Jack O’Connell (acteur)
Sinds het begin van zijn carrière heeft O’Connell vooral jonge delinquenten gespeeld; John Freeman, schrijver van de New York Times, merkte met terugwerkende kracht op: “Als er in een Britse film werd gevraagd om een harde jongen, een worstelaar, iemand met een beetje pit, dan was de kans groot dat O’Connell de rol kreeg. Hij leverde de ene aangrijpende fysieke prestatie na de andere, en bracht een elektrische authenticiteit in het portret van een boze, getroebleerde jeugd.” O’Connell maakte zijn professionele acteerdebuut in 2005 toen hij een wegloper speelde met woedeproblemen in een aflevering van Doctors, gevolgd door een terugkerende rol als een jongen die beschuldigd werd van verkrachting in The Bill. Zijn toneeldebuut kwam datzelfde jaar nadat een vertolking van het toneelstuk The Spider Men door de Television Workshop werd geselecteerd om te worden opgevoerd in het Royal National Theatre in Londen. O’Connell speelde zijn debuutfilmrol in This Is England (2006), een veelgeprezen coming-of-age-drama dat zich afspeelt in de skinhead-subcultuur van de vroege jaren tachtig. Op 15-jarige leeftijd werd hij te oud bevonden om het hoofdpersonage te spelen, waardoor filmmaker Shane Meadows de bijrol van de strijdlustige Pukey speciaal voor hem schreef.
In 2007 was O’Connell te zien in televisie-afleveringen van Waterloo Road, Holby City en Wire in the Blood. Hij speelde een 15-jarige leerling die een seksuele relatie heeft met zijn leraar in het toneelstuk Scarborough, dat voor het eerst werd opgevoerd op het Edinburgh Festival voordat het het jaar daarop werd overgebracht naar het Royal Court Theatre in Londen. David Benedict van Variety schreef over zijn podiumprestatie: “Zijn oprechte begrip van Daz’s onschuldige tederheid is, paradoxaal genoeg, een teken van de onverwachte volwassenheid van het personage en de acteur”. In de horror-thriller Eden Lake (2008), die positieve kritieken kreeg, speelde O’Connell een psychopathische bendeleider die een jong getrouwd stel terroriseert. Daarna speelde hij de rol van een jeugddelinquent in “Between You and Me” (2008), een educatieve film geproduceerd door de Derbyshire Constabulary, gevolgd door een kleine rol in de ITV-serie Wuthering Heights (2009).
O’Connell werd voor het eerst bekend, vooral onder mensen van zijn leeftijd, als de getroebleerde en hard levende James Cook in de derde en vierde serie van het E4 tienerdrama Skins (2009-10). Grantland schrijver Amos Barshad schreef dat van zijn tegenspelers, waaronder Dev Patel en Nicholas Hoult, niemand “ooit de lichtgevende, glurende manie van O’Connell’s Cook kon evenaren. Als een absurd opgevoerde slechte jongen, was Cook bijna een baby Tyler Durden. Hij won een TV Choice Award voor Beste Acteur voor zijn optreden in de vierde serie. O’Connell speelde zijn rol later opnieuw in de feature-length special Skins Rise (2013), waarin een twintiger Cook wordt gevolgd die op de vlucht is voor de autoriteiten. Hij zei over Cook: “Hij lijkt waarschijnlijk het meest op mezelf dat ik heb mogen vertolken”, al merkte hij wel op dat hij in tegenstelling tot Cook zijn puberteit achter zich had gelaten.
