Hoe een juridisch geschil honderden Sonic the Hedgehog Characters van het bestaan beroofde
In 1998, slechts een paar jaar na Sonic the Hedgehog’s debuut, zat de blauwe waas in de problemen. Sega’s opvolger van de Genesis, de Sega Saturn, was een totale mislukking, en beide Sonic-tekenfilms waren al enkele jaren daarvoor geannuleerd. Voor veel Amerikaanse kinderen bestonden Sonic en zijn vrienden nu voornamelijk als stripfiguren. En de strips waren vreemd: in een nummer van Knuckles the Echidna uit die tijd citeert een gordeldier Bugs Bunny en hijst hij een ziekenhuisbed over zijn hoofd als hij struikelt over de LSD.
Tegen het einde van de jaren 2000 zouden deze serie en zijn honderden personages het middelpunt worden van een slopende juridische strijd, een strijd die tot verontwaardiging heeft geleid in de Sonic-fandom en die de loop van de langlopende franchise voorgoed heeft veranderd. Hoe heeft het zover kunnen komen? De omwenteling is terug te voeren op een invloedrijke medewerker, Ken Penders genaamd.
The Comics
Archie Comics’ Sonic the Hedgehog was een spin-off van een spin-off, waarvan het uitgangspunt losjes is overgenomen van de gelijknamige zaterdagochtend tekenfilm uit 1993 (door fans van de serie officieus “SatAM” genoemd), die zelf weer is gebaseerd op de videospelletjes. De oude antagonist Dr. Robotnik werd een techno-fascistische dictator, terwijl Sonic deel uitmaakte van een team antropomorfe vrijheidsstrijders met de creatieve naam “de Freedom Fighters”. Maar toen SatAM na twee seizoenen werd geannuleerd, dacht het team van Archie dat de dagen van de strip geteld waren. In 1997 probeerde schrijver Ken Penders de serie te beëindigen met zijn 50ste aflevering in de “Endgame” arc, een climactische finale waarin Dr. Robotnik werd gedood en de planeet werd bevrijd. Maar er was een probleem: Sega wilde meer.
Archie’s verschillende schrijvers moesten op zoek naar nieuwe ideeën. De ene maand vond je een verhaal van de toekomstige Valiant redacteur Karl Bollers die liet doorschemeren dat Sonic’s thuisplaneet Mobius eigenlijk een post-apocalyptische Aarde was. Of misschien vind je een parodie op Casablanca. Op een gegeven moment, toekomstige Spider-Man scribent Dan Slott parodieerde Sailor Moon en introduceerde een alternatieve versie van Sonic die een interdimensionale agent was – beide in de tijdsspanne van een paar pagina’s.
Terwijl Sonic een mengelmoes was van ideeën van veel verschillende schrijvers, was de serie Knuckles the Echidna (over Sonic’s rivaal die later vriend werd) volledig het geesteskind van Penders, en hij had zo weinig creatieve supervisie dat hij kon schrijven wat hij wilde. Het resultaat was een verhaal in serie dat langzaam de mysteries ontrafelde rond de oorsprong van Knuckles, zijn enorme stamboom, zijn steeds groter wordende reeks superkrachten en zijn heroïsche bestemming. Hoewel het bijna niets te maken had met de videogames, was dit de definitieve kijk op het personage voor fans die hunkerden naar achtergrondinformatie over het personage.
De Knuckles-verhalen waren net zo vreemd als de mainline Sonic-serie. In het vierde nummer kreeg Knuckles een liefdesrelatie met de naam Julie-Su, wier ziel met de zijne was verbonden toen ze hem voor het eerst zag – zo paren mierenegels blijkbaar in de wereld van Sonic. In verschillende arcs werd geprobeerd het onderwerp fascisme aan te snijden, wat er berucht toe leidde dat Penders Martin Niemöller’s “Eerst kwamen ze…” herformuleerde als Dr. Robotnik die egels en mierenegels vervolgde. Er was ook de aflevering waarin een vriend van Knuckles’ bondgenoot Charmy Bee stierf door het eten van een chili dog vermengd met “Lemon Sundrop Dandelion”. Terwijl ze de LSD-epidemie onderzoeken, eten Charmy en vrienden in hun afwezigheid meer van het besmette voedsel en worden zo high als een vlieger. Dit leidt tot een ziekenhuisscène waarin een echidna-arts Charmy opereert en zijn insectenbloed alle kanten op spuit. Denk eraan: deze strips waren ogenschijnlijk bedoeld voor pre-tieners.
