Mehr Patienten mit routinemäßigen Zahnproblemen wenden sich an die Notaufnahme des Krankenhauses

Meredith Postlewaites Mund pochte ständig, aber als Selbstständige und ohne Zahnversicherung hatte sie nur wenige Möglichkeiten.
„Ich konnte nicht schlafen, konnte nicht essen. … Ich lebte von Tylenol und Advil“, sagt die 27-jährige Landschaftsgärtnerin.
Aber es gab Zeiten, in denen die Frau aus Markham vor den Schmerzen kapitulierte und in der nächstgelegenen Notaufnahme des Oak Forest Hospital Linderung suchte. „Ich bekam ein Rezept, aber sobald die Medikamente nachließen, war ich wieder da, wo ich angefangen hatte.“
Seit dem wirtschaftlichen Abschwung haben Patienten wie Postlewaite wenig Grund zu lächeln. Etwa 130 Millionen Amerikaner haben keine Zahnversicherung, und zusammen mit den angespannten Finanzen bleibt nicht viel für die zahnärztliche Versorgung übrig, sagen Befürworter.
Da außerdem immer weniger Zahnärzte bereit sind, Medicaid-Patienten zu behandeln, darunter nur 10 Prozent der Zahnärzte in Illinois, wenden sich die Menschen bei routinemäßigen Zahnproblemen zunehmend an Notaufnahmen in Krankenhäusern, die fast das Zehnfache kosten, so ein kürzlich veröffentlichter Bericht des Pew Center on the States.
„Es ist wirklich penny-wise und pound-foolish,“ sagte Shelly Gehshan, Direktor für Pew Children’s Dental Campaign, die analysiert Bundes-und Krankenhaus-Daten. „Die Staaten denken, dass sie Geld sparen, indem sie Medicaid kürzen, aber am Ende geben sie nur mehr Geld aus und beheben das Problem nicht einmal.“
National ist die Zahl der zahnärztlich bedingten Besuche in der Notaufnahme in einem Dreijahreszeitraum zwischen 2006 und 2009 um 16 Prozent angestiegen. In Illinois suchten im Jahr 2009 etwa 65.500 Einwohner die Notaufnahme wegen Zahnproblemen auf, von denen fast die Hälfte als vermeidbar eingestuft wurde, so die Kampagne, eine Abteilung des gemeinnützigen Pew Charitable Trusts.
Der Trend spielt sich nicht nur in einkommensschwachen Vierteln ab, sondern auch in soliden Mittelklasse-Vororten.
„Wir sehen eine ganze Reihe von Menschen, die mit ziemlich starken Schmerzen zu uns kommen“, sagt Keith Hill, Pflegedirektor der Notaufnahme des St. Alexius Medical Center in Hoffman Estates. „Aber was der Arzt tun kann, ist wirklich begrenzt.“
Das liegt daran, dass die Notaufnahmen in der Regel keinen Zahnarzt haben. Also geben die Ärzte den Patienten Schmerzmittel oder Antibiotika und sagen ihnen, dass sie ihren Zahnarzt anrufen und sie nach Hause schicken sollen, so Pew.
Aber, wie sowohl der Pew-Bericht als auch die Ärzte betonen, wenn die Patienten einen Zahnarzt hätten, wären sie gar nicht erst in der Notaufnahme. „Die Leute haben einfach nicht viel Geld übrig, um es für ihre Zähne auszugeben“, sagte Hill.
Im Rahmen des staatlichen Medicaid-Programms kostet eine Extraktion in einer Zahnarztpraxis 57 Dollar, in der Notaufnahme kann sie 400 Dollar kosten, ohne dass die zugrundeliegende Erkrankung behandelt wird, sagte die Illinois State Dental Society.
Die Pew-Forscher hoffen, dass die Ergebnisse eine nationale Diskussion über den mangelnden Zugang zu zahnmedizinischer Versorgung entfachen. Ein mögliches Gegenmittel: Sie arbeiten mit einigen Staaten zusammen, um Schulungen für andere „mittlere zahnärztliche Dienstleister“ – wie z.B. Dentalhygieniker – zu entwickeln, die Routineeingriffe durchführen, damit die Unterversorgten mehr Alternativen haben.
Die American Dental Association stimmt zwar zu, dass niemand wegen Zahnschmerzen in einer Notaufnahme Hilfe suchen sollte, aber Patienten an Nicht-Zahnärzte zu verweisen, sei „falsch“.
Das eigentliche Problem sei nicht der Zugang, sondern die staatlichen Medicaid-Gebühren, die zu den niedrigsten im Land gehörten, sagte Greg Johnson, Direktor der Illinois State Dental Society.
