Nein, Gap steht nicht für „Gay & Proud“, aber der Schulhofspott verfolgt mich noch heute

Als ich in der Mittelstufe war, rissen meine Schwester und ich an einem Weihnachtsmorgen das Geschenkpapier auf und entdeckten passende periwinkle Sweatshirts von meiner Tante. Die Sweatshirts, auf deren Brust fett das Wort „Gap“ prangte, waren viel teurer als jedes andere Sweatshirt, das wir je besessen hatten. Sie waren wahre Luxusartikel für Kinder in der finanziellen Situation meiner Familie. Obwohl ich die neuen Kleidungsstücke als prestigeträchtig und besonders empfand, trug ich mein Sweatshirt fast nie zur Schule im Südosten von Massachusetts. Wenn ich es doch tat, wusste ich, dass man sich sofort über mich lustig machen würde, mir mit dem Finger durch die Flure folgen und mich unaufhörlich verspotten würde. Denn „Gap“ war unter meinen rücksichtslosen, vorpubertären Mitschülern gleichbedeutend mit „schwul und stolz“.

Der Schulhof-Spott im Zusammenhang mit Gap ist eine der prägendsten Erinnerungen, die ich in Bezug auf Mode habe – und mein eigenes Schwulsein. Ich wusste schon seit der Grundschule, dass ich Mädchen mag. Es war eine Tatsache, die für mich ziemlich einfach zu akzeptieren und zu rationalisieren war, ohne Trauma oder Aufruhr. Schließlich ist es wirklich einfach, seine Gefühle zu akzeptieren, wenn es nur seine Gefühle sind. Aber wenn man die Meinungen und Urteile der Außenwelt hinzufügt, können die Dinge schwierig werden.

Ich gebe zu, meine Suchhistorie aus den frühen 2000er Jahren im Einwahl-Internet enthielt wahrscheinlich die Phrase „Bedeutet Gap wirklich ‚Gay And Proud‘?“ Aber selbst dann habe ich die Frage nur halbherzig bei Ask Jeeves eingetippt. Ich kannte die Antwort bereits – natürlich bedeutete es nicht „Gay and Proud“ (schwul und stolz). Aber das hielt Kinder nicht davon ab, das Pseudo-Akronym als eine Form von homophobem Mobbing zu benutzen.

„Ich kam als Fünftklässler mit einem GAP-Kapuzenpulli in die Mittelschule und musste nach Hause gehen und googeln, was ’schwul‘ bedeutet“, erzählt mir die 25-jährige Meghan Welch, eine meiner ehemaligen Klassenkameradinnen. „Ich wusste nicht, was es war, aber ich wusste, dass es schlecht war, und ich hatte das Gefühl, dass man sich über mich lustig machen würde, wenn ich fragte, was das bedeutet.“

Ab der Mittelstufe wusste ich durch winzige Hinweise in meinem Leben, dass es nicht „normal“ war, Mädchen zu mögen, wie zum Beispiel, dass meine Schwester einmal sagte, dass meine Mutter dachte, dass „etwas mit mir nicht stimmt“, weil ich nie über meine Schwärmerei für Jungs sprach. Anders als heute wurde das Leben von LGBTQs in den frühen 2000er Jahren nicht oft in den Medien gezeigt, außer in Serien wie Queer Eye For The Straight Guy. Es war selten, geoutete und stolze Personen des öffentlichen Lebens zu sehen, außer Leute wie Ellen DeGeneres und Rosie O’Donnell. In meiner kleinen Stadt in Massachusetts wurde nicht oft über queere Sexualität gesprochen, und ich kannte mit Sicherheit keine queeren Menschen.

Der „schwule und stolze“ Gap-Spott machte überdeutlich, dass LGBTQ-Sexualität schändlich und versteckt sein sollte. Das war keine harmlose Schulhofhänselei. Es ist etwas, das mir als 26-jährige queere Frau, die an einem Gap-Laden vorbeigeht, immer noch durch den Kopf geht, eine der frühesten Erinnerungen daran, wie die Gesellschaft Menschen wie mich ansieht.

