Isabella van Frankrijk
In 1325 werd Isabella geconfronteerd met toenemende druk van Hugh Despenser de Jongere, Edwards nieuwe koninklijke favoriet. Toen haar landerijen in Engeland in beslag werden genomen, haar kinderen van haar waren afgenomen en haar huishoudelijk personeel was gearresteerd, ging Isabella op zoek naar andere mogelijkheden. Toen haar broer, koning Karel IV van Frankrijk, in 1325 Edwards Franse bezittingen in beslag nam, keerde zij naar Frankrijk terug, aanvankelijk als afgevaardigde van de koning belast met de onderhandelingen over een vredesverdrag tussen de twee naties. Haar aanwezigheid in Frankrijk werd echter een brandpunt voor de vele edelen die tegen Edwards bewind gekant waren. Isabella verzamelde een leger om zich tegen Edward te verzetten, in alliantie met Roger Mortimer, 1e graaf van March, die zij mogelijk als minnaar had genomen. Isabella en Mortimer keerden met een huurleger terug naar Engeland en veroverden het land in een bliksemcampagne. De Despensers werden terechtgesteld en Edward werd gedwongen afstand te doen van de troon – zijn uiteindelijke lot en mogelijke moord zijn nog steeds onderwerp van veel historisch debat. Isabella regeerde als regentes tot 1330, toen haar zoon, Edward Mortimer op zijn beurt afzette en rechtstreeks regeerde.
Spanningen in Gascogne, 1323-1325Edit
Isabella’s echtgenoot Edward was, als hertog van Aquitanië, hulde verschuldigd aan de koning van Frankrijk voor zijn landerijen in Gascogne. De drie broers van Isabella hadden elk slechts korte regeerperiodes gehad, en Edward had met succes weten te voorkomen dat hij hulde moest brengen aan Lodewijk X, en had alleen onder grote druk hulde gebracht aan Filips V. Toen Karel IV de troon besteeg, had Eduard getracht dit opnieuw te vermijden, waardoor de spanningen tussen de twee waren toegenomen. Een van de elementen in de geschillen was de grensprovincie Agenais, deel van Gascogne en op zijn beurt deel van Aquitanië. De spanningen waren in november 1323 opgelopen na de bouw van een bastide, een soort versterkte stad, in Saint-Sardos, een deel van de Agenais, door een Franse vazal. De Gasconse strijdkrachten vernietigden de bastide, en Karel viel op zijn beurt het Engelse Montpezat aan: de aanval was niet succesvol, maar in de daaropvolgende Oorlog van Saint-Sardos wist Isabella’s oom, Karel van Valois, met succes Aquitanië aan de Engelse controle te ontrukken; in 1324 had Karel Eduards land verbeurd verklaard en had hij heel Aquitanië bezet, met uitzondering van de kustgebieden.
Edward was nog steeds niet bereid naar Frankrijk te reizen om hulde te brengen; de situatie in Engeland was grimmig; er was een moordcomplot geweest tegen Edward en Hugh Despenser in 1324 – de beroemde tovenaar John of Nottingham was ingehuurd om het paar te doden met behulp van necromantie – en criminele bendes bezetten een groot deel van het land. Edward was zeer bezorgd dat, indien hij Engeland zou verlaten, zelfs voor een korte tijd, de baronnen de kans zouden grijpen om in opstand te komen en wraak te nemen op de Despensers. Karel zond via paus Johannes XXII een boodschap aan Eduard, waarin hij voorstelde dat hij bereid was de verbeurdverklaring van de landerijen ongedaan te maken als Eduard de Agenais zou afstaan en hulde zou brengen voor de rest van de landerijen: de paus stelde Isabella voor als ambassadeur. Isabella zag hierin echter een uitgelezen kans om haar situatie met Edward en de Despensers op te lossen.