Mit Gemeinkosten, die 65 bis 70 Prozent eines jeden Dollars ausmachen, und Medicaid, das etwa 39 Prozent der Leistung erstattet, ist es für die meisten privaten Zahnärzte einfach nicht wirtschaftlich machbar, Patienten mit niedrigem Einkommen zu behandeln, sagte er.
„Hier geht es nicht um einen Mangel an Zahnärzten“, sagte Johnson, „sondern um einen Mangel an Zahnärzten, die es sich leisten können, diese Bevölkerung zu behandeln.“
Von den 2.500 Zahnärzten, die im staatlichen Medicaid-Programm eingeschrieben sind, reichten nur etwa 800 während einer kürzlichen vierwöchigen Periode Ansprüche ein, eben weil die meisten Praktiker ihre Ausgaben nicht decken können, sagte Bruce Graham, Dekan der zahnmedizinischen Schule an der Universität von Illinois in Chicago.
Für frisch gebackene Zahnärzte sind die Kosten sogar noch ein größerer Faktor, da der durchschnittliche Student mit 200.000 Dollar Schulden abschließt. „
Cheryl Watson-Lowry ist eine Zahnärztin, die in ihrer Praxis in der South Side noch Medicaid-Patienten behandelt. Wenn Medicaid einfach das Geld nehmen würde, das sie in der Notaufnahme ausgeben, und es in die Gebühren stecken würde, so dass wir unsere Gemeinkosten decken könnten, würden wir eine riesige Delle machen, um uns um dieses Problem zu kümmern“, sagte sie.
In den letzten Jahren hat Cook County eine Reihe von öffentlichen Zahnkliniken aus Budgetgründen geschlossen. Hinzu kommen die anhaltenden Auswirkungen der Rezession, und die verbliebenen Einrichtungen sind überfordert, mit Wartezeiten von zwei bis drei Monaten selbst für die einfachsten Eingriffe.
Forschungen zeigen, dass schlechte Zahngesundheit mit Herzerkrankungen, Schlaganfall und Mundkrebs in Verbindung gebracht werden kann. Bei Kindern ist unbehandelte Karies einer der Hauptgründe für Schulversäumnisse, sagte Watson-Lowry, die mit Behördenvertretern zusammenarbeitet, um Hindernisse zu beseitigen.
Für Postlewaite wurde ihr Leiden diesen Monat endlich gelindert, als sie ihre Karies im Center for Dental Excellence in Flossmoor füllen ließ, das einen kostenlosen Behandlungstag anbot.
Sie fand viel Gesellschaft in der Schlange, in der sich Karies, lockere Backenzähne und infiziertes Zahnfleisch mit Arbeitslosigkeit, Eheproblemen, Zwangsvollstreckung und ausgereizten Kreditkarten überschnitten.
Bea Minner, 55, eine arbeitslose Sekretärin, entdeckte ein Plakat über die Pro-Bono-Veranstaltung in einer Speisekammer in Tinley Park und erzählte eifrig ihrer Tochter Jody Drzewiecki, die von elenden Zahnschmerzen geplagt wurde. Zahnarztbesuche waren ein Bedürfnis, das sie sich nicht mehr leisten konnten und das hinter Miete, Essen und Benzin zurücktrat.
„Es gab Zeiten, da wurden die Schmerzen so schlimm, dass ich einfach aufhören musste zu essen, zu trinken … sogar zu sprechen. Ich habe mir einfach die Faust in den Mund gesteckt, um Druck auszuüben und etwas Erleichterung zu bekommen“, sagt der 29-jährige Drzewiecki, der auch arbeitslos ist.
Trotz aller Versuche, in die kostenlose Zahnklinik des Stroger Hospitals zu kommen, konnte Drzewiecki nie einen der begehrten 40 Termine ergattern. Die Einrichtung verzeichnet laut ihrer Website in der Regel 400 Anfragen pro Tag.
Minner verließ die Klinik in Flossmoor mit einer Reinigung – und hinterließ auch ihren Lebenslauf.
Karen Plath, eine alleinerziehende Mutter aus Homewood, verlor ihre Krankenversicherung, als sie sich vor fast einem Jahrzehnt scheiden ließ.
Die selbständige Massagetherapeutin hat keine Versicherung und benutzt obsessiv Zahnseide, um Karies abzuwehren.
Nach neun Jahren, in denen sie keinen Zahnarzt aufsuchte, ging Plath zu der Veranstaltung in Flossmoor und brauchte nur eine einzige Füllung, sagte sie. „Ich war so glücklich, dass es erledigt wurde … ich war in Tränen aufgelöst.“
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