi giorni. Le immature (ninfe) assomigliano agli adulti, anche se il modello di colore cambia man mano che passano attraverso i cinque stadi prima di passare allo stadio di adulto. Le ninfe rimangono insieme, nutrendosi dei semi in via di sviluppo, anche se si disperdono se disturbate. C’è una sola generazione ogni anno in Wisconsin. Entrambe le specie sequestrano glicosidi cardiaci nei loro corpi, quindi sono velenosi per la maggior parte dei predatori. La rimozione della lettiera di foglie e dei vecchi gambi in autunno può aiutare ad eliminare i siti di svernamento. Se le popolazioni sono molto alte sulle piante coltivate per i loro semi, gli insetti possono essere trattati con sapone insetticida o prodotti chimici sintetici.

La cimice del latte grande, Oncopeltus fasciatus, cresce fino a ¾ di pollice di lunghezza. Gli adulti sono rosso-arancione con marcature di due triangoli neri che puntano in avanti e indietro, separati da una barra nera prominente attraverso il centro delle ali. Il pronotum nero ha margini rosso-arancio. I maschi adulti hanno una banda nera sulla parte inferiore del quarto segmento addominale, mentre le femmine hanno due macchie nere su quel segmento. Gli adulti possono essere confusi con la cimice del bosso, ma quell’insetto è un po’ più piccolo, di solito non si trova sull’erba del latte e ha un diverso schema di nero e rosso. Le cimici del sambuco hanno tre strisce longitudinali rosse sul pronotum, mentre la grande cimice del latte ha una banda rossa trasversale, e la cimice del bosso ha bordi rossi piuttosto che un modello a X. Le ninfe hanno un corpo arancione, con zampe, antenne e cuscinetti alari neri che si allungano con l’età, e sviluppano piccole macchie nere sull’addome quando maturano.

Questa specie è presente dall’America centrale al Canada meridionale, ma non sopravvive all’inverno in luoghi freddi come il Wisconsin e deve reinvadere da sud ogni anno. Le popolazioni del nord migrano su distanze più lunghe delle popolazioni meridionali e tropicali, e i movimenti sono correlati alla fioritura delle alghe. Gli adulti migrano verso sud in autunno per svernare negli stati meridionali dell’Atlantico e della costa del Golfo, poi le nuove generazioni migrano gradualmente di nuovo verso nord in primavera ed estate. Nei climi miti ci possono essere fino a tre generazioni all’anno, ma nel Wisconsin viene prodotta una sola generazione. Questa specie preferisce la comune milkweed, ma si nutrirà di altre specie di Asclepias, e anche di altre piante della stessa famiglia se il suo cibo preferito non è disponibile.

La piccola cimice del latte, Lygaeus kalmii, cresce solo fino a ½ pollice di lunghezza e sono neri con una grande forma a X rossa sulla schiena e margini bianchi sulle ali e talvolta piccole macchie bianche al centro delle ali. C’è una banda rossa sul pronotum invece dei margini arancioni come nella grande cimice del latte. Le ninfe sembrano molto simili alle ninfe del grande insetto del latte, ma sono di un rosso più brillante e hanno due marcature nere diagonali sul pronotum. Questa specie sverna in Wisconsin come adulto. Anche se si nutrono principalmente di semi, gli adulti a volte si nutrono di bruchi di farfalla monarca o pupe o altri insetti intrappolati nei fiori di erba lattea, o consumare nettare da vari fiori. Questa specie è presente in tutto il Nord America, ed è frequente su una varietà di specie di Ascelpias, tra cui l’A. incarnata (A. incarnata).

Due coleotteri (Ordine Coleoptera) sono comuni sul milkweed. I 26 diversi coleotteri del latte (Tetraopes spp. della famiglia Cerambycidae) preferiscono ciascuno una diversa specie di erba del latte. Delle 13 che si trovano negli Stati Uniti, solo tre specie si trovano nell’est, e la specie più comune nel Wisconsin è il coleottero rosso del latte, T. tetraophthalmus.

Il nome scientifico tetrophthalmus significa “quattro occhi” riferendosi al modo in cui ogni occhio composto è completamente diviso dalla base dell’antenna. L’adulto è rosso-arancione con quattro macchie nere sulle elitre.

Gli adulti mangiano le foglie, i boccioli e i fiori della pianta del latte, e riducono il flusso del lattice lattiginoso e appiccicoso (che potrebbe gommare il loro apparato boccale) recidendo le vene delle foglie sotto il loro sito di alimentazione. La linfa drena dalla foglia, e il coleottero può nutrirsi sull’area drenata oltre i tagli. Le femmine depongono le loro uova sugli steli vicino al suolo o appena sotto la superficie. Le larve si schiudono e forano gli steli per viaggiare verso il basso fino alle radici o passano attraverso il terreno direttamente alle radici per nutrirsi delle radici fino all’inizio dell’autunno. Svernano nelle radici, si impupano in celle di terra in primavera e gli adulti emergono all’inizio dell’estate, in coincidenza con la fioritura della pianta ospite. Comune in tutto il Nord America dal Texas al Canada, può essere molto comune dove è presente la sua pianta ospite preferita, l’erba medica comune. Si può trovare anche su palude, con la pianta del latte, o su quella verde.