Hij had beloofd tegen de zomer naar Engeland terug te keren, maar Isabella bereikte Parijs in maart 1325, en kwam snel een wapenstilstand overeen in Gascogne, waarbij prins Edward, toen dertien jaar oud, naar Frankrijk zou komen om hulde te brengen namens zijn vader. Prins Eduard kwam in Frankrijk aan en bracht er in september hulde. Isabella keerde echter niet terug, maar bleef met haar zoon in Frankrijk. Edward stuurde dringende berichten naar de paus en naar Karel IV om uiting te geven aan zijn bezorgdheid over de afwezigheid van zijn vrouw, maar het mocht niet baten. Karel van zijn kant antwoordde dat de “koningin uit eigen wil is gekomen en vrijelijk mag terugkeren als zij dat wenst. Maar als zij verkiest hier te blijven, is zij mijn zuster en weiger ik haar te verbannen”. Karel weigerde vervolgens zijn landerijen in Aquitanië aan Eduard terug te geven, wat resulteerde in een voorlopige overeenkomst waarbij Eduard begin 1326 het bestuur over de resterende Engelse gebieden hervatte, terwijl Frankrijk de rest bezet bleef houden.
Tussen werden de berichten van Edwards gemachtigde Walter de Stapledon, bisschop van Exeter en anderen steeds slechter: Isabella had Stapledon publiekelijk afgesnauwd; Edwards politieke vijanden verzamelden zich aan het Franse hof en bedreigden zijn gezanten; Isabella kleedde zich als weduwe en beweerde dat Hugh Despenser haar huwelijk met Edward had verwoest; Isabella was een hof in ballingschap aan het samenstellen, waaronder Edmund van Kent en John van Bretagne, graaf van Richmond. In dit stadium kan Isabella een romantische relatie zijn begonnen met de Engelse banneling Roger Mortimer.
Roger Mortimer, 1325-1326Edit
Roger Mortimer was een machtig maarschalks heerschap, getrouwd met de rijke erfgename Joan de Geneville, en de vader van twaalf kinderen. Mortimer was in 1322 in de Tower van Londen gevangen gezet nadat hij tijdens de Despenser oorlogen door Edward gevangen was genomen. Mortimers oom, Roger Mortimer de Chirk, stierf uiteindelijk in de gevangenis, maar Mortimer slaagde erin in augustus 1323 uit de Tower te ontsnappen door een gat te maken in de stenen muur van zijn cel en vervolgens op het dak te ontsnappen, voordat hij met behulp van touwladders van een medeplichtige afdaalde naar de rivier de Theems, de rivier overstak en uiteindelijk in veiligheid kwam in Frankrijk. Victoriaanse schrijvers suggereerden dat, gezien de latere gebeurtenissen, Isabella Mortimer zou hebben geholpen te ontsnappen en sommige historici blijven beweren dat hun relatie op dat moment al was begonnen, hoewel de meesten geloven dat er geen hard bewijs is dat zij een substantiële relatie hadden voor hun ontmoeting in Parijs.
Isabella werd in Parijs opnieuw aan Mortimer voorgesteld door haar nicht, Joan, Gravin van Henegouwen, die Isabella benaderd schijnt te hebben met de suggestie van een huwelijksverbond tussen hun twee families, waarbij Prins Edward zou worden uitgehuwelijkt aan Joan’s dochter, Philippa. Het is mogelijk dat Mortimer en Isabella vanaf december 1325 een fysieke relatie zijn begonnen. In dat geval nam Isabella een enorm risico – ontrouw van vrouwen was een zeer ernstig misdrijf in middeleeuws Europa, zoals bleek uit de affaire Tour de Nesle – beide voormalige Franse schoonzussen van Isabella waren in 1326 overleden als gevolg van hun gevangenschap voor precies dit misdrijf. Historici hebben gediscussieerd over Isabella’s beweegredenen; sommigen menen dat er een sterke seksuele aantrekkingskracht was tussen de twee, dat zij een interesse deelden in de Arthurlegendes en dat zij beiden hielden van kunst en het hoge leven. Een historicus heeft hun relatie beschreven als een van de “grote romances van de Middeleeuwen”. Ze deelden ook een gemeenschappelijke vijand – het regime van Edward II en de Despensers.
