De beknopte oorsprong van de Dag van de Arbeid

Door Eric Chase – 1993.

De meeste mensen die in de Verenigde Staten wonen, weten weinig over de Internationale Dag van de Arbeid, de Dag van de Arbeid. Voor vele anderen bestaat de veronderstelling dat het een feestdag is die gevierd wordt in communistische landen als Cuba of de voormalige Sovjet-Unie. De meeste Amerikanen beseffen niet dat de Dag van de Arbeid zijn oorsprong hier in dit land heeft en net zo “Amerikaans” is als honkbal en appeltaart, en voortkomt uit de voorchristelijke feestdag Beltane, een feest van wedergeboorte en vruchtbaarheid.

Aan het eind van de negentiende eeuw was de arbeidersklasse in voortdurende strijd om de 8-urige werkdag te krijgen. De arbeidsomstandigheden waren zwaar en het was heel gewoon om 10 tot 16 uur per dag te werken in onveilige omstandigheden. Dood en verwonding waren aan de orde van de dag op veel werkplekken en vormden de inspiratiebron voor boeken als Upton Sinclair’s The Jungle en Jack London’s The Iron Heel. Al in de jaren 1860 probeerden arbeiders de werkdag te verkorten zonder loonsverlaging, maar pas aan het eind van de jaren 1880 was de georganiseerde arbeidersbeweging in staat genoeg kracht te verzamelen om de 8-urige werkdag af te kondigen. In deze tijd was het socialisme een nieuw en aantrekkelijk idee voor de arbeiders, van wie velen zich aangetrokken voelden tot de ideologie van de arbeidersklasse, die zeggenschap wilde over de productie en distributie van alle goederen en diensten. Arbeiders hadden uit de eerste hand gezien dat het kapitalisme alleen ten goede kwam aan hun bazen, die het leven van arbeiders verruilden voor winst. Duizenden mannen, vrouwen en kinderen stierven elk jaar nodeloos op de werkvloer, met een levensverwachting tot begin twintig in sommige bedrijfstakken, en weinig hoop dan de dood om uit hun ellende te komen. Het socialisme bood een andere mogelijkheid.

Er ontstonden in de tweede helft van de 19e eeuw allerlei socialistische organisaties, variërend van politieke partijen tot koorgroepen. In feite werden veel socialisten in regeringsfuncties gekozen door hun achterban. Maar nogmaals, veel van deze socialisten werden gehinderd door het politieke proces dat zo duidelijk werd beheerst door het grootkapitaal en de tweepartijdige politieke machine. Tienduizenden socialisten verlieten de gelederen van hun partijen, wezen het hele politieke proces af, dat werd gezien als niets meer dan bescherming voor de rijken, en richtten overal in het land anarchistische groeperingen op. Letterlijk duizenden arbeiders omarmden de idealen van het anarchisme, dat een einde wilde maken aan alle hiërarchische structuren (inclusief de regering), de nadruk legde op door arbeiders gecontroleerde industrie, en directe actie belangrijker vond dan het bureaucratische politieke proces. Het is onjuist om te zeggen dat de vakbonden werden “overgenomen” door anarchisten en socialisten, maar het waren eerder anarchisten en socialisten die de vakbonden vormden.

Op de nationale conventie in Chicago, gehouden in 1884, verkondigde de Federation of Organized Trades and Labor Unions (die later de American Federation of Labor werd), dat “acht uur een wettelijke dagtaak zal vormen vanaf en na 1 mei 1886”. Het jaar daarop herhaalde de FOTLU, gesteund door vele Knights of Labor locals, hun proclamatie en verklaarde dat deze zou worden ondersteund door stakingen en demonstraties. Aanvankelijk beschouwden de meeste radicalen en anarchisten deze eis als te hervormingsgezind, omdat ze er niet in slaagden “het kwaad bij de wortel aan te pakken”. Een jaar voor het Haymarket bloedbad wees Samuel Fielden er in de anarchistische krant The Alarm op dat “of een man nu acht uur per dag werkt of tien uur per dag, hij is nog steeds een slaaf.”

Ondanks de bezwaren van veel anarchisten raakten naar schatting een kwart miljoen arbeiders in de omgeving van Chicago direct betrokken bij de kruistocht voor de invoering van de achturige werkdag, waaronder de Trades and Labor Assembly, de Socialistic Labor Party en lokale Knights of Labor. Naarmate meer en meer arbeiders zich tegen de werkgevers mobiliseerden, gaven deze radicalen toe om voor de achturige werkdag te strijden, in het besef dat “de opinie en de vastberadenheid van de meeste loonarbeiders in deze richting gingen”. Met de betrokkenheid van de anarchisten leek er een inbreng te zijn van grotere kwesties dan de 8-urige werkdag. Er groeide een gevoel van een grotere sociale revolutie die verder ging dan de meer directe winst van kortere uren, maar een drastische verandering in de economische structuur van het kapitalisme.

