Hersenwetenschappers hebbengeen grote verschillen kunnen vinden tussen de hersenen van vrouwens en die van mannens,

Leer en español

In ieder geval sinds de 19e eeuw, toen de wetenschapper Samuel George Morton zaad en lood in menselijke schedels goot om het volume te meten, is er gezocht naar sekseverschillen in de menselijke hersenen. Gustave Le Bon ontdekte dat de hersenen van mannen meestal groter zijn dan die van vrouwen, wat Alexander Bains en George Romanes ertoe aanzette te beweren dat dit verschil in grootte mannen slimmer maakt. Maar John Stuart Mill wees erop dat volgens dit criterium olifanten en walvissen slimmer zouden moeten zijn dan mensen.

Dus werd de aandacht verlegd naar de relatieve grootte van hersengebieden. Phrenologen suggereerden dat het deel van de hersenen boven de ogen, de frontale kwab genoemd, het belangrijkst is voor intelligentie en verhoudingsgewijs groter is bij mannen, terwijl de pariëtale kwab, vlak achter de frontale kwab, verhoudingsgewijs groter is bij vrouwen. Later stelden neuroanalogen dat de pariëtale kwab belangrijker is voor de intelligentie en dat die van mannen juist groter is.

In de 20e en 21e eeuw zochten onderzoekers naar uitgesproken vrouwelijke of mannelijke kenmerken in kleinere hersenonderverdelingen. Als gedragsneurobioloog en auteur denk ik dat deze zoektocht misplaatst is, omdat de menselijke hersenen zo gevarieerd zijn.

Anatomische hersenverschillen

Het grootste en meest consistente hersengeslachtsverschil is gevonden in de hypothalamus, een kleine structuur die de voortplantingsfysiologie en het gedrag regelt. Tenminste één onderverdeling van de hypothalamus is groter bij mannelijke knaagdieren en mensen.

Maar het doel van veel onderzoekers was het identificeren van hersenoorzaken van vermeende sekseverschillen in denken – niet alleen voortplantingsfysiologie – en dus werd de aandacht gericht op de grote menselijke kleine hersenen, die verantwoordelijk zijn voor intelligentie.

In de kleine hersenen heeft geen enkel gebied meer aandacht gekregen in het onderzoek naar zowel ras als sekseverschillen dan het corpus callosum, een dikke band zenuwvezels die signalen tussen de twee hersenhelften geleidt.

In de 20e en 21e eeuw ontdekten sommige onderzoekers dat het hele corpus callosum bij vrouwen gemiddeld proportioneel groter is, terwijl andere ontdekten dat alleen bepaalde delen groter zijn. Dit verschil trok populaire aandacht en er werd gesuggereerd dat het de oorzaak was van cognitieve sekseverschillen.

Maar kleinere hersenen hebben een verhoudingsgewijs groter corpus callosum, ongeacht het geslacht van de eigenaar, en studies naar de grootteverschillen van deze structuur zijn inconsistent geweest. Hetzelfde geldt voor andere hersenmaten, en daarom zijn pogingen om vermeende cognitieve sekseverschillen te verklaren aan de hand van de hersenanatomie niet erg vruchtbaar gebleken.

Specifieke kenmerken van mannen en vrouwen overlappen elkaar

Zelfs wanneer een hersengebied gemiddeld een sekseverschil vertoont, is er meestal een aanzienlijke overlap tussen de mannelijke en vrouwelijke verdelingen. Als de meting van een eigenschap in het overlappende gebied ligt, kan het geslacht van de persoon niet met vertrouwen worden voorspeld. Denk bijvoorbeeld aan lengte. Ik ben 1 meter 78. Zegt je dat mijn geslacht? En hersengebieden laten doorgaans veel kleinere gemiddelde sekseverschillen zien dan lengte.

Neurowetenschapper Daphna Joel en haar collega’s onderzochten MRI’s van meer dan 1400 hersenen en maten de 10 menselijke hersengebieden met de grootste gemiddelde sekseverschillen. Zij beoordeelden of elke meting bij elke persoon in de richting van de vrouwelijke kant van het spectrum, in de richting van de mannelijke kant of ertussenin zat. Zij ontdekten dat slechts 3% tot 6% van de mensen consequent “vrouwelijk” of “mannelijk” was voor alle structuren.