In de vigilante thriller Harry Brown (2009), waarover de critici verdeeld waren, speelde O’Connell een mishandeld kind dat een wreed bendelid werd. Hij maakte indruk op hoofdrolspeler Michael Caine, die tijdens het filmen “Ster van de toekomst!” naar hem riep. Zijn vertolking van een tienervader in het BBC Two drama Dive (2010) leverde hem lovende kritieken op; Euan Ferguson van The Guardian beschreef het als “een prestatie die van een acteur is die twee keer zo oud is als hij: betoverend, komisch en soulvol.” The Daily Telegraph criticus Olly Grant was het daarmee eens en schreef: “Hij was een openbaring; genuanceerd, ingetogen, wijs boven zijn leeftijd.” Na een hoofdrol in de Sky1-serie The Runaway (2011), die zich afspeelt in de criminele onderwereld van het Londen van de jaren zeventig, speelde O’Connell de hoofdrol als voetballer Bobby Charlton in een ander goed ontvangen BBC Two-drama, United (2011), waarin het vliegtuigongeluk van 1958 in München wordt beschreven waarbij acht spelers van Manchester United om het leven kwamen.
Zijn volgende film, de in de bioscoop uitgebrachte Weekender (2011), liet de Manchester rave-scene van het begin van de jaren negentig zien. Hoewel de film slechte kritieken kreeg, werd O’Connells “domme maar sprankelende sidekick” “een godsgeschenk” genoemd door Tim Robey van The Daily Telegraph. Ook de thriller Tower Block (2012), over huurders van flats die worden aangevallen door een sluipschutter, kreeg gemengde kritieken, maar Jordan Mintzer van The Hollywood Reporter noemde O’Connell “de uitblinker” als de afperser van het gebouw. Na zijn rol als soldaat in Private Peaceful (2012), een bewerking van de gelijknamige roman van Michael Morpurgo, speelde hij een rol als de leerling van een huurmoordenaar gespeeld door Tim Roth in The Liability (2012), die beide gemengde kritieken kregen.
O’Connells carrièredoorbraak kwam toen hij de hoofdrol speelde in het onafhankelijke gevangenisdrama Starred Up (2013). Zijn vertolking van een gewelddadige tiener die opgesloten zit in dezelfde gevangenis als zijn vader, kreeg veel bijval van de criticus Chris Nashawaty van Entertainment Weekly: “O’Connell bruist van angstaanjagende haarscherpe onvoorspelbaarheid. Als je naar hem kijkt, heb je het gevoel dat je getuige bent van de komst van een nieuwe filmster.” Peter Travers van Rolling Stone was het met hem eens en omschreef zijn “vleesgeworden dolle hond” als “een ster-is-geboren optreden”. O’Connell speelde vervolgens in een andere veelgeprezen onafhankelijke film, ’71 (2014), waarin hij een soldaat portretteert die wordt ingezet in Belfast op het hoogtepunt van het politieke geweld in Noord-Ierland. Hij was de eerste en enige keuze van regisseur Yann Demange voor de rol. In Empire schreef Nev Pierce: “In een voortreffelijk ensemble is O’Connell uitmuntend,” en voegde eraan toe: “We weten dat hij geweld kan gebruiken, maar hier houdt hij het scherm vast zonder branie – alleen een eenvoudige wil om te overleven.” Hij ontving opeenvolgende nominaties voor de British Independent Film Award voor Beste Acteur.
Na een bijrol als een Atheense krijger in zijn eerste blockbuster, 300: Rise of an Empire (2014), speelde O’Connell zijn eerste hoofdrol in een grote Hollywood-film, Unbroken (2014), geregisseerd door Angelina Jolie. Hij portretteerde Louis Zamperini, een Italiaans-Amerikaanse Olympische afstandsloper die als bombardier in de Tweede Wereldoorlog een vliegtuigcrash boven de Stille Oceaan overleefde en twee jaar in Japanse krijgsgevangenkampen werd vastgehouden. Om zich voor te bereiden op de rol onderging hij een streng dieet om bijna 30 pond te verliezen en werkte hij met een dialectcoach om zijn dikke Derbyshire-accent te maskeren. De resulterende prestatie werd positief ontvangen; Richard Corliss van Time concludeerde: “Jolie heeft een grootse, solide film gemaakt van het Zamperini verhaal, maar O’Connell is het deel van Unbroken dat echt het wachten waard was.” Voor zijn werk in Starred Up en Unbroken ontving O’Connell de Breakthrough Award van de National Board of Review. Daarnaast werd hij de tiende ontvanger van de publiekelijk verkozen BAFTA Rising Star Award.