Ben ik een egoïstisch persoon? I Set Out to Find Out

Vorige week nog werd ik door een onbekende op het internet voor egoïst uitgemaakt. Een artikel dat ik had geschreven over het niet krijgen van kinderen werd opnieuw online geplaatst en ik kreeg een stortvloed aan Facebook-berichten. De meesten waren begripvol en aardig, maar een handjevol noemde me egoïstisch.

Het was niet de eerste keer dat ik het argument hoorde dat mijn keuze om geen kinderen te krijgen me een egoïstisch persoon maakt. Maar deze keer trof het me op een nieuwe manier. Ik heb geen spijt van mijn beslissing, en ik geloof dat het de juiste voor mij is, maar pleit me dat vrij?

En laten we niet vergeten dat de reacties op Facebook gingen over een artikel dat ik heb geschreven – over mezelf. Ik schrijf deze column, samen met andere lifestyle- en reisverhalen, en praat veel over mezelf. Dit is hoe ik mijn brood verdien. Het kan vaak narcistisch en egocentrisch aanvoelen, vooral wanneer ik deze artikelen op sociale media kanalen post. Die online commentatoren hebben misschien een punt. Ben ik dan toch een egoïst?

Voordat ik een oordeel over mezelf velde, sprak ik met een psycholoog over wat “egoïstisch” eigenlijk betekent.

Zelfzuchtig wordt gedefinieerd als overmatig of uitsluitend met zichzelf bezig zijn: zoeken naar of zich concentreren op het eigen voordeel, plezier of welzijn zonder rekening te houden met anderen. Simpel gezegd, Art Markman, Ph.D., professor in de psychologie aan de Universiteit van Texas en auteur van Brain Briefs, vertelt SELF, egoïstische individuen zijn meer geneigd om prioriteit te geven aan zichzelf boven anderen. “Wanneer we iemand egoïstisch noemen (als eigenschap), bedoelen we dat ze consequent hun eigen doelen boven die van andere mensen stellen.”

Markman zegt dat je in “een extreme versie” een set kenmerken ziet die de Donkere Drie-eenheid wordt genoemd-narcisme, psychopathie en machiavellianisme. “Maar zelfs zonder deze extreme eigenschappen hebben de meeste mensen wat hij noemt een egocentrische vooringenomenheid. We zijn niet allemaal standaard egoïstisch, maar het is normaal om naar de egocentrische kant van het spectrum te neigen. “We hebben de neiging om de wereld te beoordelen in relatie tot onze eigen doelen,” zegt hij. “We overschatten de bijdrage die we hebben geleverd aan groepsactiviteiten in vergelijking met andere mensen. Als gevolg daarvan zijn we geneigd te denken dat we meer krediet (en een groter deel van de beloning) verdienen voor resultaten dan we eigenlijk verdienen.”

Een echt egoïstisch persoon kan het evenwicht van wederkerigheid dat van nature in relaties bestaat, verstoren. We verwachten bijvoorbeeld dat wanneer we dingen voor onze vrienden en buren doen, zij na verloop van tijd dingen van ongeveer dezelfde waarde voor ons zullen doen. “Een egoïst in die context is iemand die niet zijn deel bijdraagt,” zegt Markman. “Na verloop van tijd vallen ze weg als vrienden of worden ze verstoten als buren of collega’s.” In het gezin houden we de score niet zo nauwlettend bij, maar we weten nog steeds wanneer er sprake is van een onevenwichtige situatie waarin de een consequent geeft en de ander consequent neemt.

Toen ik Markmans definitie hoorde van wat een egoïstisch persoon is, was ik er vrij zeker van dat ik er niet een ben. Maar is dat niet precies wat een egoïst zou zeggen?

Ik heb een paar vrienden die zo onzelfzuchtig zijn. Mijn vriendin Sarissa werkt fulltime, heeft twee jonge jongens, zorgt voor haar moeder, en maakt altijd tijd voor mij en anderen. Ze is niet de enige die ik zo ken.

En dan heb je mij nog: ik ben niet die vriend die het alleen maar over zichzelf heeft op, zeg, een groepssms-ketting. (kuch, kuch.) En ik probeer empathie en vriendelijkheid te oefenen. Maar maakt dat me niet egoïstisch? Ik heb alleen mezelf, mijn man, een hond en een kat om voor te zorgen. Ik zorg voor mijn gezin, maar ik ben niet hun verzorger. Ik heb mijn behoeften boven die van anderen gesteld. Ik heb duizenden woorden op internet geschreven over mijn eigen leven en ervaringen, en die verhalen nog eens extra gepromoot op sociale media.

Ik ben met Markman het konijnenhol ingedoken en vroeg me af of ik niet gewoon weer een lid ben van de “ik”-generatie, die egoïsme aanpast als zelfzorg en zelfexpressie. Hij zette me meteen recht: “Volwassenen hebben de ‘ik’-generatie altijd al gehekeld. De kinderen die opgroeiden in de jaren ’70 werden bestempeld als de ‘ik’-generatie, maar er is geen bewijs dat zij meer of minder egoïstisch zijn dan Boomers of Gen Y of Millennials.”

