Jack O’Connell (Schauspieler)
Seit Beginn seiner Karriere spielte O’Connell hauptsächlich junge Straftäter; Der New York Times-Autor John Freeman bemerkte rückblickend: „Wenn ein britischer Film nach einem harten Fall, einem Grapscher, jemandem mit ein bisschen Grips verlangte, standen die Chancen gut, dass O’Connell die Rolle bekam. Er lieferte eine packende körperliche Leistung nach der anderen ab und brachte eine elektrische Authentizität in die Darstellung der wütenden, aufgewühlten Jugend.“ O’Connell gab sein professionelles Schauspieldebüt 2005, als er einen Ausreißer mit Aggressionsproblemen in einer Folge von Doctors spielte, gefolgt von einer wiederkehrenden Rolle als Junge, der der Vergewaltigung beschuldigt wird, in The Bill. Sein Bühnendebüt kam im selben Jahr, nachdem eine Wiedergabe des Stücks The Spider Men vom Television Workshop ausgewählt wurde, um am Royal National Theatre in London aufgeführt zu werden. Seine erste Filmrolle spielte O’Connell in This Is England (2006), einem von der Kritik gelobten Coming-of-Age-Drama, das in der Skinhead-Subkultur der frühen 1980er Jahre spielt. Im Alter von 15 Jahren wurde er als zu alt erachtet, um die Hauptfigur zu spielen, was Filmemacher Shane Meadows dazu veranlasste, die Nebenrolle des streitlustigen Pukey speziell für ihn zu schreiben.
Im Jahr 2007 trat O’Connell in Fernseh-Episoden von Waterloo Road, Holby City und Wire in the Blood auf. Er spielte einen 15-jährigen Schüler, der in eine sexuelle Beziehung mit seinem Lehrer verwickelt ist, in dem Stück Scarborough, das beim Edinburgh Festival uraufgeführt wurde, bevor es im folgenden Jahr an das Londoner Royal Court Theatre übertragen wurde. David Benedict von Variety schrieb über seine Bühnenperformance: „Sein aufrichtiges Erfassen von Daz‘ unschuldiger Zärtlichkeit ist paradoxerweise ein Zeichen für die unerwartete Reife der Figur – und des Schauspielers.“ In dem Horror-Thriller Eden Lake (2008), der positive Kritiken erhielt, spielte O’Connell einen psychopathischen Bandenführer, der ein junges Ehepaar terrorisiert. Als nächstes spielte er einen jugendlichen Straftäter in „Between You and Me“ (2008), einem Lehrfilm, der von der Derbyshire Constabulary produziert wurde, gefolgt von einer kleinen Rolle in der ITV-Serie Wuthering Heights (2009).
O’Connell wurde vor allem unter Gleichaltrigen bekannt, als der gestörte und schwerlebige James Cook in der dritten und vierten Staffel des E4-Teenie-Dramas Skins (2009-10). Der Grantland-Autor Amos Barshad meinte, dass von seinen Co-Stars, zu denen auch Dev Patel und Nicholas Hoult gehörten, keiner „jemals an die leuchtende, anzügliche Manie von O’Connells Cook heranreichte. Als ein absurd aufgeblasener Bad Boy war Cook fast wie ein Baby-Tyler Durden.“ Er gewann einen TV Choice Award als bester Schauspieler für seine Leistung in der vierten Staffel. O’Connell spielte seine Rolle später erneut in dem abendfüllenden Special Skins Rise (2013), in dem er einem zwanzigjährigen Cook auf der Flucht vor den Behörden folgt. Er sagte über Cook: „Er ist wahrscheinlich der Charakter, der mir selbst am ähnlichsten ist, den ich das Glück hatte, zu porträtieren“, obwohl er anmerkte, dass er im Gegensatz zu Cook über das Jugendalter hinaus gereift sei.
In dem Selbstjustiz-Thriller Harry Brown (2009), der die Kritiker polarisierte, spielte O’Connell ein missbrauchtes Kind, das zum bösartigen Gangmitglied wird. Er beeindruckte Hauptdarsteller Michael Caine, der ihm während der Dreharbeiten „Star of the future!“ zurief. Seine Darstellung eines Vaters im Teenageralter in dem BBC Two-Drama Dive (2010) brachte ihm Kritikerlob ein; Euan Ferguson von The Guardian beschrieb es als „eine Leistung, die von einem Schauspieler stammt, der doppelt so alt ist wie er: hypnotisierend, komödiantisch und gefühlvoll.“ Der Kritiker des Daily Telegraph, Olly Grant, pflichtete ihm bei und schrieb: „Er war eine Offenbarung; nuanciert, zurückhaltend, weiser als seine Jahre.“ Nach einer Hauptrolle in der Sky1-Serie The Runaway (2011), die in der kriminellen Unterwelt des Londons der 1970er Jahre spielt, spielte O’Connell die Rolle des Fußballspielers Bobby Charlton in einem weiteren, gut aufgenommenen BBC Two-Drama, United (2011), das den Flugzeugabsturz von 1958 in München schildert, bei dem acht Spieler von Manchester United ums Leben kamen.
