De Apostle-eilanden en hun beroemde zeegrotten bieden ‘some of the best kajaking in the world’

Het voelt vreemd om Lake Superior als vredig te omschrijven.

Dit is tenslotte het meer dat berucht is om de rukwinden die uit het niets komen, scheepswrakken zoals de Edmund Fitzgerald en watertemperaturen midden in de zomer die maar met moeite boven de 50 graden komen. Het weekend voordat ik er onlangs op bezoek was, waren er zware stormen overgetrokken die de wegen in Ashland onder water zetten en andere in de omliggende county’s verwoestten, waardoor de gouverneur de noodtoestand afkondigde.

Maar rustig was het meer wel op vier opeenvolgende dagen na de stormen. Mijn zeekajak gleed gemakkelijk door het glasheldere meer, het enige geluid was het geklots van mijn peddel op het water. Behalve de drie andere kajakkers met wie ik was, was er geen mens of teken van mensen te bekennen – alleen kilometers donkerblauw water, onderbroken door smalle groene banden van eilanden.

“Op hoeveel andere plaatsen in de wereld heerst er totale stilte?” zei Jamiah Mahoney, een gids van Living Adventure uit Bayfield, tijdens onze vierdaagse tocht in de Apostle Islands National Lakeshore, “de juwelen van Lake Superior.”

Het is een zeldzaam en kostbaar iets om zo’n rust en stilte te vinden, maar de Apostle Islands zijn een zeldzame en kostbare bron, een van de grootste natuurlijke schatten van Wisconsin.

De nationale oever van het meer omvat 21 van de 22 eilanden van de archipel, plus een 12 mijl lang stuk van het vasteland. Madeline Island, het enige permanent bewoonde eiland, maakt geen deel uit van de national lakeshore.

Jesuit missionarissen gaven de eilanden hun collectieve naam, hoewel de reden onduidelijk is. Mahoney zei dat sommige mensen denken dat de jezuïeten kwamen, een dozijn eilanden telden vanaf het vasteland en ze hun religieuze naam gaven.

De meeste mensen komen tegenwoordig naar de eilanden om de beroemde zeegrotten te bekijken. De golven en het weer van Lake Superior hebben ingewikkelde gangen, bogen en spelonken uitgeslepen in het roodbruine zandsteen op sommige eilanden en een stuk van het vasteland. In de zomer zijn ze een waterige speelplaats voor kajakkers. In de winter, als het meer hard genoeg vriest, zijn ze een glinsterend ijspaleis voor wandelaars om te verkennen.

In 2014 gingen de ijsgrotten voor het eerst in vijf jaar open en de sociale media namen het van daar over, waardoor de belangstelling over de hele wereld werd aangewakkerd.

“Het jaar van de grotten zette ons op de kaart,” zei Mahoney, 27, die opgroeide in het nabijgelegen Herbster en zei dat vanwege dat beroemde jaar, niet-Wisconsinites nu weten waar hij vandaan komt als hij het hen vertelt.

Maar Mahoney zei dat hij de grotten in de zomer prefereert, wanneer je de verscheidenheid aan kleuren en gangen in de grotten kunt zien, de golven erin kunt horen donderen en misschien zelfs wat eenzaamheid kunt vinden.

De grotten op het vasteland raken echter bijna overbevolkt. Omdat ze het meest toegankelijk zijn, worden ze veel bezocht door dagjesmensen en minder ervaren kajakkers. (Devils Island heeft ook dramatische grotten, maar het afgelegen eiland is moeilijker te bereiken). De National Park Service is met de bedrijven gaan praten over zelfregulering om het aantal peddelaars dat zich in de zomer in het gebied verdringt te verminderen, aldus Mahoney.

Dat is een van de redenen dat ik naar de minder bezochte wateren van de eilanden wilde. Als je alleen de zeegrotten ziet, zie je maar een klein deel van wat de Apostelen te bieden hebben.

Groot water

Een ding begrijp je pas als je drie mijl over open water peddelt, en dat is hoe groot de archipel is.

Dat viel Steve en Jen Jones op, een echtpaar uit St. Charles, Illinois, die de eilanden voor het eerst bezochten en ook deelnamen aan de Living Adventure trip.