Prenatale hormonen

Wanneer er sprake is van sekseverschillen in de hersenen, waardoor worden die dan veroorzaakt?

Een studie uit 1959 toonde voor het eerst aan dat een injectie van testosteron in een zwanger knaagdier ertoe leidt dat haar vrouwelijke nakomelingen als volwassenen mannelijk seksueel gedrag gaan vertonen. De auteurs leidden daaruit af dat prenataal testosteron (dat normaal door de foetale testikels wordt afgescheiden) de hersenen permanent “organiseert”. Veel latere studies toonden aan dat dit in essentie juist is, hoewel het voor niet-mensen te simplistisch is.

Onderzoekers kunnen de prenatale hormoonspiegels van mensen ethisch niet veranderen, dus vertrouwen ze op “toevallige experimenten” waarbij de prenatale hormoonspiegels of de reacties daarop ongebruikelijk waren, zoals met intersekse personen. Maar hormonale en milieu-effecten zijn in deze studies verstrengeld, en de bevindingen over verschillen tussen de geslachten in de hersenen zijn inconsistent, waardoor wetenschappers geen duidelijke conclusies kunnen trekken voor mensen.

Genen veroorzaken sekseverschillen in de hersenen

Wanneer prenatale hormonen waarschijnlijk de meeste verschillen tussen de hersengeslachten bij niet-mensen veroorzaken, zijn er enkele gevallen waarin de oorzaak rechtstreeks genetisch is.

Dit werd op dramatische wijze aangetoond door een zebravink met een vreemde anomalie – hij was mannelijk aan zijn rechterzijde en vrouwelijk aan zijn linkerzijde. Een zanggerelateerde hersenstructuur was alleen aan de rechterkant vergroot (zoals bij typische mannetjes), hoewel de twee kanten dezelfde hormonale omgeving beleefden. De asymmetrie van de hersenen werd dus niet veroorzaakt door hormonen, maar rechtstreeks door genen. Sindsdien zijn ook bij muizen directe effecten van genen op verschillen in hersengeslacht gevonden.

Leren verandert de hersenen

Veel mensen gaan ervan uit dat verschillen in hersengeslacht aangeboren zijn, maar deze veronderstelling is misplaatst.

Mensen leren snel in hun kindertijd en blijven leren – helaas langzamer – als volwassenen. Van het onthouden van feiten of gesprekken tot het verbeteren van muzikale of atletische vaardigheden, leren verandert de verbindingen tussen zenuwcellen, synapsen genaamd. Deze veranderingen zijn talrijk en frequent, maar doorgaans microscopisch klein – minder dan een honderdste van de breedte van een menselijke haar.

Uit studies over een ongebruikelijk beroep blijkt echter dat leren de hersenen van volwassenen ingrijpend kan veranderen. Londense taxichauffeurs moeten “de kennis” uit hun hoofd leren – de complexe routes, wegen en oriëntatiepunten van hun stad. Onderzoekers ontdekten dat dit leren de hippocampus van een chauffeur, een hersengebied dat cruciaal is voor navigatie, fysiek verandert. De achterste hippocampus van Londense taxichauffeurs bleek millimeter groter te zijn dan die van niet-chauffeurs – meer dan 1.000 keer zo groot als de synapsen.

Het is dus niet realistisch om aan te nemen dat sekseverschillen in de menselijke hersenen aangeboren zijn. Ze kunnen ook het gevolg zijn van leren. Mensen leven in een cultuur die fundamenteel op sekse is gebaseerd, waarin opvoeding, onderwijs, verwachtingen en mogelijkheden verschillen op basis van sekse, vanaf de geboorte tot aan de volwassenheid, waardoor de hersenen onvermijdelijk veranderen.

Ultimately, any sex differences in brain structures are most likely due to a complex and interacting combination of genes, hormones and learning.