Ikkom uit South Dakota, en ik beloof u dat de Great Plains deel uitmaken van het Midwesten

Sinds ik bij Vox werk, realiseer ik me dat veel van mijn collega’s in een bepaalde leugen geloven, een leugen die ze of te horen hebben gekregen of waarvan ze zichzelf hebben overtuigd.

De leugen is dat de zogenaamde Great Plains – de Dakota’s, Nebraska en Kansas – niet tot het Midwesten behoren, maar een eigen geografische regio vormen.

Niets is minder waar.

Ik kom uit South Dakota, en ik heb deze kwestie besproken met een collega uit Kansas. We hebben altijd gedacht dat we uit het Midwesten kwamen. Iedereen die we van thuis kennen, gelooft dat we uit het Midwesten komen. En toen ik voor de in Chicago gevestigde A.V. Club werkte, keek niemand op toen ik vertelde over mijn opvoeding in het Midwesten – en Chicago is de onofficiële hoofdstad van het Midwesten, dus je zou denken dat ze het wel zouden weten.

Toch blijven mijn vrienden en collega’s in de ivoren torens van de media aan de oostkust de mythe van de “Great Plains” in stand houden. In het kielzog van Vox’s “Which states do you think are in the Midwest?” interactieve feature – waaruit bleek dat de meeste van mijn mede-Amerikanen het met me eens zijn – ben ik hier om deze Oostkust elites uit te leggen waarom het land van de vlakke prairies wel degelijk deel uitmaakt van het Midwesten als geheel. Ik heb vijf hopelijk overtuigende argumenten.

1) Het US Census Bureau zegt dat de Dakota’s, Nebraska, en Kansas deel uitmaken van het Midwesten

Het US Census Bureau definieert het Midwesten als zodanig:

Zie je? De “Great Plains” staten staan hier, samen met alle anderen. Eerlijk gezegd zou ik zeggen dat ze meer aanspraak kunnen maken op het “Midwesten”, omdat ze letterlijk in het midden van het land liggen en (meestal) in de centrale tijdzone. Dat is meer dan Ohio kan zeggen.

En inderdaad, op onze interactieve kaart kozen de meeste kiezers de 12 staten hierboven als de staten die het “Midwesten” vormen. Dat is ook wat mijn vierde-klas maatschappijleerboek zei dat het geval was, en het zou niet tegen me gelogen hebben.

2) De “Great Plains” zijn net als New England – een subsectie van een grotere regio

Het debat over welke staten deel uitmaken van het Midwesten komt waarschijnlijk voort uit het feit dat “Midwest” een vage descriptor is, een die de volkstelling vele jaren heeft geschuwd ten gunste van “North Central”. Er is dus veel discussie over het “echte” Midwesten.

Maar ik zou willen stellen dat de 12 staten hierboven eigenlijk drie verschillende subregio’s hebben, die samen het Midwesten vormen.

Eerst hebben we de staten van de Grote Meren:

Volgende hebben we wat ik “Maïsland” noem, hoewel ik waarschijnlijk een betere naam zou moeten verzinnen, aangezien elke staat in het Midwesten maïs verbouwt:

Ten slotte hebben we de Great Plains:

Er is natuurlijk overlap. En Indiana past niet echt goed bij de “Great Lakes” staten. (Minnesota past daar misschien beter bij, in ieder geval op cultureel niveau.)

Maar wat hier consistent is, is dat er weliswaar een aantal interessante geografische verschillen zijn – zoals de vlakte van de Plains, of de kustlijnen van de Grote Meren – maar dat de culturele verschillen relatief klein zijn. Een klein stadje in South Dakota en een klein stadje in Iowa zijn vrijwel hetzelfde, om niet te zeggen enorm verschillend van een klein stadje van dezelfde grootte in bijvoorbeeld Californië, waar ik nu woon.