Het viel mij op bij mijn eerste bezoek, en elke reis sindsdien. Ik zou je kunnen vertellen dat het nationale merengebied 21 eilanden omvat die samen bijna 70.000 hectare land en water beslaan, verspreid over 720 vierkante mijl, maar dat is moeilijk te bevatten tot je er middenin staat.

Het is zo groot “dat het bijna claustrofobisch aanvoelt,” merkte Jen Jones op na onze grootste dag peddelen. Dat tegenstrijdige gevoel komt van het feit dat je in het midden van het water zit in een kleine kajak, met geen andere mogelijkheid dan verder te gaan naar het volgende eiland in de verte, een reepje donkergroen aan de horizon.

De eilanden zelf zijn ook groot. Stockton Island is 7,5 mijl lang en 2,5 mijl breed. Madeline, het grootste van de Apostelen, is 14 mijl lang en 3 mijl breed.

Het enige dat Lake Superior tot een meer maakt in plaats van een zee, is het zoete water, vertelde Mahoney ons. Lake Superior is qua oppervlakte het grootste zoetwatermeer ter wereld, ongeveer zo groot als South Carolina. Het genereert zijn eigen weerpatronen, waardoor voorspellingen over meer dan 24 uur grotendeels achterhaald zijn.

Dat alles maakt het een meer om te respecteren, vooral als je in een kleine boot zit, zoals een kajak. Dit is niet peddelen op een klein meertje in het noorden of drijvend op een rivier. Dit is kajakken op groot water, en het is het beste om te doen met een gids, vooral als je nog nooit open-water kajakken hebt gedaan of als je nog nooit in de Apostles bent geweest.

Living Adventure biedt een scala aan tochten voor ontdekkingsreizigers, van een tocht van een halve dag naar de zeegrotten op het vasteland tot een zevendaags avontuur op de eilanden. Ik koos voor de vierdaagse Archipelago trip, een kans om mezelf onder te dompelen in de eilanden en een aantal van de buitenste te bereiken.

“Het is niet te lang, maar lang genoeg om de eilanden te verkennen,” zei Mahoney, die opmerkte dat de vierdaagse reis een van zijn favorieten is.

Grote peddeltocht

Onze tocht begon eenvoudig: een halve dag veiligheidscursus op het water bij Living Adventure en een pendeldienst naar Little Sand Bay waar we onze geladen kajaks te water lieten voor een peddeltocht van vier mijl naar Sand Island. Daar kregen we voor het eerst zeegrotten te zien, weefden onze boten door de formaties en onder kleine watervallen door die waren veroorzaakt door de zware stormen van het weekend ervoor.

We landden met onze kajaks op een strand dat toegang bood tot onze camping, Sand Island 1. De plek was nog nat en modderig van de stormen – een paradijs voor muggen. We trokken onze wetsuits uit en trokken broeken, lange mouwen en hoofdnetten aan om onze boten uit te laden. Het avondeten was een luxe upgrade van mijn gebruikelijke kampeertarief van gevriesdroogd voedsel en pindakaas: een voorgerecht van versgebakken brood met geroosterde knoflook en brie; boven het vuur gestoomde witvis; rijst en gemengde groenten.

De golven die tegen de kust sloegen, wiegden ons in slaap voor onze grootste dag van de reis.

Dag twee bracht weer een heldere hemel en kalm water. Gelukkig maar, want we hadden nog een handvol oversteken voor de boeg – peddelen door grote kanalen tussen eilanden. Aan het eind van de dag zouden we meer dan 15 mijl afleggen in ongeveer zeven uur peddelen.

We begonnen met een kajaktocht oostwaarts naar York Island, en vervolgens over een ander stuk open water naar de vuurtoren op Raspberry Island.

De eilanden herbergen de hoogste concentratie vuurtorens van de National Park Service, en sommige, zoals die op Raspberry, zijn open voor rondleidingen.

We landden op een strand ten oosten van de vuurtoren, maar hadden geen tijd om het pad te lopen om de vuurtoren te bekijken. In plaats daarvan pauzeerden we voor een snack, voordat we noordoostwaarts peddelden naar een zanderige landtong op Bear Island.