Was Gap wirklich bedeutet

Gap wurde 1969 in San Francisco gegründet, im selben Jahr wie die Stonewall Riots in New York City, die weitgehend als Beginn der modernen Queer-Rechtsbewegung gelten. Die Spannungen rund um das Thema Sexualität waren in den Vereinigten Staaten auf einem Höhepunkt, da die Sodomiegesetze größtenteils noch in Kraft waren. Queere Menschen wurden oft in gewalttätigen Razzien verhaftet, wenn sie sich in großen Gruppen versammelten, und wegen „ungebührlichen Verhaltens“ angeklagt, nur weil sie sich in der Öffentlichkeit queer zeigten. Obwohl die Menschen 1969 sicherlich „schwul und stolz“ waren, wurde ihr offenes Auftreten mit Gewalt und Widerstand beantwortet. Zweifelsohne hätte die Gesellschaft als Ganzes die nach dem Begriff benannte Bekleidungsmarke angesichts des gesellschaftlichen Klimas niemals akzeptiert.

Als Unternehmen hat Gap sehr bescheidene – und geradlinige – Anfänge. Das Ehepaar Doris und Don Fisher eröffnete den ersten Gap-Laden, als sie 38 bzw. 41 Jahre alt waren, mit dem Ziel, hochwertige Denim-Jeans zu verkaufen. Die Inspiration für das Unternehmen kam von Don, der nicht in der Lage war, ein Paar Jeans zu finden, das richtig passte. Der Name „Gap“ war laut Gap, Inc. eine Anspielung auf die „Generationslücke“ zwischen dem, was die Einzelhandelsbranche damals anbot, und dem, was jüngere Verbraucher wirklich von einem Bekleidungsgeschäft wollten. Die Fishers wollten also die Lücke füllen – und das taten sie auch. Der ikonische „Fall Into The Gap“-Jingle aus dem Jahr 1973 ist ein Verweis auf die „Lücke“, die die Fishers mit ihrer Marke schließen wollten. Nichts in der Geschichte der Marke deutet auf eine queere Anfänge hin.

Auch wenn Gap nicht offiziell „schwul und stolz“ heißt,“hat sich das Unternehmen in den letzten Jahren nicht gescheut, sich für diejenigen einzusetzen, die schwul und stolz sind. In einer bekannten Anzeige aus dem Jahr 2012 zeigte Gap zum Beispiel zwei Männer, die sich ein T-Shirt mit dem Slogan „Be One“ teilen. Im selben Jahr zeigte eine Urlaubskampagne für die Marke auch ein gleichgeschlechtliches Paar. Die Darstellung queerer Menschen im Marketing war zu dieser Zeit so selten, dass die Anzeigen Schlagzeilen machten – und den Boykott religiöser Organisationen auslösten.

Seitdem hat Gap unzählige Anzeigen mit gleichgeschlechtlicher Darstellung geschaltet. Gap, Inc. hat sich auch der Human Rights Campaign’s Business Coalition for the Equality Act angeschlossen, einer Gruppe von über 100 großen Unternehmen, die sich für einen bundesweiten Schutz von LGBTQ-Arbeitsplätzen einsetzen. Das Unternehmen hat eine perfekte Punktzahl auf dem Corporate Equality Index der HRC erhalten, der Unternehmen danach bewertet, wie LGBTQ-freundlich sie in Bezug auf Gesundheitsvorsorge, Nicht-Diskriminierungsklauseln und Inklusionsbemühungen sind.

Die Marke hat auch Geld für LGBTQ-Non-Profit-Organisationen gesammelt, einschließlich der Spende des Erlöses eines LGBTQ-Thema Pride-Shirts an die United Nations Free & Equal Campaign während des Pride-Monats Juni 2018. Die Marke hat sogar queere Aktivisten, wie den Musiker King Princess und das Model Chella Man, in Werbekampagnen 2018.

„Gap setzt sich dafür ein, Individualität und Vielfalt zu zelebrieren und engagiert sich für Gleichheit und Respekt für alle,“, erklärt ein Gap-Vertreter per E-Mail. „Wir glauben daran, für alle Formen der Gleichberechtigung einzustehen – innerhalb und außerhalb unseres Unternehmens. In den letzten Jahren haben wir unsere Stimme gegen Gesetzesvorschläge erhoben, die sich auf Mitglieder der LGBTQ-Gemeinschaften auswirken, von denen viele derzeitige und zukünftige Mitarbeiter und Kunden sind.“

Auch wenn Gap nicht von einem liebenden, schwulen Paar gegründet wurde, das geheime Botschaften in den Nähten seines Logos versteckt, hat sich die Marke zu einem Verfechter von LGBTQ-Leben, Beschäftigung und Chancen entwickelt. Nein, Gap selbst ist nicht schwul. Aber es ist sicher stolz, wenn es darum geht, Schwulsein in seine soziale Mission einzubeziehen.

