Een zoektocht naar een verloren hamer leidde tot de grootste schat ooit gevonden in Groot-Brittannië

Toen Eric Lawes op 16 november 1992 naar een veld in het dorp Hoxne in Suffolk ging, was dat niet op een schattenjacht. De metaaldetector die hij als pensioengeschenk had gekregen, was bedoeld om een hamer te vinden die op het akkerland verloren was gegaan. Maar de detector ving een sterk signaal in de aarde op, waardoor Lawes begon te graven, en al snel werd duidelijk dat hij inderdaad een schat had gevonden.

Nadat hij slechts een paar scheppen zilveren lepels en gouden munten had gevonden, trok Lawes zich snel terug en belde de politie en de plaatselijke archeologische vereniging. De volgende dag groeven de archeologen, zo heimelijk mogelijk, een stuk aarde op waar de schat nog in zat. Op die manier konden zij de voorwerpen onder laboratoriumomstandigheden verwijderen, wat zou helpen bij het vaststellen van de ouderdom en de wijze van opslag van de cache. Tegen de tijd dat alles uit de aarde was gehaald, hadden de archeologen bijna 60 pond aan gouden en zilveren voorwerpen, waaronder 15.234 Romeinse munten, tientallen zilveren lepels en 200 gouden voorwerpen.

Lawes kreeg 1,75 miljoen pond van de Britse regering voor het vinden en intact laten van het goud, dat hij verdeelde met de boer op wiens land de schat was ontdekt (hij vond uiteindelijk ook de hamer, die later tentoongesteld werd). De archeologen hadden hun eigen beloning: van de 40 schatkamers die in Groot-Brittannië zijn ontdekt, was de Hoxne Hoard “de grootste en nieuwste die ooit in Groot-Brittannië is gevonden”, aldus Rachel Wilkinson. Wilkinson, projectconservator voor de Romano-Britse collecties van het British Museum, waar de artefacten worden bewaard, zegt dat de unieke manier waarop deze schat is opgegraven, vergeleken met de manier waarop de meeste door boeren die hun akkers ploegen worden opgegraven, deze schat van onschatbare waarde maakt.

In de 25 jaar sinds de opgraving van de schat van Hoxne hebben onderzoekers de voorwerpen gebruikt om meer te weten te komen over een van de meest turbulente perioden van Groot-Brittannië: de afscheiding van het eiland van het Romeinse Rijk in 410 na Christus.

*****

Het einde van de vierde eeuw na Chr. was een onrustige tijd voor het Romeinse Rijk. Het grondgebied strekte zich uit over het hele Middellandse Zeegebied, met inbegrip van het land dat later Italië, Spanje, Griekenland en Frankrijk zou gaan vormen, en grote delen van Noord-Afrika, Turkije en Groot-Brittannië. Onder keizer Theodosius werd het christendom de enige godsdienst van het rijk, terwijl alle andere geloofssystemen illegaal werden, een dramatische verandering na eeuwen van polytheïsme. En terwijl delen van het Rijk bleven bloeien, ging het West-Romeinse Rijk achteruit. Gotische krijgers wonnen veldslagen en doodden leiders als keizer Valens, en in 410 plunderden de Visigoten (nomadische Germaanse volkeren) Rome. Ondertussen werden de Romeinse onderdanen in Brittannië aan hun lot overgelaten door rovers uit Schotland en Ierland, die de steun van Romeinse soldaten al voor de afscheiding van het Rijk hadden verloren.

“De jaren van de late vierde eeuw tot 450, de periode met de piek van het Britse hamsteren, waren getuige van talrijke invasies in het Rijk door Germaanse en Hunnische groepen, vaak gevolgd door grootschalige verwoestingen en ontwrichting,” schrijft Romeins archeoloog Peter Guest, de auteur van The Late Roman Gold and Silver coins from the Hoxne Treasure.

Dit niveau van maatschappelijke beroering heeft geleid tot de “hamsteren staat gelijk aan horden” hypothese. In principe waren de Romeins-Britse burgers, die niet langer de bescherming van het Romeinse Rijk genoten, zo bang voor de invallen van Saksen, Angelen, Picten en anderen, dat zij hun meest waardevolle bezittingen begroeven. Volgens een aantekening uit 418 in de 9e-eeuwse tekst Anglo-Saxon Chronicle, “verzamelden de Romeinen in dit jaar alle schatten die zich in Brittannië bevonden en verstopten sommige in de aarde zodat niemand ze daarna zou kunnen vinden, en sommige namen ze mee naar Gallië.”

Ofschoon de Romeinen bang waren voor “barbaren”, waren de Britten niet de enigen in het Romeinse Rijk die de omwenteling meemaakten – en toch zijn er nergens zoveel schatten gevonden als in Brittannië. Zou er een andere verklaring kunnen zijn voor het feit dat een rijke familie zoveel goud in de grond heeft begraven?

Omdat er geen organisch materiaal in de Hoxne schat is overgebleven, kan radiokoolstof niet als dateringstechniek worden gebruikt. In plaats daarvan gebruiken archeologen de leeftijd van munten, die ze bereiken door te kijken naar inscripties op de munt en naar de heerser die op de munt is afgebeeld.