In een proclamatie, gedrukt vlak voor 1 mei 1886, deed een uitgever een beroep op de werkende mensen met dit pleidooi:

• Workingmen to Arms!
• War to the Palace, Peace to the Cottage, and Death to LUXURIOUS IDLENESS.
• Het loonstelsel is de enige oorzaak van de ellende in de wereld. Het wordt gesteund door de rijke klassen, en om het te vernietigen, moeten ze ofwel aan het werk gezet worden of Sterven.
• Een pond DYNAMITE is beter dan een bos stembiljetten.
• MAAK UW EIS VOOR ACHT UUR met wapens in uw handen om de kapitalistische bloedhonden, politie en militie op de juiste manier te ontmoeten.

Niet verwonderlijk dat de hele stad was voorbereid op massaal bloedvergieten, dat deed denken aan de spoorwegstaking tien jaar eerder, toen politie en soldaten honderden stakende arbeiders neerschoten. Op 1 mei 1886 staakten meer dan 300.000 arbeiders in 13.000 bedrijven in de Verenigde Staten tijdens de eerste meidag in de geschiedenis. In Chicago, het epicentrum voor de 8-urige werkdag agitatoren, staakten 40.000 arbeiders met de anarchisten in de voorhoede van de publieke belangstelling. Met hun vurige toespraken en revolutionaire ideologie van directe actie, werden anarchisten en het anarchisme gerespecteerd en omarmd door het werkende volk en veracht door de kapitalisten.

De namen van velen – Albert Parsons, Johann Most, August Spies en Louis Lingg – werden een begrip in Chicago en het hele land. Parades, muziekkorpsen en tienduizenden demonstranten op straat illustreerden de kracht en eenheid van de arbeiders, maar werden niet gewelddadig zoals de kranten en autoriteiten voorspelden.

Meer en meer arbeiders bleven hun baan opzeggen totdat het aantal was opgelopen tot bijna 100.000, maar toch overheerste de vrede. Pas twee dagen later, op 3 mei 1886, brak er geweld uit in de McCormick Reaper Works tussen politie en stakers.

Zo’n zes maanden lang vielen gewapende Pinkerton-agenten en de politie de opgesloten staalarbeiders lastig en sloegen ze hen tijdens de picknick. De meeste van deze arbeiders behoorden tot de “anarchistisch gedomineerde” Metaal Arbeiders Vakbond. Tijdens een toespraak in de buurt van de McCormick-fabriek sloten zo’n tweehonderd demonstranten zich aan bij de staalarbeiders op de picketlijn. Het slaan met politieknuppels escaleerde in het gooien van stenen door de stakers, wat de politie beantwoordde met geweervuur. Tenminste twee stakers werden gedood en een onbekend aantal raakte gewond.

Vol woede werd door enkele anarchisten voor de volgende dag een openbare bijeenkomst belegd op Haymarket Square om het politiegeweld te bespreken. Door het slechte weer en de korte termijn, kwamen slechts ongeveer 3000 van de tienduizenden mensen van de vorige dag opdagen. Onder hen bevonden zich gezinnen met kinderen en de burgemeester van Chicago zelf. Later zou de burgemeester getuigen dat de menigte kalm en ordelijk bleef en dat spreker August Spies “geen suggestie deed… voor onmiddellijk gebruik van geweld of dwang jegens wie dan ook…”

Toen de toespraak ten einde liep, haastten twee rechercheurs zich naar de hoofdmacht van de politie om te melden dat een spreker opruiende taal gebruikte, wat de politie aanzette om op de wagen van de spreker af te marcheren. Toen de politie de reeds uitgedunde menigte uiteen begon te drijven, werd er een bom in de gelederen van de politie gegooid. Niemand weet wie de bom gooide, maar er wordt gespeculeerd dat het een van de anarchisten was, of een provocateur die voor de politie werkte.

Woedend vuurde de politie op de menigte. Het exacte aantal burgers dat werd gedood of gewond raakte is nooit vastgesteld, maar naar schatting kwamen zeven of acht burgers om het leven en raakten er tot veertig gewond. Eén agent stierf onmiddellijk en nog eens zeven stierven in de weken daarna. Uit later bewijsmateriaal bleek dat slechts één van de politiedoden aan de bom kon worden toegeschreven en dat alle andere politiedoden het gevolg waren of hadden kunnen zijn van hun eigen lukrake geweervuur. Afgezien van de bommengooier, die nooit is geïdentificeerd, was het de politie, niet de anarchisten, die het geweld pleegde.