Het Midwesten is meer een culturele regio dan een geografische. Dit zijn de staten waar de landbouw historisch gezien de belangrijkste industrie was. Het zijn staten waar mensen “pop” zeggen in plaats van “soda” (behalve rond de Grote Meren, waar “soda” de overhand heeft). Het zijn staten waar de dominante religie een tak van het protestantisme is – vaak luthers of methodistisch. En het zijn staten waar Scandinaviërs en andere Noord-Europeanen zich massaal vestigden. Al deze culturele overeenkomsten leiden tot een aparte regio – met kleinere geografische subregio’s.

In het kort, de relatie tussen de Great Plains en de Midwest is vergelijkbaar met de relatie tussen New England en het noordoosten of het diepe zuiden en het zuiden: Het zijn kleinere stukjes van een groter geheel.

3) Hoewel de Great Plains-staten en Missouri als grensstaten fungeren, behoren ze meer tot het Midwesten dan tot het Westen

Er wordt wel eens gezegd dat de bovenste helft van Missouri Midwesters is, terwijl de onderste helft Zuidelijk is. En dit is grotendeels waar – en een deel van de geschiedenis van de staat, aangezien het een van de weinige staten was waar slavernij legaal was, maar die zich tijdens de Burgeroorlog niet van de Unie afscheidden.

De Great Plains hebben een vergelijkbare functie. Voor het grootste deel fungeren hun oostelijke helften (of de helften in de centrale tijdzone) als een soort “Diet Minnesota”. Sioux Falls, South Dakota, bijvoorbeeld, is eigenlijk gewoon een kleinere Minneapolis. Hetzelfde geldt voor Fargo, North Dakota. Hun culturele waarden en belangrijkste industrieën zijn vergelijkbaar.

Als je eenmaal in het westen bent – in de Dakota’s handig afgebakend door de Missouri-rivier – beginnen het landschap en de culturele opvattingen te lijken op die van de Rocky Mountain-staten, met veel uitgestrekte open ruimten en een politiek die neigt naar libertarisme. (Het republikeinisme van East River in de Dakota’s ligt veel meer in de lijn van religieus rechts.)

Niettemin wonen er veel meer mensen in de oostelijke helft van deze staten dan in de westelijke helft (hoewel de oliehausse in North Dakota daar verandering in kan brengen). Omdat we geen staten kunnen splitsen in regio’s, is het veel logischer om de Great Plains bij de Midwest onder te brengen dan bij de Rocky Mountains.

4) De Great Plains hebben niet echt genoeg mensen om als een cultureel aparte regio te tellen

Misschien als de Great Plains gewoon zouden wemelen van de burgers, zou alles anders zijn. Maar de dichtstbevolkte staat van de vier – Kansas – heeft nog geen 3 miljoen inwoners. Geen van de Dakota’s heeft meer dan 1 miljoen.

Om een cultureel aparte regio te worden, zijn veel mensen nodig die hun eigen unieke cultuur hebben gevormd, een die los staat van de cultuur van andere plaatsen. Denk maar aan Zuid-Florida, dat dichtbevolkt is en zware Caribische invloeden kent, en heel anders aanvoelt dan de rest van het Amerikaanse zuiden, bijna in die mate dat het een volledig aparte staat kan lijken.

Er is eigenlijk niets van dien aard in de Great Plains, die, nogmaals, vrij veel Diet Minnesota zijn. Het is een heel gebied dat wordt bewoond door mensen die de vrieskou van Minnesota en Iowa hebben bereikt en niet het verstand hebben om te stoppen – niet een eigen plek met volledig verschillende immigratiepatronen.

5) De Great Plains liggen dichter bij het “midden westen” van het land dan Ohio, in godsnaam

Een blik op de kaart bewijst dat dit waar is. Ohio en Michigan, die het langst tot het “Midwesten” behoorden (dankzij het feit dat ze er in de loop der jaren bij hoorden toen de VS zich naar het westen uitbreidde), zouden binnen de warme omhelzing van deze huiselijke regio moeten blijven. Maar ik sta niet toe dat iemand ons winterharde Great Plainsers in de kou gooit. Want het wordt erg koud in de Dakota’s.

VIDEO: 220 jaar bevolkingsverschuivingen in één kaart

Bon je zeker op Vox op YouTube voor meer uitlegvideo’s