Met prins Edward verlieten Isabella en Mortimer het Franse hof in de zomer van 1326 en reisden naar het noorden, naar Willem I, graaf van Henegouwen. Zoals Jeanne het jaar daarvoor had voorgesteld, verloofde Isabella prins Edward met Philippa van Henegouwen, de dochter van de graaf, in ruil voor een aanzienlijke bruidsschat. Zij gebruikte dit geld plus een eerdere lening van Karel om een huurleger samen te stellen, waarbij zij Brabant afstroopte voor manschappen, die werden toegevoegd aan een kleine troepenmacht van Henegouwen. Willem stelde ook acht oorlogsschepen en diverse kleinere schepen ter beschikking als onderdeel van de huwelijksregelingen. Hoewel Eduard nu vreesde voor een invasie, bleef geheimhouding van het grootste belang, en Isabella overtuigde Willem ervan gezanten van Eduard aan te houden. Isabella lijkt ook een geheime overeenkomst met de Schotten te hebben gesloten voor de duur van de komende veldtocht. Op 22 september zetten Isabella, Mortimer en hun bescheiden troepenmacht koers naar Engeland.
Machtsovername, 1326Edit
Om de vloot van Edward te ontlopen, die was gestuurd om hen te onderscheppen, gingen Isabella en Mortimer op 24 september met een kleine troepenmacht aan land bij Orwell aan de oostkust van Engeland; De schattingen van Isabella’s leger variëren van 300 tot ongeveer 2.000 soldaten, waarbij 1.500 een populair middencijfer is. Na een korte periode van verwarring, waarin ze probeerden uit te vinden waar ze eigenlijk geland waren, trok Isabella snel landinwaarts, gekleed in haar weduwekleding. De plaatselijke hulptroepen die gemobiliseerd waren om hen tegen te houden, wisselden onmiddellijk van kant en de volgende dag was Isabella in Bury St Edmunds en kort daarna was ze landinwaarts getrokken naar Cambridge. Thomas, Graaf van Norfolk, sloot zich aan bij Isabella’s troepen en Henry van Lancaster – de broer van Thomas en Isabella’s oom – kondigde ook aan dat hij zich bij Isabella’s groep aansloot en naar het zuiden marcheerde om zich bij haar aan te sluiten.
Op de 27e had het bericht van de invasie de koning en de Despensers in Londen bereikt. Edward gaf orders aan lokale sheriffs om het verzet tegen Isabella en Mortimer te mobiliseren, maar Londen zelf werd onveilig door de lokale onrust en Edward maakte plannen om te vertrekken. Isabella trok weer naar het westen en bereikte Oxford op 2 oktober waar ze “als een redder” werd “begroet” – Adam Orleton, de bisschop van Hereford, kwam uit zijn schuilplaats tevoorschijn om een lezing aan de universiteit te geven over het kwaad van de Despensers. Edward ontvluchtte Londen op dezelfde dag en ging westwaarts richting Wales. Isabella en Mortimer hadden nu een effectieve alliantie met de Lancastrische oppositie tegen Edward, waardoor al zijn tegenstanders in één coalitie werden verenigd.
Isabella marcheerde nu zuidwaarts naar Londen, met een tussenstop in Dunstable, buiten de stad op 7 oktober. Londen was nu in handen van het gepeupel, hoewel het in grote lijnen een bondgenoot van Isabella was. Bisschop Stapledon besefte niet hoezeer de koninklijke macht in de hoofdstad was ingestort en probeerde militair tussenbeide te komen om zijn eigendom tegen de oproerkraaiers te beschermen; hij werd plaatselijk gehaat en prompt aangevallen en gedood – zijn hoofd werd later door haar plaatselijke aanhangers naar Isabella gezonden. Edward vluchtte ondertussen nog steeds naar het westen en bereikte Gloucester op de 9e. Isabella reageerde door zelf snel naar het westen op te rukken in een poging hem de pas af te snijden. Ze bereikte Gloucester een week na Edward, die dezelfde dag nog de grens met Wales over glipte.