Knuckles werd in 1999 geannuleerd, maar Penders’ verhaal werd opgenomen in de pagina’s van de belangrijkste Sonic-strips. In de “Chaos Knuckles” saga, werd de echidna groen, kreeg de goddelijke mogelijkheid om het weefsel van de werkelijkheid te manipuleren, rommelde wat in de serie voor een paar dozijn of zo nummers, en ging toen dood. En in “Mobius: 25 Years Later”, kregen de lezers een glimp te zien van de normaal tiener Sonic helden als volwassenen – die het grootste deel van hun tijd doorbrachten met roddelen over hun kinderen of beslissen wat te eten.
De reacties op Penders’ werk en zijn belangrijke toevoegingen aan de serie canon waren gemengd in de brede constellatie van fan sites en forums. (Terwijl de hedendaagse fandom en de daaruit voortvloeiende controverses meestal plaatsvinden op gecentraliseerde hubs zoals Facebook, Twitter en Tumblr, dateert de Sonic fandom van voor het gecentraliseerde web). Hedendaagse recensent Dan Drazen prees de story arc “The Forbidden Zone” op zijn persoonlijke website, en zei dat het web van personages “een complex geheel vormde dat een roman waardig was”. Sommigen vonden de volwassen thema’s goed en zeiden dat de strips “niet neerbuigend waren naar kinderen.”
Anderen waren minder onder de indruk. “Alle elementen hadden er moeten zijn, en met zoveel hype en foreshadowing, had het iets echt geweldigs kunnen worden,” leest Sonic Retro’s recensie van “Mobius: 25 Years Later.” “Maar in plaats daarvan was het een meanderende, overdreven, slecht geplande puinhoop.” Op dezelfde manier beschreef het fanblog Hedgehogs Can’t Swim het cruciale Knuckles #25 als “weer een enorme berg expositie en weer een excuus voor Ken om zijn ego te masturberen.” En in de bredere fandom konden veel Sonic-fans de drastische verschillen tussen de comics en de games gewoon niet rijmen.
Penders ging in 2006 uiteindelijk verder met andere projecten (waaronder storyboards voor twee afleveringen van King of the Hill) en werd vervangen door nieuwkomer Ian Flynn, die al van kinds af aan fan was van de serie. Flynn begon grote veranderingen aan te brengen – de dialogen werden pittiger, half afgewerkte verhaallijnen werden netjes afgewikkeld, personages waar fans een hekel aan hadden werden afgemaakt, en de dingen werden wat meer in lijn gebracht met de games. Terugkijkend op de commentaren van 2010, vonden velen dit een verbetering: “Eerlijk gezegd heb ik veel meer van de strips genoten sinds hij er is.” “No offense Ken, maar eerlijk gezegd. Ian doet zijn werk veel beter dan jij deed. Hij maakt dingen duidelijker en geeft personages meer diepte.”
Er was echter één persoon in het bijzonder die niet tevreden was met Flynn’s werk, en dat was Penders. De schrijver was trots op het feit dat zijn verhalen niet voortbouwden op het werk van andere Archie medewerkers, en beoordeelde Flynn’s voortdurende gebruik van zijn personages ongunstig. “ll Mike and Ian are doing is living off the work done by others that came before them instead of allowing SONIC to grow and evolve in a similar organic manner when I was on the book,” zei hij in februari 2010 in een post op zijn nu verdwenen persoonlijke forum. “Ik beschouw in het bijzonder alles wat een van hen met een van de echidna-personages doet – vooral Locke – niet als canon, omdat geen van beiden de personages heeft gecreëerd of ze in verhalen heeft neergezet als de levensvatbare fanfavorieten die ze zijn geworden.”
