Het Achaemenidische Rijk

Oostelijk van het Zagrosgebergte strekt zich een hoog plateau uit richting India. Terwijl Egypte in opstand kwam tegen de Hyksos, dreef een golf van herdersstammen uit het noorden van de Kaspische Zee af naar dit gebied en over naar India. Tegen de tijd dat de Assyriërs hun nieuwe rijk hadden opgebouwd, had een tweede golf het hele gebied tussen de Zagros en de Hindu Kush bestreken. Sommige stammen vestigden zich, andere behielden hun semi-nomadische levensstijl. Dit waren de Iraanse volkeren.

Nomadische stammen

Zoals bij alle nomadische volkeren ontbrak het aan politie en rechtbanken, stond bij de Iraanse stammen een erecode centraal, en hun religieuze opvattingen verschilden van die van de boerenbevolking. Terwijl de boeren van Egypte en Mesopotamië de natuurgoden hadden omgevormd tot stadsbeschermers, waren de Iraniërs begonnen ze te distilleren tot een paar universele principes. Zoroaster, die ergens rond 1000 v. Chr. leefde, was de drijvende kracht achter dit proces. Voor hem was de enige god de schepper, Ahura Mazda, brenger van asha – licht, orde, waarheid; de wet of logica volgens welke de wereld was gestructureerd. Zelfs degenen die geen praktiserende Zoroastriërs waren, groeiden op door een cultuur die eenvoudige ethische ideeën zoals het vertellen van de waarheid waardeerde.

Cyrus’ multiculturalisme maakte een duurzame keizerlijke vrede tot een reële mogelijkheid & bepaalde de manier waarop latere rijken een stabiele heerschappij trachtten te bereiken.

In sommige gebieden slaagde een stam erin een verzameling andere stammen onder zijn leiding te verzamelen. De Meden waren er zo een. Zij bouwden een hoofdstad te Ecbatana (‘ontmoetingsplaats’) in de oostelijke Zagros van waaruit zij hun macht uitbreidden. In 612 v. Chr. bestormde Cyaxares, koning van de Meden, samen met de Chaldeeën Nineveh, waarna hij naar het noordwesten oprukte. In 585 v. Chr. vochten de Meden tegen de Lydiërs aan de rivier de Halys, toen een zonsverduistering beide partijen tot vrede aanzette. Kort daarna stierf Cyaxares en liet een soort rijk na aan zijn zoon Astyages (585-550 v. Chr.)

Een van de gebieden waarvan de stammen de Meden eerden was Perzië, dat ten zuidoosten van Ecbatana lag, voorbij Elam. Er waren ongeveer 10 of 15 stammen in Perzië, waarvan één de Pasargadae was. De leider van de Pasargadae kwam altijd uit de Achaemenidische clan, en in 559 v. Chr. werd een nieuwe leider gekozen: Cyrus II (‘de Grote’).

Cyrus II

Over Cyrus wordt verteld dat hij van moederskant de kleinzoon van Astyages was, maar dat weerhield hem er niet van het Mediaanse juk van zich af te schudden. In 552 v. Chr. had hij de Perzische stammen in een federatie verenigd en begon hij aan een reeks opstanden. Toen in 550 v. Chr. de onvermijdelijke confrontatie met zijn grootvader kwam, sloegen de Meden aan het muiten en gingen samen met Cyrus op weg naar Ecbatana.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Cyrus nam de titel ‘Sjah van Perzië’ aan en bouwde een hoofdstad op de plaats van zijn overwinning, die hij Pasargadae noemde, naar zijn stam. Door de Meden voor zich te winnen kreeg Cyrus echter een vaag, uitgestrekt rijk van ontelbare verschillende volkeren. Hij werd geconfronteerd met culturele verscheidenheid, achterdocht en regelrechte vijandigheid. Lydië en Chaldeeuws Babylon hadden overeenkomsten met de Meden; geen van beide voelde zich op hun gemak bij een Perzische overname.

Lydia werd gewonnen omdat Cyrus zich niet aan de regels hield. Na een onbesliste veldslag in de herfst bij de rivier de Halys keerde koning Croesus (ca. 560 – ca. 546 v. Chr.) terug naar Sardis, in de verwachting dat hij de strijd in de lente zou hervatten, zoals gebruikelijk. Maar Cyrus volgde hem naar huis en veroverde Sardis zelf, de hoofdstad van Lydië en de rijkste van de Ionische steden. Een eeuw eerder had Lydië de eerste munten geslagen, waardoor Ionië een centrum van handel was geworden. Nu viel dit alles toe aan Cyrus.

