Leitfaden zum Kuckuck: Wo man ihn in Großbritannien sehen kann und warum die Art rückläufig ist

Es ist ein Verbrechen, das Naturliebhaber seit Jahrhunderten fesselt. Im 18. Jahrhundert dokumentierte Edward Jenner erstmals den mörderischen Amoklauf eines frisch geschlüpften Kuckucks. Verwundert über die parasitäre Existenz des Zugkuckucks vermutete er, dass die erwachsenen Vögel einfach keine Zeit hatten, ihre Jungen aufzuziehen, und so schnell wie möglich zurück nach Afrika mussten. Etwa zur gleichen Zeit vermutete der berühmte Naturforscher Gilbert White, dass der große Magen des Kuckucks dazu führte, dass er seine Eier nicht ausbrüten konnte. Für White war das Verlassen der Eier ein „monströser Frevel an der mütterlichen Zuneigung“.

Aber es war Charles Darwin, der 1859 in seinem Buch „Über die Entstehung der Arten“ die Dinge auf den Punkt brachte. Er erkannte den immensen Nutzen eines Brutparasiten. Befreit von elterlichen Pflichten, konnte der Kuckuck viel mehr Eier legen als seine Opfer. Darwins Beobachtung wirft jedoch eine Frage auf: Wenn der Betrug des Kuckucks so effektiv ist, warum sind dann nicht mehr Vögel dabei? Von allen britischen Vögeln geht nur der gemeine Kuckuck (Cuculus canorus) so weit, und weltweit teilt nur etwa 1 Prozent aller Vögel seine Methoden.

Nach 23 Jahren, in denen er die finsteren Pläne des Kuckucks in Wicken Fen untersucht hat, kann Großbritanniens führender Experte für Kuckucksverhalten, Dr. Nicholas Davies von der Universität Cambridge, etwas Licht in die Angelegenheit bringen.
„Seine elterlichen Pflichten einem anderen aufzudrängen, scheint eine wunderbare Sache zu sein“, erklärt er. „Aber im Laufe der Evolution wehren sich die Wirte, so dass der arme Kuckuck unglaublich hart arbeiten muss, um faul zu sein, einfach weil er all diese Abwehrmechanismen überwinden muss. Was wir erleben, ist ein fantastisches Wettrüsten zwischen Parasit und Wirt.“

Dieser titanische Kampf beginnt mit dem berühmten Vogelruf. Im Mai kommt das blaugraue Kuckucksmännchen aus Afrika zu uns, stößt sein unverwechselbares „cuc-coo“ aus und etabliert sich damit als Gottes Geschenk an das etwas braunere Weibchen. Die Natur nimmt ihren Lauf und die Arbeit des Weibchens beginnt.

Beobachten und warten

Wer glaubt, ein guter Vogelbeobachter zu sein, hat nichts gegen das Kuckucksweibchen. Sie sitzt regungslos auf einem Baum und beobachtet die Nester ihrer potenziellen Opfer. Wenn der Wirt beim Füttern ist, schlägt der Kuckuck zu, stürzt sich lautlos in das leere Nest und verschlingt eines der Eier des Wirts, damit ihr eigenes, das sie schnell legt, besser bebrütet werden kann. Nach getaner Arbeit fliegt sie davon, um ihren Nachwuchs nie wieder zu sehen. Die gesamte Operation dauert nur 10 Sekunden.

Aber warum muss sie so schnell sein? Davies‘ Experimente liefern die Antwort. Mit seinem Team pflanzte er ausgestopfte Kuckucke in die Nähe der Nester von Teichrohrsängern. Wenn die Grasmücken diese Bedrohung bemerkten, griffen sie den falschen Vogel an, und nachdem er entfernt war, kontrollierten sie eher ihr Gelege und lehnten Eier ab, von denen sie glaubten, dass es nicht ihre waren. Es ist dasselbe, wie wenn man sich plötzlich entschließt, eine Alarmanlage zu installieren, nachdem man von Einbrüchen in der Gegend gehört hat. Wenn die Wirte auf die Anwesenheit eines Kuckucks aufmerksam gemacht werden, sind sie misstrauischer gegenüber den Eiern in ihrem Nest. Wenn sie aber nichts merken, werden sie den Eindringling in seliger Unwissenheit ausbrüten. Neuere Forschungen haben auch gezeigt, dass, wenn der Kuckuck entdeckt und von seinen Opfern gemobbt wird, das daraus resultierende Tohuwabohu eher die Aufmerksamkeit von Raubtieren auf das Nest lenkt und so das kostbare Ei des Kuckucks in Gefahr bringt. Um sicherzustellen, dass sie die Wirte austricksen können, hat sich der Kuckuck so entwickelt, dass er Eier produziert, die die des Wirts perfekt imitieren. Sie spezialisieren sich auf eine Art und geben diese Fähigkeit an ihre Jungen weiter.

