Het oude Korea

Korea, gelegen op een groot schiereiland aan de oostkust van het Aziatische vasteland, is bewoond geweest sinds het Neolithicum. De eerste herkenbare politieke staat was Gojoseon, die in de tweede helft van het eerste millennium v. Chr. bestond. Van de eerste eeuw v. Chr. tot de zevende eeuw n. Chr. werd het schiereiland overheerst door de koninkrijken Baekje, Goguryeo en Silla, samen met de Gaya confederatie in een periode die bekend staat als de Drie Koninkrijken Periode. Silla zou, met aanzienlijke Chinese hulp, uiteindelijk alle andere Koreaanse staten veroveren en het verenigde koninkrijk Silla vormen, dat regeerde tot 935 n.C. Vanaf de 10e eeuw werd het schiereiland geregeerd door het Goryeo koninkrijk totdat de onafhankelijkheid van Korea ten einde kwam door de Mongoolse invasies in de 13e eeuw.

Er werden nauwe culturele en politieke banden onderhouden met China, zij het met aanzienlijke perioden van conflicten tussen de twee gebieden. Japan was een andere handelspartner en was ook betrokken bij de Koreaanse culturele uitwisseling. Het oude Korea heeft vele unieke bijdragen geleverd aan de wereldcultuur, waaronder de uitvinding van de beweegbare metalen letterdruk, prachtige celadon keramiek, de prachtige gouden kronen van Silla, het oudste astronomische observatorium in Azië, mooie verguld-brons boeddhistische beeldjes, stenen pagodes, hanji, het meest gewaardeerde papier in de wereld, en de ondol vloerverwarming systeem.

Voormalig Korea

Het Koreaanse schiereiland werd vanaf 10.000 v.Chr. (of zelfs nog eerder) bewoond door mensen die leefden van de jacht, de visvangst en het verzamelen van voedsel. De vroegst bekende nederzettingen dateren van ca. 6.000 v. Chr. Megalithische bouwwerken uit het 2e millennium v. Chr. zijn nog steeds in het landschap van Korea te vinden en er zijn er meer dan 200.000. Dolmens werden gebouwd van enorme afzonderlijke stenen en werden waarschijnlijk gebruikt als grafmarkeringen. Andere soorten begravingen namen de vorm aan van met stenen beklede kistgraven, waarbij kostbare goederen zoals amazonieten sieraden samen met de overledene werden begraven.

Woningen uit deze periode zijn meestal ondergronds met een dak dat wordt ondersteund door palen en hebben een centrale haard. De dorpen liggen meestal op hellingen en zijn soms omgeven door een houten omheining. Tot de archeologische vondsten behoren sieraden van steen, been en schelp, stenen handbijlen, stenen stampers en vijzels, stenen ploegen, sikkels en schoffels, en pijlpunten van obsidiaan of leisteen. Vroeg aardewerk, vooral in de vorm van bruine kommen met een platte bodem en ingesneden versieringen, toont een culturele band met gemeenschappen in de provincie Liaoning en op het schiereiland Liaodong in China. Neolithisch aardewerk en obsidiaanvoorwerpen wijzen ook op een vroege maritieme handel met het oude Japan.

Landbouw werd voor het eerst bedreven vanaf het tweede millennium v.Chr. en geholpen door de introductie van de rijstteelt uit China tegen 700 v.Chr. De Koreaanse Bronstijd bestrijkt dezelfde periode met de metaalcultuur die vanuit Mantsjoerije werd meegebracht. De aanwezigheid van fijne bronzen voorwerpen zoals zwaarden, klokken en spiegels in bepaalde graven langs de Taedong-rivier wijst op een cultuur met een tribale elite. Andere veel voorkomende bronzen voorwerpen zijn slanke dolken, speerpunten, riemgespen, en waaiervormige bijlen. De Koreaanse IJzertijd begon in de 3e eeuw v. Chr. zoals blijkt uit grafvondsten uit die tijd in Gyeongju. Het was in deze periode dat de eerste staat werd gevormd, Gojoseon.