Wat Croesus zelf betreft, het lijkt erop dat Cyrus zijn leven heeft gespaard, wederom tegen alle gewoonten in. Cyrus ontwikkelde een reputatie voor het sparen van veroverde heersers, zodat hij hun advies kon vragen over hoe hun land het beste te besturen. Hoeveel van deze reputatie terecht was, is moeilijk te zeggen, maar vóór Cyrus zou niemand dit sowieso gewild hebben; het zou een teken van zwakte zijn geweest.

Empire of Many Nations

Cyrus daarentegen zag samenwerking als een kracht, vooral als het ging om het veiligstellen van de hoofdprijs: Babylon. In plaats van te proberen ’s werelds grootste stad met geweld in te nemen, voerde Cyrus een propagandacampagne om de impopulariteit van de koning, Nabonidus, uit te buiten. De tradities van Babylon zouden veiliger zijn met Cyrus, was de boodschap. De poorten werden geopend en palmbladeren werden voor hem neergelegd toen hij de stad binnenkwam.

Eenmaal in Babylon voerde Cyrus de religieuze ceremonies uit die Nabonidus had verwaarloosd en bracht hij in beslag genomen iconen terug naar hun tempels in het hele land. Deze handelingen stelden Cyrus in staat aanspraak te maken op een legitieme heerschappij in Babylon; een heerschappij die door de Babylonische goden was goedgekeurd. Vervolgens legde hij uit welke plaats dit in zijn rijk zou innemen; het zijne zou een rijk zijn dat in feite gebaseerd zou zijn op een soort contract tussen hemzelf en de verschillende volkeren die hij onder zijn hoede had. Zij zouden hun tribuut betalen, en hij zou ervoor zorgen dat allen vrij waren om hun eigen goden te vereren en volgens hun gebruiken te leven.

De verbannen Joden mochten naar huis gaan en kregen geld voor de bouw van een nieuwe tempel in Jeruzalem. Dit leverde Cyrus een gloedvol geschrift op in het Oude Testament en verschafte hem een nuttige bufferstaat tegen Egypte. Cyrus’ multiculturalisme maakte een duurzame keizerlijke vrede eindelijk tot een reële mogelijkheid en bepaalde de manier waarop latere keizerrijken streefden naar een stabiele heerschappij. Het was voor Cyrus duidelijk dat dit de enige manier was waarop hij kon hopen zijn veroveringen vast te houden, maar zijn visie kon alleen iemand van buiten de beschavingen van de rivierdalen, met hun intense gehechtheid aan lokale goden, hebben bedacht.

Koning der koningen

Cyrus’ zoon en opvolger Cambyses II (529-522 BCE) voegde Egypte toe aan het Perzische Rijk, maar toen brak er thuis een opstand uit, naar het schijnt geleid door een Medische priester die zich voordeed als Cambyses’ broer, die Cambyses in het geheim had vermoord. Cambyses haastte zich terug, maar stierf onderweg, zodat een van zijn generaals, een verre verwant, moest invallen. Zijn naam was Darius. Darius I (“de Grote”) doodde de troonpretendent, maar nu braken overal opstanden uit en moest hij de veroveringen van Cyrus herstellen. Gesteund door het leger en de adellijke clans van Perzië, rijk geworden door de keizerlijke overheersing, heroverde Darius het keizerrijk en breidde het uit tot in de Indusvallei, een prijs die vele malen meer waard was aan tribuut dan Babylon.

Darius realiseerde zich dat als het keizerrijk wilde werken, het efficiënt moest worden georganiseerd. Hij verdeelde het in 20 satrapen, of provincies, die elk een vast bedrag aan contributie aan Perzië betaalden. Elke satraap werd bestuurd door een centraal aangestelde satraap, of gouverneur, vaak verwant aan Darius. Om te voorkomen dat de satraap een machtsbasis opbouwde, benoemde Darius een aparte militaire commandant die alleen aan hem verantwoording verschuldigd was. Keizerlijke spionnen, bekend als de ‘oren van de koning’, hielden beiden in de gaten en brachten verslag uit aan Darius via de post – het rijk was verbonden door een netwerk van wegen waarlangs koeriers van paard konden wisselen op stations die een dag reizen uit elkaar lagen.

Darius nam veel van deze structuur over van de Assyriërs en paste het gewoon op grotere schaal toe, maar zijn gebruik van tribuut was iets nieuws. Voorheen was tribuut in wezen beschermingsgeld, betaald om problemen te voorkomen, maar Darius behandelde het als belasting. Hij gebruikte het om een zeemacht te bouwen en begon met grootscheepse programma’s voor overheidsuitgaven, waarbij hij geld stak in irrigatiewerken, de exploratie van mineralen, wegen en een kanaal tussen de Nijl en de Rode Zee.