Sein nächster Film, der in den Kinos erschienene Weekender (2011), zeigte die Rave-Szene von Manchester in den frühen 1990er Jahren. Obwohl der Film schlechte Kritiken erhielt, wurde O’Connells „dummer, aber spritziger Sidekick“ von Tim Robey von The Daily Telegraph als „ein Geschenk des Himmels“ bezeichnet. In ähnlicher Weise erhielt der Thriller Tower Block (2012), in dem es um Wohnungsmieter geht, die von einem Heckenschützen angegriffen werden, gemischte Kritiken, aber The Hollywood Reporter-Kritiker Jordan Mintzer hob O’Connell als „die herausragende Figur“ in der Rolle des Schutzgelderpressers des Gebäudes hervor. Nach seiner Rolle als Soldat in Private Peaceful (2012), einer Adaption des gleichnamigen Romans von Michael Morpurgo, spielte er den Lehrling eines von Tim Roth gespielten Auftragskillers in The Liability (2012), die beide von der Kritik gemischt aufgenommen wurden.
O’Connells Karrieredurchbruch kam, als er in dem unabhängigen Gefängnisdrama Starred Up (2013) mitspielte. Seine Darstellung eines gewalttätigen Teenagers, der im selben Gefängnis wie sein Vater inhaftiert ist, wurde von der Kritik hoch gelobt; der Kritiker von Entertainment Weekly, Chris Nashawaty, schrieb: „O’Connell strotzt vor erschreckender, haarscharfer Unberechenbarkeit. Wenn man ihm zusieht, hat man das Gefühl, Zeuge der Ankunft eines neuen Filmstars zu sein.“ Peter Travers vom Rolling Stone stimmte dem zu und beschrieb seine Darstellung des „verrückten Hundes“ als „eine Star-is-born-Performance“. O’Connell spielte die nächste Hauptrolle in einem weiteren gefeierten Independent-Film, ’71 (2014), in dem er einen Soldaten darstellt, der auf dem Höhepunkt der politischen Gewalt in Nordirland in Belfast eingesetzt wird. Er war die erste und einzige Wahl von Regisseur Yann Demange für diese Rolle. Nev Pierce schrieb für Empire: „In einem großartigen Ensemble ist O’Connell herausragend“, und fügte hinzu: „Wir wissen, dass er Gewalt kann, aber hier hält er die Leinwand ohne Prahlerei – nur mit dem einfachen Wunsch zu überleben.“ Er erhielt mehrere Nominierungen für den British Independent Film Award als bester Schauspieler.
Nach einer Nebenrolle als athenischer Krieger in seinem ersten Blockbuster, 300: Rise of an Empire (2014), spielte O’Connell seine erste Hauptrolle in einem großen Hollywood-Film, Unbroken (2014), unter der Regie von Angelina Jolie. Er porträtierte Louis Zamperini, einen italienisch-amerikanischen olympischen Langstreckenläufer, der als Bombenschütze im Zweiten Weltkrieg einen Flugzeugabsturz über dem Pazifik überlebte und zwei Jahre lang in japanischen Kriegsgefangenenlagern festgehalten wurde. Um sich auf die Rolle vorzubereiten, unterzog er sich einer strengen Diät, um fast 30 Pfund zu verlieren, und arbeitete mit einem Dialekttrainer, um seinen dicken Derbyshire-Akzent zu überdecken. Die daraus resultierende Leistung wurde positiv aufgenommen; Richard Corliss von Time kam zu dem Schluss: „Jolie hat einen großartigen, soliden Film aus der Zamperini-Geschichte gemacht, aber O’Connell ist der Teil von Unbroken, der das Warten wirklich wert war.“ Für seine Arbeit in Starred Up und Unbroken erhielt O’Connell den Breakthrough Award des National Board of Review. Er wurde außerdem der zehnte Empfänger des öffentlich gewählten BAFTA Rising Star Award.