Gojoseon

Gojoseon, werd volgens de Koreaanse mythologie, zoals verhaald in de 13e-eeuwse Samguk yusa (‘Memorabilia of the Three Kingdoms’), in 2333 v. Chr. gesticht door Dangun Wanggeom (ook wel Tangun genoemd), die de nakomeling was van de god Hwanung en een in een vrouw veranderde beer. Archeologische bewijzen duiden erop dat de staat is ontstaan uit de alliantie van kleine versterkte steden rond de bekkens van de Daedong en de Liao-rivier, misschien vanaf de 7e eeuw v. Chr. en meer zeker vanaf de 4e eeuw v. Chr. Hoewel Gojoseon wordt genoemd in de Verslagen van de Grote Geschiedschrijver van de Chinese historicus Sima Qian rond 100 v. Chr., blijven moderne historici debatteren over de vraag of het mogelijk is Gojoseon als een echte staat te beschrijven, wanneer het precies bestond, waar de hoofdstad was, en wat de exacte gebieden waren die het onder controle had.

Teken in voor onze wekelijkse e-mailnieuwsbrief!

Gojoseon floreerde dankzij verbeteringen in de landbouw (met ijzeren werktuigen die vanuit China werden ingevoerd) en overvloedige natuurlijke hulpbronnen zoals goud, zilver, koper, tin en zink. In deze tijd werd het beroemde ondol vloerverwarmingssysteem uitgevonden en werd het eerste Koreaanse grijze aardewerk geproduceerd. Rond 300 v. Chr. werd Gojoseon echter verzwakt door aanvallen van de naburige Yan-staat, en een lang verval zette in. Gojoseon stortte uiteindelijk in de 2e eeuw v. Chr. in, en zijn opvolger, Wiman Joseon, hield ook niet lang stand want in 108 v. Chr. werd het veroverd door de Han Dynastie van China (206 v. Chr. – 220 n. Chr.). De Han waren geïnteresseerd in natuurlijke hulpbronnen zoals zout en ijzer en zij verdeelden Noord-Korea in vier commanderijen die rechtstreeks door hun centrale regering werden bestuurd.

Gojoseon’s gebieden zouden later Goguryeo (Koguryo) worden, terwijl het zuidelijke deel van Korea in deze tijd, vaak aangeduid als de Proto-Drie Koninkrijken Periode, werd opgedeeld in de Drie Hansen van Byeonhan, Mahan en Jinhan (geen verband met de Chinese Han), die later de drie staten Baekje (Paekche), Gaya (Kaya) en Silla werden in de daaropvolgende Drie Koninkrijken Periode. Deze koninkrijken profiteerden van de verfijnde cultuur die werd meegebracht door vluchtelingen uit de ineengestorte Gojoseon en verslagen Wiman Joseon staten.

Drie Koninkrijken Periode

De vier staten van de Drie Koninkrijken Periode (57 BCE – 668 CE) waren in voortdurende rivaliteit en dus vormden zij steeds wisselende bondgenootschappen, de een met de ander en met de twee dominante regionale machten China en Japan. Volgens een traditie die gebaseerd is op de Samguk sagi (‘Historische verslagen van de drie staten’) uit de 12e eeuw n.C. gebeurde dit vanaf de 1e eeuw v.C., maar moderne historici geven de voorkeur aan de 2e of 3e eeuw n.C. (of zelfs later) als een nauwkeuriger datum waarop de staten konden worden omschreven als staten met een meer gecentraliseerde regering.

Goguryeo, met als hoofdstad Pyongyang, kwam vooral tot bloei in de 5e eeuw n.Chr. tijdens het bewind van Gwanggaeto de Grote (391-413), die zijn andere titel van ‘grote domeinverruimer’ eer aandeed en Goguryeo toestond Noord-Korea, het grootste deel van Mantsjoerije, en een deel van Binnen-Mongolië te domineren. Silla, met als hoofdstad Geumseong (Gyeongju), bloeide op onder het bewind van koning Beopheung (r. 514-540 CE), bereikte een veel grotere mate van centralisatie en bloeide op aan de oostkust dankzij agrarische innovaties zoals door ossen getrokken ploegen en irrigatiesystemen. Gaya, ingeklemd tussen zijn machtigere buren in het zuiden van het schiereiland, ontwikkelde zich nooit volledig tot een gecentraliseerd koninkrijk. Silla veroverde de heersende stadstaat Geumwan Gaya (Bon-Gaya) in 532 CE, en de staat stortte een paar decennia later volledig in. Baekje had het in de late 4e eeuw BCE goed gedaan onder koning Geunchogo en had zijn hoofdstad te Hanseong (het huidige Gwangju) gesticht. Een bondgenootschap met Silla tussen 433 en 553 n.C. bracht enige stabiliteit, maar in 554 n.C. probeerde Baekje tijdens een veldslag bij het fort Gwansanseong (het huidige Okcheon) grondgebied terug te winnen dat het aan een invasie van Silla had verloren. Hun 30.000-koppige leger werd verslagen en de Baekje koning Seong werd gedood.