Ein globales Markenproblem

Während das Internet mit Snopes-Artikeln und Medienplattformen gespickt ist, die Gaps „schwules und stolzes Problem“ ansprechen, werden die Wurzeln des Spottes wahrscheinlich nie wirklich aufgedeckt werden. Und das liegt vor allem daran, wie weit verbreitet die Hänseleien einst auf den Spielplätzen der Mittelschule waren, bis hin zu meinem Schulhof und darüber hinaus.

„Ich bin queer und hatte als Mittelschülerin ausdrücklich Angst, Kleidung zu tragen, die andeutete, dass ich schwul bin, einschließlich der GAP-Sache“, sagt die 23-jährige Becca L’Heureux, die in meiner Heimatstadt aufgewachsen ist. „…war die erste Andeutung, die ich erhielt, dass ein Mädchen zu sein, das nicht auf Jungs zu stehen schien, ‚lustig‘ war…

„Es ist etwas, worüber ich jetzt lache, ganz sicher.

Die zwanzigjährige Maggie, die bisexuell ist und auf Long Island aufgewachsen ist, erinnert sich daran, wie sie in der Grundschule von den Jungs als „schwul und stolz“ verspottet wurde. Obwohl es nicht an sie gerichtet war, beeinflussten die Hänseleien dennoch, wie sie Gap-Kleidung sah – und sich selbst.

„Damals wusste ich nicht, dass ich schwul war“, sagt sie. „Aber ich wollte trotzdem keine Kleidung tragen, aus Angst, dass die Leute denken würden, ich sei schwul und mich dann schikanieren. Das Mobbing ließ mich denken, dass Schwule immer gemobbt werden würden, genauso wie Verbündete, denn wenn man sich für eines der Kinder einsetzte, wurde man auch als schwul bezeichnet.“

Die Hänseleien rund um Gap fanden aber nicht nur an der Ostküste der Vereinigten Staaten statt. Unter dem Twitter-Hashtag #GrowingUpScottish wird mehrfach erwähnt, dass schottische Jugendliche ähnliche Erfahrungen gemacht haben. Tweets von Nutzern aus Ländern wie Argentinien und Portugal zeigen, wie weitreichend der Schulhof-Spott und das Gap-Gerücht waren.

„Ich war 11, in der sechsten Klasse, das ist das Ende der Grundschule in England“, sagt die 23-jährige Faye Harrison, die bisexuell ist und im Großraum London lebt, über das erste Mal, als sie den Spott hörte. „Ich hörte, wie jemand es zu einer Freundin sagte, die mit einem Pullover von GAP hereinkam, auf dem in großen weißen Buchstaben ‚GAP‘ stand.

„Zu der Zeit wusste ich nicht, dass ich bisexuell war, da ich dies erst mit 15 Jahren entdeckte, aber ich erinnere mich, dass ich mich schlecht für Homosexuelle fühlte, dass darüber gelacht wurde und das Wort ’schwul‘ benutzt wurde, um jemanden zu necken“, erklärt sie.

In allen Fällen, ermutigte der Gap-Spott diejenigen, mit denen ich sprach, und viele Social-Media-Nutzer, die Kleidung der Marke zu meiden, um nicht zur Zielscheibe des Spottes von Gleichaltrigen zu werden – und das gilt auch für mich. Das teure Gap-Sweatshirt von meiner Tante wurde ein- oder zweimal getragen, blieb aber meist unberührt in meinem Schrank, bis ich aus ihm herausgewachsen bin.

Es ist unklar, ob der Schulhof-Spott einen größeren oder kleineren finanziellen Einfluss auf die Marke hatte, besonders in den frühen 2000er Jahren. Gap wollte sich nicht zu den möglichen Auswirkungen äußern, und die Marke hat den Spott nie öffentlich angesprochen. Aber es war prägend dafür, wie viele schwule Menschen in meiner Generation die Marke Gap erlebten, und ich denke immer noch jedes Mal an Gap, wenn ich das ikonische Logo-Sweatshirt sehe.