Het eiland dankt zijn naam niet aan de dieren die je er kunt aantreffen, maar aan zijn vorm. Van een afstand lijkt het op het profiel van een beer die in het water zwemt – zijn gebogen rug, kop en snuit steken boven de horizon uit.

Er zijn beren op de eilanden, en van Stockton Island wordt gezegd dat het een van de hoogste concentraties zwarte beren in Noord-Amerika heeft. Er zijn in het verleden problemen geweest met beren, maar alle campings hebben berenboxen om voedsel en geurtjes uit de tenten te houden. De beren zijn vooral nieuwsgierig, zei Mahoney, en worden gemakkelijk afgeschrikt door geschreeuw als ze het kamp binnenlopen.

Na een ochtend van relatief kalme wind en water, stuwde een licht briesje een paar kleine golven op toen we een lang stuk open water op peddelden in de richting van Bear’s snout.

“Ik hou ervan als het golft – dat houdt het interessant,” zei Mahoney terwijl we over de golven peddelden. “Leuk, hè?!”

Het was een leuke afwisseling van het glasheldere water waar we het grootste deel van de dag doorheen hadden gepeddeld, maar Mahoney’s idee van plezier is waarschijnlijk niet hetzelfde als dat van andere mensen. Hij vertelde ons verhalen over peddelen op enorme oceaangolven in de Stille Oceaan, in water dat hem zo heen en weer gooide dat hij, een zeer ervaren kajakker, gedwongen was om uit zijn boot te springen.

Mahoney gidst al acht jaar bij Living Adventure en is een pro in alle opzichten, met geduldige instructies, intrigerende stukjes geschiedenis over de eilanden en top-notch kamp koken. Zelfs op zijn vrije dagen peddelt hij graag, en hij zegt dat hij “zich bijna comfortabeler voelt op het water dan op twee voeten”. Je vindt hem zelfs in de winter op het water, als leider van sledehondentochten in de bevroren Boundary Waters buiten Ely, Minn.

Hoewel de golven leuk waren, leken ze de lange peddel naar Bear Island wel een beer. We raceten met een andere groep kajaks naar het zandstrand, waar we een late lunch gebruikten voordat we langs Rocky Island naar onze camping op South Twin Island voeren.

Het diner op de kade van South Twin bood enig respijt tegen de muggen, en we keken naar de zon die de hemel in rood, roze en oranje deed oplichten boven Rocky Island in het westen. Rocky is een van de weinige eilanden waar nog particuliere huizen staan, die aan de eigenaars werden verhuurd toen het gebied een nationaal merengebied werd. Het geluid van een groep daar, plus de kajakkers die we op Bear Island waren gepasseerd en die op Rocky kampeerden, voerden over de twee mijl water tussen onze eilanden.

RELATED:Apostle Islands are more than a kayaking destination

Shoreline kayaking

Als dag twee draaide om het ervaren van het machtige Lake Superior, draaide dag drie om de eilanden zelf.

We peddelden door kalm water in zuidoostelijke richting naar Ironwood Island. Op een gegeven moment konden we drie staten zien: Michigan’s Upper Peninsula in het oosten, een wazige kustlijn van Minnesota in de verte in het westen en Wisconsin om ons heen.

“Dit is een van de beste kajakroutes ter wereld,” zei Mahoney terwijl we door het grote meer voeren. Hij kan het weten, gezien zijn ervaring.

Van Ironwood staken we een kanaal zuidwaarts over naar Manitou Island, het enige eiland dat nog steeds zijn Ojibwa naam draagt, wat geest betekent.

We kozen ervoor om rond de oostkant van het eiland te peddelen voor meer zee-grot plezier.

Deze zeegrotten, legde Mahoney uit, zijn een hardere vorm van zandsteen die bekend staat als bruinsteen. De beroemde zeegrotten op het vasteland en Devils Island zijn een zachtere, meer gelaagde vorm van zandsteen.

De grotten waren een genot om te verkennen na een dag peddelen in open water, en zelfs Mahoney was verrast toen hij door een grote grot peddelde die hij was vergeten.

We stopten aan de zuidkant van het eiland voor de lunch in een oud visserskamp. De gerestaureerde gebouwen waren allemaal gesloten, maar het was een kleine glimp van de menselijke geschiedenis van het eiland.