Penders deed echter meer dan alleen het niet-goedgekeurde gebruik van zijn personages “niet-canon” verklaren. Hij ondernam er juridische stappen over.
De rechtszaken
In 2009 begon Penders met het auteursrechtelijk vastleggen van zijn Sonic-werk, met de bedoeling om “Mobius: 25 Years Later” onafhankelijk voort te zetten. In 2010 werden de auteursrechten goedgekeurd. Dit was een probleem voor Archie en Sega, die nog steeds de oude verhalen van Penders herdrukten en de meer dan 200 personages gebruikten die hij had geïntroduceerd. Op 23 november 2010 spande Archie een federale rechtszaak aan tegen Penders, met als argument dat hij zijn contract had verbroken. (Archie Comics weigerde commentaar te geven voor dit verhaal. Bij het ter perse gaan had Penders nog niet gereageerd op berichten die om commentaar vroegen.
Opeens werd Penders in de schijnwerpers gezet, en zijn imago onder de fans was niet vleiend. Sommigen waren het ermee eens dat Penders een vergoeding verdiende voor zijn herdrukte werk (stripmakers staan erom bekend te worden uitgebuit en onderbetaald). Anderen vonden de hele beproeving absurd en begrepen niet hoe Penders auteursrechten kon doen gelden op personages zoals een kwaadaardige versie van Sonic uit een andere dimensie, of de oudere versies van de gevestigde cast. Zijn opmerkingen over Flynn deden hem overkomen als een man met een vendetta, iemand die zijn bal meenam en naar huis ging.
Om de zaken nog ingewikkelder te maken, spande Penders in 2011 een aparte rechtszaak aan tegen Sega en videogame-uitgever Electronic Arts. Enkele jaren daarvoor had EA studio Bioware Sonic Chronicles: The Dark Brotherhood uitgebracht, een Nintendo DS-spel met nieuwe echidna-schurken die duidelijk waren geïnspireerd op de Dark Legion uit de stripboeken. Penders betoogde dat deze hommage zonder zijn zegen een vorm van auteursrechtinbreuk was. De zaak werd (twee keer) afgewezen, maar de dreiging van verdere juridische stappen betekent dat de cast van The Dark Brotherhood waarschijnlijk nooit meer zal worden gezien, wat het beeld van sommige fans versterkt dat Penders een copyrighttrol is. (Penders heeft ook de gewoonte om fans te vragen een copyright-vermelding op te nemen bij het plaatsen van fan art of fan fiction van zijn personages.)
De strips gingen door onder leiding van Flynn alsof er niets was gebeurd, maar eind 2012 begon het er grimmig uit te zien, toen Archie plotseling zijn hele juridische team ontsloeg. Het bedrijf was niet in staat geweest om Penders’ contract te overleggen, dat de controle over zijn creaties aan Sega zou hebben gegeven. Penders beweerde dat het contract nooit heeft bestaan. In een veel gecirculeerde Tumblr post over de zaak (die door Penders als betrouwbare bron is bevestigd) wordt uitgelegd dat Archie weliswaar een fotokopie heeft verstrekt van een contract dat Penders in 1996 zou hebben ondertekend, maar dat Penders beweerde dat het document een vervalsing was. Dat het noch een origineel exemplaar was, noch een contract van het begin van de ambtstermijn van de schrijver bij Archie, betekende dat de geldigheid ervan twijfelachtig was. Erger nog, Archie kon geen origineel exemplaar van het contract van een eerdere medewerker overleggen, wat betekende dat elke schrijver of artiest die aan de Archie Sonic-lijn had gewerkt mogelijk in de voetsporen van Penders kon treden en hun werk kon terugvorderen.
“Dus zegt u dat de vorige raadsman het heeft verknald?” vroeg de voorzittende rechter aan Archie-raadsman Joshua Paul tijdens een rechtszitting in mei 2013.