Der Spott verblasst

Auch wenn Gap heute in der Tat für diejenigen eintritt, die „schwul und stolz“ sind, scheint der Markenname nicht mehr mit der Phrase des Schulhofspottes in Verbindung gebracht zu werden, zumindest nicht auf internationaler Ebene. Vielleicht haben die Fortschritte bei den Rechten von Schwulen seit den frühen 2000er Jahren das Pseudo-Akronym zu einer weniger attraktiven Beleidigung gemacht. Oder vielleicht verschwand es mit dem Älterwerden der Millennial-Generation, als Gap-Logo-Sweatshirts als Statussymbol immer unbeliebter wurden.

Mittelschullehrer aus der Gegend, in der ich aufgewachsen bin, haben mir alle erzählt, dass sie den Gap-Spott nicht mehr im Flüsterton hören. Aber sie alle kennen ihn noch aus ihrer eigenen Kindheit Anfang bis Mitte der 2000er Jahre, egal ob sie auf eine öffentliche oder private Schule gingen. Twitter-Suchen nach dem Begriff zeigen, dass sich viele Nutzer an den Ausdruck aus ihrer Jugend erinnern, ihn aber nicht verwenden, um andere zu verspotten. Dennoch kann man definitiv homophobe Verunglimpfungen sowohl in den Fluren der Schulen als auch in den sozialen Medien finden – fragen Sie einfach jeden schwulen Teenager von heute.

Während mir niemand von Gap, Inc. einen Kommentar zum Schulhofspott geben konnte und ob es etwas ist, das intern angesprochen wird, ging ich kürzlich in eine Gap-Filiale in New York City, um zu fragen, ob die Angestellten immer noch hören, wie Kunden fragen, ob der Name des Unternehmens für „schwul und stolz“ steht. Als ich durch den Laden ging, war das Gap-Logo aus drei einfachen, fetten Buchstaben auf allem zu sehen, von T-Shirts über Sweatshirts bis hin zu Jogginghosen. Es konfrontierte mich auf unerwartet emotionale Weise und rüttelte an Erinnerungen an Mobbing und Scham in der Kindheit.

Als ich mich an die Mitarbeiter wandte, um sie zu fragen, ob sie den Ausdruck „gay and proud“ in Bezug auf die Marke immer noch hören, kam ich mir extrem dumm vor. Und das liegt daran, dass selbst das Aussprechen des Satzes mit jeglichem Ernst entlarvt, wie dumm und kindisch er als vermeintliche Beleidigung ist, besonders an einem Ort wie New York City im Jahr 2019. Als ich die Frage schließlich an die Mitarbeiter stellte, breitete sich ein wissendes Lächeln auf ihren Gesichtern aus. Sowohl der Filialleiter als auch eine Kassiererin erinnerten sich an den Spott aus ihrer eigenen Kindheit, sagen aber, dass sie ihn im Laden kaum noch hören.

„Ich komme aus der Karibik, und als ich nach Hause kam, fragte meine Familie: ‚Oh, steht das wirklich für ‚gay and proud?'“, erzählt der Filialleiter. „Und ich sagte: ‚Nein. Es ist nur Gap. Das ist die Bedeutung.“

Auch wenn das stimmt, erinnert mich das Gap-Logo immer noch an den Schmerz meiner Kindheit und den Spott, der mich dazu brachte, meine Sexualität als inakzeptabel zu betrachten. Obwohl das meine persönliche Sicht auf die Marke färbt, gibt es noch einen weiteren Kern der Wahrheit: Wenn ich mich heute entscheiden würde, ein Sweatshirt mit Gap-Logo zu tragen, würde ich mich nicht mehr schämen, wenn mich jemand mit dem Satz „schwul und stolz“ verspottet. Das ist schließlich genau das, was ich bin.

Und ich denke, wenn mein 12-jähriges Ich in die Zukunft schauen könnte, würde es vielleicht die selbstbewusste queere Frau sehen, die ich geworden bin und den Mut finden, das ungetragene Gap-Sweatshirt abzustauben, um es in der Schule zu tragen.