Echte acht anarchisten – Albert Parsons, August Spies, Samuel Fielden, Oscar Neebe, Michael Schwab, George Engel, Adolph Fischer en Louis Lingg – werden gearresteerd en veroordeeld voor moord, hoewel er maar drie zelfs maar op Haymarket aanwezig waren en die drie in het volle zicht van iedereen waren toen de bomaanslag plaatsvond. De jury in hun proces bestond uit bedrijfsleiders in een grove aanfluiting van het recht, vergelijkbaar met de Sacco-Vanzetti-zaak dertig jaar later, of de processen tegen AIM- en Black Panther-leden in de jaren zeventig. De hele wereld keek toe hoe deze acht organisatoren werden veroordeeld, niet voor hun daden, waaraan zij allen onschuldig waren, maar voor hun politieke en sociale overtuigingen. Op 11 november 1887, na vele mislukte hoger beroepen, werden Parsons, Spies, Engel en Fisher ter dood opgehangen. Louis Lingg, in zijn laatste protest tegen de aanspraak van de staat op gezag en straf, beroofde zich de avond ervoor van het leven met een explosief in zijn mond.

De overgebleven organisatoren, Fielden, Neebe en Schwab, kregen zes jaar later gratie van gouverneur Altgeld, die de rechter publiekelijk afbrandde voor een karikatuur van rechtvaardigheid. Onmiddellijk na het Haymarket bloedbad voerden grote bedrijven en de regering wat volgens sommigen de allereerste “Red Scare” in dit land was. Door de mainstream media werd anarchisme synoniem met bommengooien en socialisme on-Amerikaans. Het gangbare beeld van een anarchist werd een bebaarde, Oost-Europese immigrant met een bom in de ene hand en een dolk in de andere.

Dag van vandaag zien we tienduizenden activisten die de idealen omarmen van de Haymarket Martyrs en degenen die May Day hebben ingesteld als Internationale Dag van de Arbeiders. Ironisch genoeg is de Dag van de Arbeid een officiële feestdag in 66 landen en wordt hij officieus gevierd in nog veel meer landen, maar hij wordt zelden erkend in dit land waar hij begon.

Meer dan honderd jaar zijn verstreken sinds die eerste Dag van de Arbeid. In het begin van de 20e eeuw probeerde de Amerikaanse regering de viering aan banden te leggen en uit het geheugen van het publiek te wissen door op 1 mei “Law and Order Day” in te stellen. We kunnen veel parallellen trekken tussen de gebeurtenissen van 1886 en vandaag. Er zijn nog steeds opgesloten staalarbeiders die voor gerechtigheid strijden. We hebben nog steeds vrijheidsstemmen achter de tralies, zoals in het geval van Mumia Abu Jamal en Leonard Peltier. We hebben nog steeds het vermogen om tienduizenden mensen te mobiliseren in de straten van een grote stad om te verkondigen “DIT IS WAT DEMOCRATIE LIJKT!” tijdens de WTO- en FTAA-demonstraties.

Woorden die sterker zijn dan alle woorden die ik zou kunnen schrijven staan gegraveerd in het Haymarket Monument:

EEN DAG ZAL KOMEN WANNE STILTE KRACHTIGER ZAL ZIJN DAN DE STEMMEN DIE JULLIE VANDAAG VERTROUWEN.

Echt, de geschiedenis heeft ons veel te leren over de wortels van ons radicalisme. Als we ons herinneren dat mensen werden doodgeschoten zodat wij de 8-urige werkdag konden hebben; als we erkennen dat huizen met gezinnen erin tot de grond werden afgebrand zodat wij de zaterdag als onderdeel van het weekend konden hebben; als we terugdenken aan de 8-jarige slachtoffers van industriële ongelukken die door de straten marcheerden om te protesteren tegen arbeidsomstandigheden en kinderarbeid, alleen om te worden neergeslagen door de politie en de knokploegen van het bedrijf, begrijpen we dat onze huidige toestand niet als vanzelfsprekend kan worden beschouwd – mensen hebben gevochten voor de rechten en waardigheden die we vandaag de dag genieten, en er is nog steeds veel meer om voor te vechten. De opofferingen van zoveel mensen mogen niet worden vergeten, anders zullen we uiteindelijk weer helemaal opnieuw voor diezelfde verworvenheden moeten vechten. Daarom vieren we de Dag van de Arbeid.