Het regeringssysteem van de drie koninkrijken was vrijwel hetzelfde als het de rest van de geschiedenis van het oude Korea zou blijven. Een vorst regeerde met de hulp van hoge bestuursambtenaren, afkomstig uit een adellijke familie. Door de regering benoemde ambtenaren bestuurden de provincies met de hulp van plaatselijke stamhoofden. De meerderheid van de bevolking bestond uit boeren, en de staat hief van hen een belasting die gewoonlijk in natura moest worden betaald. De staat kon de burgers ook verplichten in het leger te vechten of mee te werken aan overheidsprojecten, zoals het bouwen van vestingwerken. Helemaal onderaan de sociale ladder stonden slaven (meestal krijgsgevangenen of mensen met zware schulden) en misdadigers, die gedwongen werden te werken op de landgoederen van de aristocratie. De maatschappij was strak verdeeld in sociale rangen, het best belichaamd door het Silla heiligbeen rangenstelsel dat gebaseerd was op geboorte en iemands werkmogelijkheden, belastingverplichtingen, en zelfs de kleding die men mocht dragen of de gebruiksvoorwerpen die men mocht gebruiken dicteerde.

De onenigheid tussen de Koreaanse staten werd uiteindelijk beslecht door interventie van buitenaf uit China. Goguryeo had in de 7e eeuw met succes drie invasies vanuit Sui China afgeweerd, en vervolgens deed de Tang Dynastie (618-907 CE) een poging tot een invasie in 644 CE, maar de grote generaal Yang Manchun bracht opnieuw de overwinning aan de Koreanen. Goguryeo had zijn krachten gebundeld met Baekje en was twee jaar eerder met succes Silla binnengevallen, maar de Tang was nog niet klaar met zijn plannen voor Korea en besloot Silla als tijdelijke bondgenoot te nemen om de andere twee overgebleven Koreaanse staten te verslaan. In 660 n.C. bleek een Silla leger van 50.000 man onder leiding van generaal Kim Yu-sin en een zeemacht van 130.000 man, gestuurd door de Tang keizer Gaozong, meer dan genoeg om Baekje te verpletteren en de koning, Uija, werd naar China overgebracht. In 667 viel Pyongyang en het jaar daarop werd de Goguryeo koning Bojang met 200.000 van zijn onderdanen gevangen genomen en naar China overgebracht. Silla was echter niet van plan een Chinese vazalstaat te worden en versloeg het overgebleven Tang-leger in veldslagen bij Maesosong (675 n.C.) en Kibolpo (676 n.C.). Silla nam vervolgens de controle over heel Korea over in 668 n.Chr. en vormde een nieuwe staat, het Verenigd Silla Koninkrijk.

Genigd Silla Koninkrijk

Het Geünificeerde Silla Koninkrijk (668- 935 CE) was de eerste dynastie die heerste over het gehele Koreaanse schiereiland. In deze periode was er een staat in het noorden, Balhae (Parhae), maar het grootste deel van zijn grondgebied lag in Mantsjoerije en daarom wordt het door de meeste historici niet als een echte Koreaanse staat beschouwd.