Il secondo coleottero è il coleottero fogliare della palude, Labidomera clivicollis, un coleottero che si nutre di foglie (famiglia Chrysomelidae) trovato nel Nord America orientale. Sia gli adulti dai colori brillanti che le larve masticano il fogliame delle piante da latte, principalmente la palude, anche se sono state registrate sulla comune pianta da latte, la farfalla (A. tuberosa), e alcune altre piante. Gli adulti a forma di cupola sono abbastanza vistosi con una testa e un pronotum neri, elitre da gialle ad arancioni con un disegno variabile dal nero al blu scuro, e gambe blu metallico. All’inizio dell’estate le femmine depongono fino a 300 uova allungate di colore arancione brillante in gruppi di 30-60 sulla parte inferiore delle foglie.

Le larve paffute dal grigio all’arancione con una fila di macchie nere lungo il lato (simili per forma e dimensioni al coleottero della patata del Colorado) passano attraverso quattro istari mentre mangiano il tessuto fogliare fino alla tarda estate. Proprio come il coleottero del corno lungo, sia le larve che gli adulti del coleottero delle foglie di milkweed tagliano le vene delle foglie prima di nutrirsi per ridurre il lattice appiccicoso nei loro siti di alimentazione. Le larve mature cadono a terra e si impupano nel terreno. Gli adulti emergono in autunno per nutrirsi per un po’ prima di svernare tra i detriti o nel terreno. Nel sud ci possono essere due generazioni all’anno. Se le popolazioni sono troppo alte, le uova o le larve possono essere spazzate via dalle piante.
Gli afidi giallo brillante con le zampe nere e i cornicelli trovati sulle piante di latte sono una specie introdotta, l’afide oleandro, Aphis nerii, dalla regione mediterranea, dove l’oleandro è nativo. Questo parassita cosmopolita si trova ora in gran parte del Nord America, dove usa come ospiti le piante del latte e alcune altre piante ornamentali delle famiglie Apocynaceae e Asclepiadaceae. Gli afidi sopravvivono nella parte meridionale del continente, e ogni anno le femmine alate vengono soffiate verso nord dai venti prevalenti in primavera. Le femmine partenogenetiche (che producono giovani senza accoppiarsi) danno alla luce giovani femmine vive, senza ali, per costruire rapidamente le popolazioni. Si presentano in grandi gruppi su nuovi germogli, steli, gemme e foglie. Gli afidi continuano a produrre nuove generazioni, spesso sovrapposte, fino a quando le risorse diventano limitate e cominciano a produrre forme alate che possono disperdersi su nuove piante.

Gli afidi succhiano la linfa dai tessuti delle piante e, se le popolazioni sono elevate, possono stressare le piante e uccidere piante piccole o appena piantate. I terminali pesantemente infestati possono essere stentati o deformati, e la muffa nera fuligginosa cresce sulle grandi quantità di melata appiccicosa prodotta dagli afidi. Se necessario, le colonie di afidi possono essere rimosse con un forte spruzzo d’acqua, o possono essere trattate con sapone insetticida, olio di neem, o insetticidi sintetici etichettati per il controllo degli afidi. Tuttavia, queste azioni potrebbero colpire anche i piccoli bruchi di monarca.

Molti nemici naturali, tra cui le larve di coleotteri, le larve della mosca sifida e le ali di pizzo si nutrono di afidi e insieme alle vespe parassitoidi possono fornire un controllo sufficiente. La vespa parassitoide Lysiphlebus testaceipes depone le sue uova singolarmente all’interno degli afidi, dove le loro larve si sviluppano e fanno sì che il corpo dell’afide diventi duro e gonfio e di un colore marrone chiaro. Una nuova vespa adulta emerge poi dalla “mummia” che rimane attaccata alla pianta dall’apparato boccale incorporato. Queste vespe e i comuni predatori di insetti non sono influenzati dai glicosidi cardiaci che sono sequestrati dalle piante di milkweed dagli afidi e sono incorporati nelle sostanze chimiche difensive secrete dai cornicelli, ma scoraggiano i predatori di uccelli.
L’afide correlato, ma meno comune, di colore giallo pallido, Aphis asclepiadis, si verifica sulla parte inferiore delle foglie di milkweed e sono generalmente curati dalle formiche.
– Susan Mahr, Università del Wisconsin – Madison