De visserij was big business op de eilanden, samen met landbouw, steenhouwerij en houtkap. De laatste twee hebben veel van de eilanden gedecimeerd, en toen een groep al in 1929 probeerde de status van nationaal park voor hen te verkrijgen, werden ze weggelachen. De eilanden droegen de littekens van menselijke veranderingen, niet de ongerepte wildernis die de parkdienst zoekt bij het creëren van een nationaal park.

Veertig jaar later leidde senator Gaylord Nelson van Wisconsin het initiatief om opnieuw een nationaal park in te stellen. De eilanden waren toen al begonnen met de herbebossing en het initiatief kreeg zelfs de steun van president John F. Kennedy, een fervent zeiler. Mahoney zei dat iedere inwoner met een zeilboot het water op ging toen de president over de eilanden vloog om de president ervan te overtuigen dat het een uitstekende plek was om te zeilen.

Het lukte, maar helaas heeft hij niet meer meegemaakt dat de eilanden in 1970 een nationale oever werden.

Nelson wel, en in 2004 werd 80 procent van de eilanden ter ere van hem geclassificeerd als de Gaylord Nelson Wilderness.

Zeilen is nog steeds een van de populairste manieren om de eilanden te zien. Kajakken is pas de laatste decennia een populaire activiteit geworden, omdat de boten veiliger en minder duur zijn geworden. Een paar commerciële cruiseboten nemen ook passagiers mee rond de archipel.

En vandaag regeert de natuur weer, hardhout en evergreens bedekken de grote eilanden. Net als een tweeling, lijken ze allemaal bijna identiek als je ze voor het eerst ziet. Maar als je ze leert kennen, begin je hun unieke persoonlijkheden op te merken. Er is Bear, met zijn bultrug en snuit; statig Oak, het hoogste eiland, dat boven de rest uitsteekt; Raspberry, met zijn pittoreske witte vuurtoren die van mijlenver zichtbaar is; Cat in de verte, met zijn roze kliffen als een moedervlek op zijn zuidkant; de eenzame kleine North Twin, helemaal alleen in de buitenste uithoeken van de oever van het meer.

Mahoney noemde ze geduldig allemaal totdat we ze begonnen te herkennen en ons konden oriënteren.

Zelfs op onze derde dag hadden we hulp nodig bij het identificeren van Stockton en Hermit eilanden in het zuidoosten toen we een ander kanaal overstaken naar Oak Island, en vervolgens langs meer kliffen aan de kust peddelden. Arenden vlogen af en aan en een paar otters staken hun kop uit het water voor ze weer verdwenen. Middelste zaagbekken krijsten ergernissen terwijl we voorbij peddelden op weg naar onze camping langs een zandstrand aan de zuidkant van het eiland.

Na weer een heerlijk diner, dit keer burrito’s, nestelden we ons op het strand om de zon in het westen te zien ondergaan boven York Island.

Onze laatste dag bracht ons nog een oversteek terug naar het vasteland, waar nog een stuk rode kliffen en grotten, plus een paar scheepswrakken, ons een laatste afscheid van de oever van het meer boden.

Toen we terug peddelden naar de startplaats van Living Adventure ten noorden van Bayfield, gaf een lichte wind in de rug ons een zetje in de rug om onze tocht af te sluiten.

Meer Superior had zich echt van haar beste kant laten zien, en het grote meer had ons een groot, vredig avontuur bezorgd.

Als je gaat: Living Adventure’s vierdaagse Archipelago trip wordt aanbevolen voor mensen met enige kajakervaring, idealiter groot-water kajakervaring. Peddelaars moeten 18 jaar en ouder zijn, hoewel de outfitter ook aangepaste familietrips aanbiedt voor jongere peddelaars. De routes variëren afhankelijk van de vergunningen die Living Adventure verkrijgt, maar dit is een typische route voor de Archipelago trip.

De trip kost $539, dat is inclusief alle kajakuitrusting, eten, vergunningen, een gids en instructie. Solo en tandem kajaks zijn beschikbaar. Bel (715) 779-9503 of kijk op livingadventure.com.