De hele staat was nu verdeeld in negen provincies (drie in elk van de oude drie koninkrijken) en vijf secundaire hoofdsteden. Geumseong bleef de overkoepelende hoofdstad, toen bekend als Seorabeol, die profiteerde van een uitgebreid wederopbouwprogramma, plezierpaleizen en tempels, en uiteindelijk een bevolking van ongeveer 900.000 inwoners zou hebben. Een hele reeks administratieve regio’s, prefecturen en graafschappen werden tot op dorpsniveau gecreëerd. Om het koninkrijk te consolideren werden lastige volkeren en de heersende elites van de voormalige koninkrijken gedwongen te verhuizen en werden de dorpshoofden verplicht hun oudste zonen naar het hoofdbestuur of het leger te sturen. Het koninkrijk floreerde dankzij een bloeiende landbouw, die door uitgebreide irrigatieprojecten productiever werd gemaakt, en de handel in de Oost-Chinese Zee. De langdurige afwezigheid van oorlog betekende ook dat de kunsten en wetenschappen bloeiden als nooit tevoren.

De staat begon vanaf de 8e eeuw n.Chr. aan een langzaam verval, grotendeels te wijten aan de starheid van zijn klassenstructuur, nog steeds gebaseerd op het beenderstandsysteem, de strikte sociale classificatie van rechten en plichten. Niet alleen leidde het gebrek aan mogelijkheden om uit te stijgen boven de klasse waarin men geboren was tot een stagnatie van ideeën en vernieuwingen, maar ook de aristocratie begon de macht van de koning te verafschuwen. Aan de andere kant van de sociale ladder kreeg de boerenstand steeds meer wrok tegen de onophoudelijke belastingen die van hen werden geheven. Daar kwam nog bij dat de lokale aristocraten steeds moeilijker te controleren waren vanuit de hoofdstad. De staat viel van binnenuit uiteen.

Twee personen zouden de Silla koningen in grote moeilijkheden brengen. Ene Gyeon Hwon, een boerenleider, profiteerde van de politieke onrust in 892 n.C. en vormde een opleving van het oude Baekje koninkrijk in het zuidwesten. Ondertussen riep een aristocratisch-boeddhistische monnikenleider, Gung Ye, in 901 een nieuwe Goguryeo staat uit in het noorden, bekend als Later Goguryeo. Er volgde weer een rommelige machtsstrijd om de controle over het schiereiland, net als in de Drie Koninkrijken Periode; deze periode wordt dan ook vaak de Latere Drie Koninkrijken Periode genoemd. Kyon Hwon viel Geumseong aan in 927 CE terwijl Gung Ye’s impopulaire en fanatieke tirannie leidde tot zijn dood in de handen van zijn volk. Hij werd opgevolgd door zijn eerste minister, de bekwame Wang Geon, in 918 n.C., die Later Baekje aanviel, nu geteisterd door conflicten tussen de leiders, en vervolgens Silla. De laatste Silla koning, Gyeongsun, gaf zich in 935 CE over en liet Wang Geon achter om het land opnieuw te verenigen, maar onder een nieuwe naam, de Goryeo Dynastie.

Goryeo

Goryeo (Koryo) zou over Korea heersen van 918 CE tot 1392 CE, en het is de naam van dit koninkrijk die de oorsprong is van de Engelse naam voor het schiereiland, Korea. Wang Geon koos de noordelijke stad Songdo (het huidige Gaeseong) als zijn nieuwe hoofdstad en verklaarde zichzelf tot koning. Voor zijn bijdrage aan de oprichting van de nieuwe staat kreeg hij postuum de titel Koning Taejo of “Grote Stichter”. De nieuwe staat was niet zonder externe bedreigingen, en de Khitan (Qidan) stammen in het noorden vielen Goryeo tweemaal aan. In 1033 n.Chr. werden zij uiteindelijk verslagen en werd er een verdedigingsmuur gebouwd die zich uitstrekte tot over de grens van Noord-Korea.

Van toen af aan bloeide het koninkrijk en de hoofdstad Songdo telde meer dan 1.000 winkels,000 winkels. Voor het eerst sloeg Korea zijn eigen munten (996 CE), en vanaf 1101 CE werden de unbyong (aka hwalgu) zilveren vazen gemaakt die de vorm hadden van het Goryeo keizerrijk en die als wettig betaalmiddel werden gemarkeerd doordat het officiële staatszegel erin gegraveerd was. De beweegbare metaaldrukkunst werd uitgevonden en de oudere methode van de houtblokdruk werd verfijnd. In deze periode nam het aantal boeddhistische teksten toe en ontstond er belangstelling voor het documenteren van de geschiedenis van het land met de beroemde Samguk sagi (‘Geschiedenis van de Drie Koninkrijken’), geschreven in 1145 CE door Kim Pu-sik.

