Judiciary Act of 1801
Verabschiedung und Kontroverse
In den Monaten, nachdem die Föderalisten die Wahl von 1800 verloren hatten, aber bevor Jefferson das Weiße Haus übernahm, verabschiedete der von den Föderalisten kontrollierte Kongress den Judiciary Act of 1801 und den Organic Act für den District of Columbia. Zusammen mit anderen Bestimmungen reduzierten die Gesetze die Größe des U.S. Supreme Court von sechs auf fünf Richter und beseitigten die Aufgaben der Richter an den Bezirksgerichten, indem sie 16 neue Richterstellen für sechs Gerichtsbezirke schufen. Generell schufen die Gesetze eine Reihe neuer gerichtsbezogener Ämter, die der scheidende Präsident John Adams zumeist mit Mitgliedern seiner eigenen Partei besetzte.
Zu dieser Zeit bestand der neu geschaffene District of Columbia aus zwei Bezirken, Washington (das heutige Gebiet von Washington, D.C.) und Alexandria (das heutige Alexandria, Virginia). Am 2. März 1801 ernannte Adams 23 Friedensrichter im Bezirk Washington und 19 im Bezirk Alexandria. Nachdem der Senat diese Ernennungen am 3. März bestätigt hatte, unterzeichnete Adams die offiziellen Aufträge und beendete sie erst spät in der Nacht seines letzten Tages im Amt (daher wurde die Gruppe auch als die Mitternachtsrichter bekannt). Außenminister John Marshall, der gerade zum Obersten Richter des Obersten Gerichtshofs ernannt worden war, versah die Kommissionen mit dem großen Siegel der Vereinigten Staaten, und noch am selben Abend übergab sein Bruder James Marshall einige von ihnen den neuen Richtern in Alexandria, die schließlich ihre Amtszeit antraten. Aber keiner der 23 Richter im Bezirk Washington erhielt seine Kommissionen, bevor Adams am Mittag des 4. März sein Büro verließ.
Als Jefferson sein Amt antrat, entdeckte er die unterschriebenen, versiegelten, aber noch nicht zugestellten Kommissionen. Er ernannte die sechs Republikaner, die auf Adams‘ Liste gestanden hatten, sowie sechs der Föderalisten erneut, weigerte sich aber, die restlichen elf Männer zu benennen. Die meisten der Föderalisten, die ihre Aufträge nicht erhielten, nahmen ihr Schicksal passiv hin, nicht aber William Marbury, ein Föderalistenführer aus Maryland. Marbury zog vor Gericht, um die Jefferson-Administration zur Aushändigung der Kommission zu zwingen, ohne die er nicht im Amt bleiben konnte. Der daraus resultierende Fall führte zu einer der wichtigsten Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs, Marbury v. Madison (1803). Marshall, der für die Mehrheit schrieb, vertrat die Ansicht, dass das Gericht kein Mandamus-Urteil erlassen konnte, das Madison zur Aushändigung von Marburys Kommission zwang, wie Marbury es gefordert hatte, weil das Gesetz, das das Gericht zur Ausstellung solcher Urteile ermächtigte (der Judiciary Act von 1789), in der Tat verfassungswidrig und daher ungültig war. Obwohl es technisch gesehen ein Sieg für den Präsidenten war, machte das Urteil eine bedeutende Macht der Judikative geltend, indem es die Doktrin der richterlichen Überprüfung begründete.