Beechcraft AT-6 Wolverine
De categorie van de lichte gevechtsvliegtuigen blijft een groeiende markt over de hele wereld aangezien meer geavanceerde platforms steeds meer buiten het bereik van de ontluikende luchtmachten komen. Beechcraft Corporation, opgericht door Walter Beech in 1932 en gevestigd in Wichita, Kansas, boekte succes met de introductie van hun T-6 “Texan II” in 2001. De verkoop werd gestimuleerd door de goedkeuring van het systeem door de luchtmacht (T-6A) en de marine (T-6B) van de Verenigde Staten. Bovendien voegden de Canadese, Griekse, Marokkaanse en Israëlische luchtmachten hun aantallen toe aan de productie die sindsdien meer dan 630 eenheden heeft opgeleverd. De Texan II is voortgekomen uit de Pilatus PC-9 serie van 1984 waarvan er 250 zijn geproduceerd en verkocht over de hele wereld.
Bij de T-6 stam hoort nu ook de AT-6, een turboprop aangedreven licht aanvals/trainingsplatform bedoeld om te voldoen aan de toenemende behoefte van luchtmachten aan een betrouwbare en bewezen multi-role oplossing waar straalmotoren ofwel te duur zijn of als overkill worden beschouwd in bepaalde gebieden. De AT-6 wordt daarom op de markt gebracht als een betaalbaar alternatief voor de duurdere, technologisch geavanceerde gevechtsvliegtuigen, terwijl het een veelzijdige benadering biedt die Close Air Support (CAS), Forward Air Control (FAC), gewapende verkenning en andere militair-gerichte sorties omvat. Het ontwerp van de AT-6 is zodanig dat de configuratie met twee zitplaatsen ook geschikt is voor de overgang van piloten naar meer geavanceerde straalvliegtuigen, terwijl de luchtvaartgrondbeginselen en de opleiding in het afleveren van wapens aan bod komen via een compacter, goedkoop eindproduct. De AT-6 deelt zo’n 85% gemeenschappelijke onderdelen met het oorspronkelijke T-6 II-platform, waardoor het logistiek vriendelijk is voor bestaande T-6 II-supporters.
De AT-6 heeft een tandembemanning onder een grote, grotendeels onbelemmerde luifel die zich in het midden van het ontwerp bevindt. De motor – een enkele Pratt & Whitney PT6A-68D turboprop motor met een vermogen van 1.600 pk – is gemonteerd aan de uiterste voorkant van de slanke romp die een vierbladige propeller aandrijft. De neerwaartse helling van de neus zorgt voor een uitstekend zicht vanuit de cockpit en de vleugels zijn laag tegen de romp aangebouwd. Elk recht aanhangsel zit in het midden van de romplengte en is vrijgegeven om een variabele set van voorraden te dragen – in de eerste plaats geweer pods (12,7 mm zwaar machinegeweer), kanon pods (20 mm automatisch), raket pods (ongeleide en laser-geleide) en kleine conventionele / laser-geleide drop bommen (250lb/500lb) over zijn zes (MIL-STD-1760) externe hardpoints (vier zijn aangesloten voor externe brandstof opslag en zeven totaal hardpoints zijn beschikbaar). In tegenstelling tot sommige andere lichte gevechtsvliegtuigen ondersteunt de AT-6 lasergeleide raketten. De empennage is relatief kort, met een enkele verticale staartvin en laaggeplaatste horizontale vlakken. Het onderstel is een driewieler en volledig intrekbaar. Het bereik van dit compacte vliegtuig is vermeld op 2.895 kilometer (1.563 zeemijlen).