De welvaart had zijn keerzijde en resulteerde in een gestaag toenemende decadentie onder de heersende elite, corruptie en sociale onrust. In 1126 en 1135 braken openlijke opstanden uit die uiteindelijk werden neergeslagen, maar de zaak bereikte een hoogtepunt in de regeerperiode van koning Uijong die veel kritiek kreeg voor het bouwen van overdadige paleizen en waterparken. De militairen, die niet veel anders te doen hadden en geen status hadden in de hogere kringen, pleegden in 1170 een staatsgreep. Uijong werd vervangen door zijn broer Myeongjong, maar hij bleef slechts als marionetten vorst. Decennia van turbulente gevechten tussen alle niveaus van de Goryeo samenleving volgden met meer staatsgrepen, moorden en slavenopstanden. Erger zou echter nog komen. Ghengis Khan, die de Mongoolse stammen had verenigd, was door China getrokken, en zijn zoon Ogedei Khan richtte zijn aandacht op Korea in 1231 CE. Goryeo werd het jaar daarop gedwongen zijn hoofdstad te verplaatsen naar het eiland Ganghwa. Terwijl de heersende elite veilig op haar eiland was ondergebracht, kreeg de rest van de Goryeo-bevolking in de volgende drie decennia te maken met zes Mongoolse invasies. In 1258 n.C. had het volk er genoeg van en werd de militaire heerser vermoord, de koning opnieuw geïnstalleerd met volledige macht en vrede gesloten met de Mongolen. Korea werd pas weer onafhankelijk toen generaal Yi Seong-gye in 1392 de nieuwe staat Joseon oprichtte.

Relaties met China & Japan

De betrekkingen tussen Korea en China gaan terug tot in de mythologie, toen de wijze Gija (Jizi voor de Chinezen) met 5000 volgelingen China verliet en zich in het koninkrijk van Dangun vestigde. Toen deze besloot zich terug te trekken om te mediteren op een bergtop, werd Gija in 1122 v. Chr. koning van Gojoseon. Deze mythe kan de komst van de IJzertijd-cultuur naar Korea voorstellen.

De handel tussen de twee gebieden ging in deze periode gewoon door. IJzer, goud, zilver, koper, ginseng, hennep, pijnboompitten, meubels, papier en paarden werden naar China geëxporteerd, en zijde, thee, specerijen, medicijnen, keramiek, boeken en schrijfwaren kwamen de andere kant op. De Chinese cultuur werd waarschijnlijk naar Korea gebracht door vluchtelingen die de conflicten van de 4de eeuw v. Chr. uit de periode van de Warring States ontvluchtten. Archeologische bewijzen van deze vroege culturele invloed zijn wellicht het best te zien in het gebruik van grafkuilen in het gebied van de Daedong-rivier en de frequente aanwezigheid van paardenspullen daarin. De latere culturele banden zijn duidelijker geworden door de overname door Korea van het Chinese schrift, de koninklijke titel van wang, de muntslag, de literatuur en kunstelementen. Studenten en geleerden gingen vaak in China studeren.

Zo ook waren er vanaf de Bronstijd diplomatieke en culturele betrekkingen met Japan. De Wa (Wae) van Japan hadden bijzonder sterke banden met de Gaya confederatie. De laatste was de meer geavanceerde cultuur en exporteerde grote hoeveelheden ijzer, maar in hoeverre de ene staat de andere beïnvloedde of zelfs controleerde, wordt nog steeds door geleerden betwist. De Baekje-cultuur werd naar Japan geëxporteerd, vooral via leraren, geleerden en kunstenaars, die daar ook de Chinese cultuur verspreidden, zoals de klassieke teksten van Confucius. De betrekkingen met Zuid-Japan werden onderhouden door het verenigde Silla koninkrijk, vooral in de Nara en Heian periodes. Ook Goryeo zette de handelsbetrekkingen voort en importeerde Japanse goederen, vooral zwaarden en papieren vouwwaaiers.