Hun antwoord was ondubbelzinnig: “Absoluut, edelachtbare.”
The Fallout
Na een reeks Sonic-afleveringen waarin Penders’ personages haastig werden weggewerkt – sommigen stilletjes vervangen, anderen dramatisch verbannen naar een onbekende dimensie in-fictie – leek het mogelijk voor het verhaal om door te gaan met een afgeslankte cast. Maar in 2013 kregen de fans de waarheid te horen: de wereld van de comics zou worden gereboot, en elk personage dat door de vorige schrijvers was geïntroduceerd, was verdwenen. Volgens de Sonic wiki zijn er meer dan 244 personages uit de serie verwijderd, variërend van kleine figuranten tot fan-favoriete leden van de hoofdcast, zoals Knuckles vriendin Julie-Su en Sonic’s over-the-top evil doppelgänger Scourge the Hedgehog.
Het creatieve team maakte optimaal gebruik van de beperkingen. De Freedom Fighters van SatAM, die al die jaren waren blijven bestaan, kregen een modern jasje. Nieuwe toevoegingen zoals Cassia en Clove, twee pronghorn zusjes die bij Dr. Robotnik in de schuld stonden, toonden potentieel. Het was even wennen, en sommige fans hebben dat nooit gedaan, maar de kwaliteit van het werk na de reboot betekende dat velen uiteindelijk de veranderingen accepteerden.
Maar in 2017, net toen deze nieuwe incarnatie van de comic zich klaarmaakte om zijn tweede fase van verhalen in te gaan, werd de serie geannuleerd. Fans waren radeloos (net als de Archie-medewerkers die hoog en droog waren achtergelaten). De strips waren 24 jaar lang een hoofdbestanddeel van Sonic media geweest, en velen hadden ze het grootste deel van hun leven gelezen. Het was niet zomaar een cash-grab tie-in, maar een stuk Sonic media met een rijke fictie en gevarieerde cast van zijn eigen. In 2015 was de hoofdtitel uitgegroeid tot de langstlopende strip ooit gemaakt op basis van een bestaand intellectueel eigendom. Terwijl de Sonic-games voortdurend van richting veranderden en tekenfilms kwamen en gingen, leken de comics alsof ze nooit zouden eindigen. (Een nieuwe Sonic-serie, ook geschreven door Flynn en met veel van dezelfde tekenaars, werd later in 2017 aangekondigd van uitgever IDW.)
Bij gebrek aan een officiële verklaring, wezen de meeste fans snel met de vinger naar Penders en de schade die de juridische strijd had aangericht. Hij was door de jaren heen een makkelijke zondebok geworden. Zelfs degenen die vonden dat hij royalty’s voor zijn werk had verdiend, waren het vaak niet eens met zijn acties. In een positieve terugblik op de Knuckles comics gepubliceerd in 2019, schreef een schrijver voor The Sonic Stadium: “Ik denk dat elke artiest gecompenseerd moet worden voor herdrukken van hun werk, en ik wou dat Archie iets had uitgewerkt met Penders om dat te laten gebeuren … Ik denk ook dat, door het kopiëren van de personages die hij creëerde, Penders effectief de erfenis van deze comic heeft vernietigd.” Er was ook een kleine, maar vocale groep van Penders loyalisten die het anders zagen – fans die een hekel hadden aan de creatieve beslissingen die Flynn had genomen, en die liever zouden zien dat de voormalige schrijver terugkeerde naar Sonic. Voor hen was de serie al in 2006 gestorven.