Hugh Despenser de oudere bleef Bristol verdedigen tegen Isabella en Mortimer, die het belegerden tussen 18-26 oktober; toen het viel, kon Isabella haar dochters Eleanor en Joan terughalen, die door de Despenser in hechtenis waren genomen. Edward en de jongere Hugh Despenser, nu wanhopig en steeds meer verlaten door hun hof, probeerden naar Lundy te varen, een klein eilandje voor de kust van Devon, maar het weer werkte tegen hen en na enkele dagen waren ze gedwongen weer in Wales aan land te gaan. Nu Bristol veilig was, verplaatste Isabella haar uitvalsbasis naar de grensstad Hereford, van waaruit zij Hendrik van Lancaster opdracht gaf haar echtgenoot op te sporen en te arresteren. Na twee weken ontkomen te zijn aan Isabella’s troepen in Zuid-Wales, werden Edward en Hugh eindelijk gepakt en gearresteerd in de buurt van Llantrisant op 16 november.
De vergelding begon onmiddellijk. Hugh Despenser de oudere was gevangen genomen in Bristol, en ondanks enkele pogingen van Isabella om hem te beschermen, werd hij prompt geëxecuteerd door zijn Lancastrian vijanden – zijn lichaam werd in stukken gehakt en aan de plaatselijke honden gevoerd. De rest van het voormalige regime werd naar Isabella gebracht. Edmund Fitzalan, een belangrijk aanhanger van Edward II en die in 1322 veel van Mortimer’s geconfisqueerde landerijen had gekregen, werd op 17 november terechtgesteld. Hugh Despenser de jongere werd veroordeeld om op 24 november op brute wijze te worden geëxecuteerd, en een enorme menigte verzamelde zich in afwachting van hem te zien sterven. Ze sleepten hem van zijn paard, kleedden hem uit en krabbelden bijbelse verzen tegen corruptie en arrogantie op zijn huid. Daarna werd hij de stad in gesleept en gepresenteerd aan koningin Isabella, Roger Mortimer en de Lancastriërs. Despenser werd vervolgens veroordeeld om als dief te worden opgehangen, gecastreerd, en vervolgens als verrader te worden opgesloten en gevierendeeld, waarbij zijn kwartieren over heel Engeland zouden worden verspreid. Simon van Reading, een van de aanhangers van Despenser, werd naast hem opgehangen, op beschuldiging van belediging van Isabella. Toen de kern van het Despenser regime eenmaal was geëxecuteerd, begonnen Isabella en Mortimer zich terughoudend op te stellen. Kleinere edelen kregen gratie en de klerken in het hart van de regering, meestal benoemd door de Despensers en Stapledon, werden in hun ambt bevestigd. Alles wat nu nog restte was de kwestie Edward II, nog steeds officieel Isabella’s wettige echtgenoot en wettige koning.
Dood van Edward, 1327Edit
Als voorlopige maatregel werd Edward II onder de hoede van Hendrik van Lancaster geplaatst, die Edwards Grootzegel aan Isabella overhandigde. De situatie bleef echter gespannen; Isabella was duidelijk bezorgd over een tegenaanval van Edwards aanhangers en nam in november de Tower van Londen in beslag, benoemde een van haar aanhangers tot burgemeester en riep een raad van edelen en kerkelijken bijeen in Wallingford om het lot van Edward te bespreken. De raad besloot dat Edward wettelijk zou worden afgezet en voor de rest van zijn leven onder huisarrest zou worden geplaatst. Dit werd vervolgens bevestigd in het volgende parlement, dat werd gedomineerd door Isabella en de volgelingen van Mortimer. De zitting werd gehouden in januari 1327, waarbij Isabella’s zaak werd geleid door haar aanhanger Adam Orleton, bisschop van Hereford. Isabella’s zoon, prins Edward, werd bevestigd als Edward III van Engeland, met zijn moeder als regent. Isabella’s positie was nog steeds precair, aangezien de rechtsgrondslag voor het afzetten van Edward twijfelachtig was en veel juristen van die tijd volhielden dat Edward II nog steeds de rechtmatige koning was, ongeacht de verklaring van het Parlement. De situatie kon elk moment worden omgekeerd en Edward II stond bekend als een wraakzuchtig heerser.