Koreaanse religie

De Koreaanse staten, van oudsher beoefenaars van het sjamanisme, namen eerst het confucianisme, daarna het taoïsme en het boeddhisme uit China over, waarbij Korea vanaf de 4e eeuw n.Chr. de laatste tot officiële staatsgodsdienst maakte. De confucianistische beginselen werden gevolgd in de staatsadministratie en vormden een essentieel onderdeel van de toelatingsexamens voor functies binnen dat systeem. Het boeddhisme was echter het sterkste geloof, en overal verrezen tempels en kloosters. De boeddhistische tempelkloosters, met hun landgoederen, koninklijke bescherming en vrijstelling van belastingen, werden schatrijk en het hele religieuze apparaat wedijverde met dat van de staat zelf. Veel van die kloosters hadden zelfs hun eigen strijdkrachten, gerekruteerd uit krijgsmonniken en de bevolking in het algemeen. Het boeddhisme werd niet alleen beoefend door de elitefamilies, die vaak een zoon naar een klooster stuurden om monnik te worden, maar ook door de lagere klassen.

Koreaanse kunst

Hooggestookt grijs steengoed werd in grote hoeveelheden geproduceerd vanaf de Periode van de Drie Koninkrijken. Keramiek werd versierd met insnijdingen, het aanbrengen van extra kleistukjes, en het wegsnijden van de klei om een rastereffect te creëren. De beroemdste Koreaanse keramiek uit welke periode dan ook is echter de lichtgroene celadon die in het Goryeo-koninkrijk werd geproduceerd. Deze zijn ook bekend als greenware, hebben een glad glazuur en zijn meestal voorzien van fijne ingelegde motieven (sanggam), vooral boeddhistische motieven zoals de lotusbloem, kraanvogels en wolken. Celadons werden vanuit China in de 9e eeuw in Korea geïntroduceerd, maar de Koreaanse pottenbakkers werden zo bedreven in het vervaardigen ervan dat hun waren naar China werden geëxporteerd en zelfs vandaag de dag behoren Koreaanse celadons tot de meest gewaardeerde keramiek ter wereld.

Tomb-painting is het best te zien in de graftombes van Goguryeo. Meer dan 80 van deze graven hebben kamers die zijn versierd met helder geschilderde scènes uit het dagelijks leven, portretten van de bewoners en mythische wezens. De schilderingen werden aangebracht door de verf rechtstreeks op de stenen muur aan te brengen of op een ondergrond van kalkpleister.

Boeddhistische kunst was populair op het hele schiereiland, en verguld brons werd gebruikt om expressieve beeldjes te maken van Boeddha, Maitreya (de komende Boeddha), en bodhisattva’s. Monumentale figuren werden ook uit rotsblokken en in rotswanden uitgehouwen. Verguld brons werd ook gebruikt voor de vervaardiging van sierlijke wierookbranders, relikwieënkistjes en kronen. De beroemdste Koreaanse kronen zijn die van het Silla-koninkrijk, gemaakt van bladgoud. Deze hebben bomen en hertachtige takken die een verband met het sjamanisme voorstellen. Allerlei soorten sieraden werden gemaakt met behulp van goudbewerkingstechnieken zoals bedraden, ponsen, snijden en granuleren. Jade, vaak gesneden in halve maanvormen, was een populaire vorm van versiering voor deze glinsterende versieringen. Een andere vaardigheid van Koreaanse metaalbewerkers vanaf het verenigde Silla-koninkrijk was het gieten van grote bronzen klokken (pomjong) die in boeddhistische tempels werden gebruikt om diensten aan te kondigen.

Koreaanse architectuur

De best bewaarde overblijfselen van Koreaanse architectuur uit de periode vóór de opgetekende geschiedenis zijn megalithische bouwwerken, vestingmuren, en met stenen beklede graven. Uitstekende voorbeelden van oude Koreaanse dolmens zijn de tafelvormige structuren op Ganghwa Island die dateren uit ca. 1000 v. Chr. in de Koreaanse Bronstijd. Losse staande stenen (menhirs), die geen verband houden met een begrafenis en die misschien als markeringsstenen werden gebruikt, worden ook overal in Korea gevonden.