Hij stelde ook een gemeenschappelijke munt in, waardoor het veel gemakkelijker werd om ver van huis te werken. Darius bracht nu teams van ambachtslieden uit het hele rijk bijeen om, onder leiding van Perzische architecten, een keizerlijke hoofdstad te bouwen in Persepolis. Hier kon hij zijn goud en zilver bewaren in een reusachtige kluis (die al snel te klein werd) en pronken met de multi-etnische omvang van zijn rijk. Persepolis werd een vitrine voor de artistieke stijlen van zowat elke cultuur binnen het rijk, gevat in een kader van Perzisch design. Het was een visualisatie van Cyrus’ idee van een rijk.

Maar Darius heeft Cyrus nooit erkend. Hij schijnt een chip op zijn schouder te hebben gehad omdat hij niet tot Cyrus’ tak van de Achaemenidische clan behoorde. Naarmate hij Cyrus’ prestaties overtrof, begon hij zich steeds verhevener te gedragen en liet hij de titel sjah vallen voor de grotere sjahansjah (‘Koning der Koningen’). Net als Persepolis volgde dit echter direct uit Cyrus’ visie. Cyrus had de rol van Babylonische koning gespeeld toen hij de stad binnentrok, maar zijn concept van het rijk vereiste een heerser die boven alle koningen stond die verbonden waren met de belangen van een bepaalde gemeenschap. Het vereiste een koning der koningen.

Hemelarij & Decadentie

Darius’ latere heerschappij zag problemen in het Middellandse-Zeegebied. In 499 v. Chr. was er een Griekse opstand in Ionië. Nadat hij die uiteindelijk had neergeslagen, voer de vloot van Darius uit om Athene te straffen voor het steunen van de opstandelingen, maar hij stuitte op een verrassende nederlaag. Om de Perzische bestuurlijke machine niet gevaarlijk zwak te laten lijken, moesten de Grieken een lesje geleerd worden. Maar toen Darius de belastingen verhoogde om een herbewapeningscampagne te financieren, lokte hij onrust uit in belangrijker gebieden als Egypte.

Het was Darius’ zoon Xerxes I (486-465 v. Chr.) die de orde in Egypte herstelde en de Griekse kwestie ter hand nam. Xerxes was nog verhevener dan Darius en had, met twee grote imperiumbouwers in zijn kielzog, nog meer te bewijzen. Maar hij miste hun culturele gevoeligheid. Toen belastingverhogingen in 482 v. Chr. in Babylon rellen veroorzaakten, plunderde Xerxes de stad, verwoestte de tempel en smolt het massief gouden beeld van Marduk, driemaal zo groot als een mens, om. Daarmee ging Babylon’s grootheid ten onder.

Marduk’s goud stelde Xerxes in staat zijn troepen samen te stellen om de Grieken in 480 BCE te verpletteren. Hij moest echter te vroeg ten strijde trekken en werd nog erger vernederd dan zijn vader. Daarna lijkt Xerxes zich grotendeels te hebben teruggetrokken in de luxe van zijn hof en harem. Toen Cyrus Babylon binnentrok had hij voor de publieke opinie het gedrag van een Mesopotamische koning nagebootst, maar nu nam het privé-leven van de Perzische heersers Mesopotamische vormen aan. Opgesloten in een weelderig isolement speelden de latere Achaemeniden een steeds opzichtiger pantomime van haremintriges en paleismoorden.

Het rijk dat Cyrus en Darius hadden opgebouwd, was sterk genoeg om 200 jaar lang het decadente tij te trotseren, maar geleidelijk eiste het zijn tol. Satrapen vormden hun eigen machtseilanden. De inflatie begon te bijten toen de belastingen bleven stijgen. Zelfs het multiculturalisme van het rijk, aanvankelijk zijn grote kracht, had zijn nadelen; het enorme leger was een verbijsterende verzameling troepen, allen getraind en uitgerust volgens hun eigen tradities, allen verschillende talen sprekend.

In 401 v. Chr. pleegde Cyrus de Jongere, Satraap van Lydië, Phrygië en Cappadocië, een staatsgreep tegen zijn broer Artaxerxes II (404-358 v. Chr.) met behulp van 10.000 Griekse huurlingen, die naar huis terugkeerden toen de staatsgreep mislukte. De informatie die zij meebrachten maakte de weg vrij voor de triomfantelijke komst van Alexander de Grote in 334 v. Chr.

erzië was het eerste echte rijk, een rijk met een organisatiestructuur die was ontwikkeld vanuit een realistisch idee van hoe verschillende onderworpen volkeren te besturen. Het definieerde de rol van een keizer en was een voorbeeld voor toekomstige rijken, van de Romeinen tot de Britten. Toen Alexander het stervende Perzische Rijk kwam vervangen door een eigen visie, hield hij het voorbeeld van Cyrus voor ogen.