Om echt te bepalen of ik egoïstisch ben, vertelt Markman me, moet ik stoppen met naar binnen kijken en beginnen met naar buiten reiken: “Aan je goede vrienden kun je vragen of je egoïstisch overkomt. Wees vervolgens bereid om naar het antwoord te luisteren zonder in de verdediging te schieten.”

Dus dat heb ik gedaan.

Ik heb mijn man, twee beste (en heel eerlijke) vrienden en mijn moeder gevraagd of ze vonden dat ik egoïstisch was.

Ik heb sommigen ge-sms’t en anderen gemaild, en gevraagd of ze vonden dat ik de neiging had om egoïstisch te handelen. Ik moedigde hen aan eerlijk te zijn. Dit was tenslotte onderzoek!

Mijn man, Nate, antwoordde eerst en vertelde me dat mijn zorg voor anderen altijd voor mijn eigen belang gaat en dat dat een van de dingen is die hij het leukst aan me vindt – en riep me vervolgens uit omdat ik in een restaurant altijd de kant van het standje koos.

Mijn moeder vertelde me dat het kantje boord was toen ik een tiener was, maar dat ik de “minst egoïstische persoon die ze ooit heeft ontmoet” ben. Ik neem dit met een enorme korrel zout, want mijn moeder zegt nooit een slecht woord over iemand en is – nou ja – mijn moeder.

Mijn Westkust-besteie zei dat ze zeker weet dat ik mijn momenten heb, maar herinnerde me aan de keer dat ik me onlangs schuldig voelde dat Nate op de hond moest passen terwijl ik een meidenreisje maakte. Mijn Oostkust bestie antwoordde simpelweg, “Um, nee. Totaal het tegenovergestelde.”

Aan het einde van mijn reis naar binnen, voelde ik me vrij zeker dat de haters online die noemden me egoïstisch zijn gewoon “gemeen achter het scherm.” Maar dat betekent niet dat ik niet kan leren om een betere vriendin/dochter/partner te zijn.

Misschien hebben ze gelijk. Misschien was de beslissing om geen kinderen te nemen een egoïstische keuze. Maar is egoïstisch zijn altijd een slechte zaak? We worden voortdurend gedwongen gevoed met zelfzorg artikelen en het evangelie van “me-time.” Hoe maken we onderscheid tussen zorgen voor onze geestelijke gezondheid en gierig zijn? Waarom is een vrouw die een bevredigende carrière en een huwelijk verkiest boven het krijgen van kinderen, egoïstisch en niet zelfbewust?

Markman zegt dat het niet altijd slecht is om jezelf boven anderen te stellen en dat er momenten zijn waarop je eigen doelen voorrang moeten krijgen. Een voorbeeld: Iemand die naar een hoger diploma toewerkt, zal voorrang moeten geven aan zijn studie boven vrienden of familie die misschien tijd voor hem nodig hebben. Hij voegt eraan toe dat ze dat later misschien moeten terugbetalen door iets voor anderen te doen, maar voor de periode waarin ze studeren, is het prima als mensen zich op hun eigen behoeften richten.

En hij zegt dat de keuze om kinderen te krijgen een keuze is om de behoeften van je kinderen een hogere prioriteit te geven dan de dingen die je voor jezelf wilt doen. Als je besluit geen kinderen te krijgen, komen je eigen behoeften op de eerste plaats. “Dat is een egocentrische beslissing, maar om het egoïstisch te noemen, betekent dat iemand zijn waardestructuur oplegt aan de keuzes die jij hebt gemaakt.”

Met de wetenschap dat de mensen die echt belangrijk voor me zijn – mijn vrienden en familie – me beschouwen als gevend en bereid om hun behoeften boven die van mij te stellen als dat nodig is, voel ik me beter op mijn gemak bij het afwijzen van de waardeoordelen van vreemden. Ik ben ervan overtuigd dat het niet inherent egoïstisch is om een egocentrische beslissing te nemen over hoe ik mijn leven wil leiden (of erover wil schrijven of twitteren)

Dat gezegd hebbende, ik ben Moeder Teresa niet, en ik weet zeker dat er genoeg momenten zijn waarop ik het beter zou kunnen doen. Daarom neem ik het advies van Markman over om aandacht te besteden aan wat andere mensen doen en hen te helpen hun eigen doelen te bereiken. “Vraag hen of je kunt helpen met iets wat ze nodig hebben”, zegt hij tegen me. Zal ik doen.

Ik ga ook uitkijken naar mensen in mijn leven die me niet geven wat ik nodig heb. Markman zegt dat het bij vrienden (en buren en collega’s) belangrijk is om op wederkerigheid te letten, omdat relaties gebaseerd zijn op wederzijds voordeel. Hij stelt voor om een gesprek aan te gaan met die vrienden die wel nemen maar niet geven en hen te vragen meer rekening te houden met jouw behoeften (en die van anderen). “Als ze niet bijdragen aan de vriendschap, is het misschien tijd om ze te laten gaan.”

Ik weet zeker dat de mensen die op Facebook tegen me schreeuwen niet bijdragen aan een wederzijds voordeel, dus ik ben bereid om hen – en hun oordelen – ook te laten gaan.

Anne Roderique-Jones is freelance schrijfster en redactrice. Haar werk is verschenen in Vogue, Marie Claire, Southern Living, Town & Country, en Condé Nast Traveler. Twitter: @AnnieMarie_ Instagram: @AnnieMarie_