Gelukkig genoeg zijn er maar weinig openbare gebouwen uit het oude Korea van vóór de 16e eeuw n.C. bewaard gebleven. De architectuur van het oude Korea is dan ook het best te zien in de grafschilderingen en de bouwwerken die nog overeind staan, zoals de stenen pagode van de Baekje Mireuksa tempel in Iksan, die nog zes van de oorspronkelijke 7-9 verdiepingen telt. Stenen pagodes zijn Korea’s unieke bijdrage tot de boeddhistische architectuur. Twee andere fraaie voorbeelden zijn de Dabotap en Seokgatap pagodes van de 8e-eeuwse Bulguksa tempel bij Gyeongju.

Grote grafheuvels zijn typerend voor de Drie Koninkrijken-periode. Dit zijn met aarde bedekte grafheuvels met binnenin met stenen of bakstenen beklede binnenkamers voor de overledene, meestal met een horizontale ingang (behalve Silla-tombes, die geen toegang hebben). Een van de grootste van dergelijke graven is die van koning Gwanggaeto de Grote (r. 391-412 CE) in de voormalige Goguryeo hoofdstad Gungnae (het huidige Tonggou). Hij is 75 meter lang en maakt gebruik van blokken van 3 x 5 meter.

Een van de opmerkelijkste stenen bouwwerken uit de Eengemaakte Silla-periode is de boeddhistische Seokguram Grot tempel ten oosten van Gyeongju. Gebouwd tussen 751 en 774 CE, het bevat een ronde koepelvormige binnenkamer waarin een massieve zittende Boeddha. Een ander interessant Silla bouwwerk is het Cheomseongdae observatorium uit het midden van de 7e eeuw. Het is 9 meter hoog en fungeert als een zonnewijzer, maar heeft ook een raam op het zuiden dat op elke equinox de zonnestralen op de binnenvloer opvangt. Het is het oudste nog bestaande observatorium in Oost-Azië.

Een goed idee van de Koreaanse bouwstijl voor grotere huizen en paleizen is te zien in de 13e-eeuwse Goryeo Hal van het Eeuwige Leven (Muryangsujeon) in de Pusok tempel in Yongju. Het is een van de oudste houten bouwwerken die in heel Korea bewaard zijn gebleven. Daken van Koreaanse gebouwen, zoals te zien in de Hal van het Eeuwige Leven, hebben doorgaans een hoge hellingshoek zodat regenwater gemakkelijk kan weglopen en zijn sterk genoeg om in de winter het gewicht van sneeuw te weerstaan. Ze zijn ook hoog om in de warmere maanden een luchtstroom mogelijk te maken. Oude daken werden gemaakt van houten balken en vervolgens betegeld (giwa) over een laag aarde voor extra isolatie. De daken zijn hol voor esthetische doeleinden, en de dakranden buigen ook zachtjes naar boven (cheoma). Deze kromming zorgt ervoor dat in de winter extra zonlicht het gebouw kan binnendringen en tegelijkertijd in de zomer voor wat extra schaduw zorgt.

Binnenmuren van traditionele Koreaanse gebouwen (hanok) werden gemaakt van hout en papier, vaak functionerend als schuifdeuren (changhoji). De vloeren van de kamers konden ofwel van hout zijn en lichtjes verhoogd (het maru-systeem) om de kamer koel te houden in warme maanden of het ondol-systeem van vloerverwarming gebruiken dat nodig is voor de wintermaanden. Dit laatste type, gemaakt van steen met een bedekking van waspapier, heeft een systeem van rookkanalen waardoor warme lucht uit de hoofdhaard van het huis stroomt. Buitendeuren en -ramen werden gemaakt van in elkaar grijpende roosters van hout (changsal), vaak gesneden in zeer decoratief vakwerk (kkotsal). Het huis was verdeeld in doelgerichte ruimten en omsloot gewoonlijk een binnenplaats of een tuin.

Ten slotte was de directe topografie van gebouwen een belangrijke overweging, zodat architecten ernaar streefden hun ontwerpen harmonieus te laten opgaan in de natuurlijke omgeving (pungsu) en te profiteren van landschappelijke uitzichten (andae). De best mogelijke plaats was een locatie die werd ondersteund door bergen om de wind tegen te houden en uitkwam op een brede vlakte met een rivier die er doorheen stroomde om het huis van positieve energie of gi te voorzien.

Deze inhoud werd mogelijk gemaakt door de genereuze steun van de British Korean Society.