Evolution in Aktion

Über einen Zeitraum von zwei Jahren fügte Davies bemalte Holzeier in verschiedenen Größen und Farben zu den Nestern der Teichrohrsänger hinzu. Waren sie auch nur geringfügig anders als das eigene Gelege, wurden sie aus dem Nest gestoßen. Das Experiment beleuchtete auch einen anderen Aspekt dieses Kampfes. „Wirte, die von Kuckucke anvisiert werden, entwickeln weniger Variation in ihren eigenen Eiern“, erklärt er.

„Das macht sehr viel Sinn. Es ist einfacher, ein fremdes Ei zu erkennen, wenn alle Eier gleich aussehen. Also musste der Kuckuck eine noch bessere Anpassung entwickeln.“

Während diese Mimikry fantastisch ist, kommt der wirklich atemberaubende Moment, wenn das Küken geboren wird. Das Kuckucksei hat einen Vorsprung, denn es muss einen halben Tag weniger bebrütet werden als das Gelege des Wirts, was möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass frisch gelegte Kuckuckseier teilweise entwickelte Embryos enthalten. Die mörderischen Tendenzen des Kükens sind ebenso ausgeprägt, und innerhalb weniger Stunden nach dem Schlüpfen stößt das blinde und nackte Kleinkind alle verbliebenen Eier aus dem Nest. Wenn andere Küken das Pech hatten, bereits geschlüpft zu sein, werden sie ebenfalls herausgestoßen, um in den Tod zu stürzen.

Allein im Nest hat der Kuckuck nun die alleinige Aufmerksamkeit seiner Pflegeeltern, die umherflitzen, um es zu füttern, und ihnen die ganze Saison über keine Zeit lassen, sich erneut fortzupflanzen.

Aber selbst wenn der Wirt hereingelegt wurde, um ein perfekt passendes Ei auszubrüten, bemerken sie doch sicher, dass ihr Baby doppelt so groß ist wie sie? Zu Beginn seiner Forschung fragte sich Nicholas, ob die immensen Proportionen des Kükens der Grund dafür waren, dass die Wirte dazu verleitet wurden, das Küken zu füttern, das ungefähr so viel frisst wie vier gefräßige Teichrohrsänger. Doch als er ein Kuckucksküken durch eine ähnlich große Amsel ersetzte, reduzierten die Teichrohrsänger die Fütterung. Dann fand er heraus, dass die Kuckucksmutter visuelle Tricks anwendet, das Baby aber akustische.

„Das Kuckucksküken hat diesen erstaunlichen Bettelruf“, sagt er. „Es klingt wie eine ganze Brut von hungrigen Küken. Also wiederholten wir das Amsel-Experiment und gaben ihm eine Hilfe in Form eines kleinen Lautsprechers neben dem Nest. Jedes Mal, wenn die Amsel bettelte, spielten wir den Bettelruf des Kuckucks durch den Lautsprecher.“ Der Effekt war augenblicklich; die Schilfrohrsänger verdoppelten ihre Bemühungen, das Küken zu füttern.

Wenn das Küken älter wird, erhöht sich die Intensität seines Bettelrufs, um die Wirte dazu zu bringen, härter zu arbeiten, Opfer dessen, was Darwin „falschen Instinkt“ nannte. Der Wirt ist fest verdrahtet, seine hungrigen Jungen zu füttern, und so funktioniert der Schwindel. Nach 19 Tagen platzt der Kuckuck buchstäblich aus dem Nest und wird noch zwei Wochen lang von seinen armen Pflegeeltern unterstützt, bevor er sie verlässt, um nach Afrika zu fliegen.

Wir wissen also, wie der Kuckuck seinen heimtückischen Plan durchzieht, aber wir haben immer noch keine Antwort auf die Frage, warum. Ist er ein grausamer oder böser Vogel? Nein, natürlich nicht. Das ist nur die Natur bei der Arbeit, und vielleicht eines der besten Beispiele für Darwins Überleben des Stärkeren. Das Wettrüsten wird weitergehen, beide Seiten werden sich weiterentwickeln, um sich zu schützen oder den anderen zu täuschen, aber unsere Faszination für den Kuckuck wird bleiben. Schließlich liebt jeder einen Schurken.