Penders’ eigen aanwezigheid op Twitter en zijn neiging om te schieten op andere Sonic-schrijvers en -artiesten wakkerde het vuur van de discussie alleen maar aan. Toen fans merkten dat de Freedom Fighters niet zouden verschijnen in Flynn’s nieuwe Sonic-serie bij IDW Publishing (voorlopig althans), betoogde Penders dat Flynn geen respect had voor de Archie-serie en de bijbehorende personages, en gaf hij fans zijn eigen verhaal voor zijn hypothetische terugkeer naar Sonic. Volgens sommigen was Penders de schrijver die Sonic nodig had, anderen trokken zijn beoordelingsvermogen in twijfel (hij probeerde ooit de leider van de Freedom Fighters en Sonic’s belangrijkste love interest, Princess Sally Acorn, om zeep te helpen omdat ze “krampachtige stijl” had). Andere opruiende tweets bleven fans ook wegjagen – zoals zijn schokkende opmerkingen over hoe hij denkt dat de minderjarige Sally Acorn haar maagdelijkheid verloor en zijn daaropvolgende verdubbeling, die Sonic Twitter begin 2019 in vuur en vlam zette.
Hoewel fans van Penders’ werk uit het hele politieke spectrum komen (Penders is zelf een uitgesproken Democraat), is het moeilijk om de reactionaire toon onder sommige van zijn meest fervente verdedigers te negeren. Op YouTube staan een handvol gefrustreerde fans en talloze video’s met weliswaar lage kijkcijfers, waarin Flynn en co. ervan worden beschuldigd “strijders voor sociale rechtvaardigheid” te zijn die de serie met hun liberale agenda hebben geruïneerd. “Aanschouw, de slechtste strip ooit geschreven,” zegt een YouTuber in een lezing van de post-reboot “Spark of Life” verhaal arc (die zeer geliefd was bij veel andere fans). Deze critici zijn het vooral oneens met het feit dat Flynn en zijn medewerkers hints naar een lesbische romance tussen Sally en haar AI metgezel Nicole de Holo-Lynx in de post-reboot strips hebben gestopt. Voor hen was dit een teken dat Flynn de serie probeerde te ondermijnen. (Niet dat Sally ooit nog met Sonic uit zou kunnen gaan. Het liefdesleven van de egel werd naar verluidt verboden terrein na de reboot.)
Het is een verhaal dat we met van alles hebben gezien, van Star Wars tot She-Ra: een vocale minderheid van fans die uithaalt naar iedereen die in hun ogen hun rooskleurige herinneringen aan de goede oude tijd bezoedelt – zelfs als “de goede oude tijd”, in dit geval, een serie strips was die van Knuckles de Echidna een Christus-allegorie maakte.
Ondanks alle negativiteit tonen fans nog steeds veel liefde voor Archie’s Sonic. Tot op de dag van vandaag leven de personages voort in creaties van fans. Een onofficiële voortzetting van het pre-reboot verhaal, genaamd Archie Sonic Online, heeft verschillende nummers uitgebracht. Ook hebben fans het op zich genomen om een aantal van de geschrapte post-reboot comics af te maken die al klaar waren voordat de bijl viel.
Tussen zijn Flynn en co.’s nieuwe Sonic comics bij IDW goed ontvangen en goed verkocht, en hebben ze deze maand hun eerste mijlpaal bereikt met het verschijnen van nummer #25. De nieuwe sterren Tangle the Lemur en Whisper the Wolf werden onmiddellijk de favorieten van de fans en kregen zelfs een eigen miniserie van vier delen. Maar de bizarre, experimentele geest van de Archie serie leeft voort – IDW’s huidige verhaallijn heeft een zombie apocalyps thema, en is vergeleken met The Walking Dead.
En wat betreft Penders’ voortzetting van “Mobius: 25 Years Later” – het project dat in de eerste plaats leidde tot de copyright rechtszaken – zijn er kleine fragmenten online en op conventies gedeeld om de voortgang te benadrukken. Het is ook alom bespot om zijn onorthodoxe nieuwe tekenstijl. Een paar namen zijn veranderd en de echidna’s zijn nu “Echyd’nya,” maar het is onmiskenbaar meer van Penders Knuckles. Bijna tien jaar na de aankondiging is het eerste deel van The Lara-Su Chronicles echter nog steeds niet af. Misschien zal Penders op een dag, tientallen jaren nadat het begon, in staat zijn om zijn verhaal te voltooien, en zullen fans eindelijk kunnen terugkijken en beslissen of het allemaal de moeite waard was of niet.