“De datum waarna Hoxne begraven moet zijn is 408 of 409 en het traditionele model zou suggereren dat het rond dat tijdstip is begraven,” zei Guest in een interview met Smithsonian.com. “Mijn perspectief is dat we deze schatten eigenlijk verkeerd hebben gedateerd. Als je ze wat zorgvuldiger bekijkt, dan zouden ze gedateerd moeten worden in de periode na de afscheiding van Groot-Brittannië van het Romeinse Rijk.”

Guest betoogt dat de munten nog tientallen jaren in Groot-Brittannië in omloop kunnen zijn geweest nadat het Romeinse Rijk zijn invloed van het eiland had doen verdwijnen. Een van de bewijzen die hij voor deze hypothese aandraagt, is een praktijk die knippen wordt genoemd. Van de meer dan 15.000 munten in de cache van Hoxne is 98 procent geknipt – stukjes van de rand zijn verwijderd, waardoor ze tot een derde kleiner zijn geworden. Op basis van chemische analyses hebben Guest en anderen ontdekt dat het metaal dat van die munten was verwijderd, werd gebruikt om imitatie Romeinse munten te maken die langer in omloop bleven.

“De Romeinse keizer voorzag Groot-Brittannië niet van nieuwe gouden en zilveren munten, en in het licht daarvan probeerde de bevolking deze plotselinge onderbreking in de aanvoer van edele metalen te overbruggen door de bestaande voorraden verder te laten oplopen,” zei Guest.

Maar een deel van de waarde van de Hoxne schat is dat hij meer bevat dan alleen een enorme hoeveelheid munten. In The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, speculeert archeologe Catherine Johns dat de Romeinse familie aan wie de schat toebehoorde, ze als sentimentele objecten bewaarde.

Deze suggestie is mogelijk dankzij een analyse van niet alleen wat er in de schat zat, maar ook hoe het was opgeborgen. Rondom de munten en gouden voorwerpen zaten spijkers, scharnieren, sloten, stukjes hout, bot en ivoor. Sommige voorwerpen waren verpakt met stro, terwijl andere in kleinere, met leer beklede houten kistjes waren geplaatst. Sommige voorwerpen vertoonden aanzienlijke slijtage, zoals het zilveren handvat in de vorm van een tijger dat van de vaas was losgeraakt, en de beschadigde peperpotten. Al deze details wijzen erop dat de voorraad met zorg is begraven en niet inderhaast is verborgen. En ze bieden archeologen ook volop stof voor theorieën over het leven van een rijke familie aan het begin van de vijfde eeuw.

Neem bijvoorbeeld de tientallen zilveren lepels. Sommige zijn versleten en vertonen sporen van reparatie. Andere zijn gemerkt met woorden, waaronder namen (Aurelius Ursicinus en Silvicola) en een Latijnse uitdrukking (vivas in deo). En hoewel de meeste lepels zo zijn gegraveerd dat ze vanuit een rechtshandige positie kunnen worden gelezen, ziet één lepel eruit alsof hij voor een linkshandige is gemaakt.

Of kijk eens naar de peperpot, door de BBC uitgekozen als een van de 100 voorwerpen die het verhaal van de wereldgeschiedenis vertellen. De zilveren pot is gegoten in de vorm van een adellijke vrouw, met gaten in de bodem van het voorwerp om peper uit te schudden. Niet alleen vertelt de pot ons dat de eigenaars aan internationale handel deden – peper moest worden verscheept en gekocht in India – maar het onthult ook details over vrouwenmode. Zoals Johns voor de BBC schrijft: “Het meest opvallende aspect van het uiterlijk van de dame is haar ingewikkelde kapsel. Het moet zeer lang, dik haar en de aandacht van een bekwame kapper hebben vereist om het te creëren,” en bevatte decoratieve spelden die zo waren aangebracht dat ze op een tiara leken.

Zelfs de sieraden onthullen kleine glimpen van hoe het leven er voor vrouwen kan hebben uitgezien. Er is een gouden lichaamsketting voor een pubermeisje, verschillende ringen zonder edelstenen, en meerdere armbanden, waaronder een met de inscriptie utere felix domina Iuliane-“gebruik dit en wees gelukkig, vrouwe Juliane.”

“Waren Aurelius en Juliane de eigenaars van de schat, of misschien hun voorouders? We weten het niet,” schrijft Kenneth Lapatin in de Times Literary Supplement. “Deze mensen blijven voor ons een code en zijn, in tegenstelling tot hun bezittingen, grotendeels onvindbaar.”

*****

Archeologie is een vakgebied dat vaak vraagt om het maken van gevolgtrekkingen. De Hoxne schat biedt verleidelijke fragmenten van het verleden zonder genoeg details om definitieve antwoorden te geven. Zelfs zoiets eenvoudigs als wanneer de schat werd begraven, blijft vooralsnog onkenbaar. “Je kunt geen van beide standpunten bewijzen of weerleggen,” zei Guest over de hypothese dat de schat werd begraven aan het eind van het Romeinse Rijk in Groot-Brittannië of in de jaren na het eind. “De datering van materiële cultuur om onze chronologieën te produceren en de moeilijkheid daarvan gaat ver terug in de archeologie.”

Maar zelfs omgeven door onbeantwoorde vragen is de schat van Hoxne een onweerstaanbare collectie die een dramatisch verhaal vertelt: het einde van het ene rijk, de vroegste dagen van wat uiteindelijk een ander rijk zou worden. En wat het archeologen ook moge opleveren, het biedt het publiek ook een happy end – soms vind je een begraven schat wanneer je het het minst verwacht.