Het verdere lot van Edward II, en de rol van Isabella daarin, wordt door historici nog steeds fel betwist. De minst aanvaarde versie van de gebeurtenissen is dat Isabella en Mortimer Edward lieten overbrengen van kasteel Kenilworth in de Midlands naar de veiliger locatie Berkeley Castle aan de Welshe grens, waar hij onder de hoede van Lord Berkeley werd geplaatst. Op 23 september kregen Isabella en Edward III per bode te horen dat Edward in gevangenschap in het kasteel was overleden ten gevolge van een “noodlottig ongeval”. Het lichaam van Edward werd blijkbaar begraven in de kathedraal van Gloucester, waarbij zijn hart in een kist aan Isabella werd gegeven. Na de begrafenis deden jarenlang geruchten de ronde dat Edward het had overleefd en echt ergens in Europa in leven was, waarvan sommige werden vastgelegd in de beroemde Fieschi-brief die in de jaren 1340 werd geschreven, hoewel er nooit concrete bewijzen zijn gevonden om de beweringen te staven. Er zijn echter verschillende historische interpretaties van de gebeurtenissen rond deze basisreeks van gebeurtenissen.
Volgens de legende beraamden Isabella en Mortimer een plan om Edward zo te vermoorden dat zij niet de schuld in de schoenen zouden schuiven. Zij vaardigden een beroemd bevel uit (in het Latijn: Eduardum occidere nolite timere bonum est) dat, afhankelijk van de plaats van de komma, kon betekenen: “Wees niet bang om Edward te doden; het is goed” of “Dood Edward niet; het is goed om bang te zijn”. In werkelijkheid is er weinig bewijs dat iemand heeft besloten Eduard te laten vermoorden, en geen enkel bewijs dat het briefje is geschreven. Ook de verhalen over de moord op Edward met een gloeiend hete pook hebben geen sterke contemporaine bronnen om ze te staven. De gangbare 20e-eeuwse opvatting was dat Edward stierf in Berkeley Castle, vermoord op bevel van Isabella of aan een slechte gezondheid als gevolg van zijn gevangenschap, en dat de latere verhalen over zijn overleving slechts geruchten waren, vergelijkbaar met die rond Jeanne d’Arc en andere tijdgenoten na hun dood.
Drie recente historici hebben echter een alternatieve interpretatie van de gebeurtenissen geboden. Paul Doherty, die zich uitgebreid baseert op de Fieschi-brief uit de jaren 1340, heeft betoogd dat Edward in feite ontsnapte uit Berkeley Castle met de hulp van William Ockle, een ridder die zich volgens Doherty vervolgens in heel Europa vermomd voordeed als Edward, waarbij hij de naam “William the Welshman” gebruikte om de aandacht af te leiden van de echte Edward zelf. In deze interpretatie werd een look-alike begraven in Gloucester. Ian Mortimer, die zich meer richt op contemporaine documenten uit 1327 zelf, stelt dat Roger de Mortimer een valse “ontsnapping” van Edward uit Berkeley Castle heeft georganiseerd; daarna werd Edward in Ierland vastgehouden, in de overtuiging dat hij werkelijk aan Mortimer ontsnapte, voordat hij uiteindelijk vrij kwam, maar politiek onwelkom, na de val van Isabella en Mortimer. In deze versie reist Edward naar Europa, om vervolgens in Gloucester begraven te worden. Tenslotte heeft Alison Weir, opnieuw op basis van de Brief van Fieschi, onlangs betoogd dat Eduard II aan zijn ontvoerders is ontsnapt, waarbij hij er een heeft gedood, en vele jaren als kluizenaar heeft geleefd; in deze interpretatie is het lichaam in de kathedraal van Gloucester dat van Eduards dode ontvoerder. In al deze versies wordt aangevoerd dat het Isabella en Mortimer goed uitkwam om publiekelijk te beweren dat Edward dood was, zelfs als zij van de waarheid op de hoogte waren. Andere historici, waaronder David Carpenter, hebben echter kritiek geuit op de methodologie achter deze revisionistische benadering en zijn het niet eens met de conclusies.