Je hebtde Pokémon-spellen nog niet gespeeld, maar dat zou je wel moeten doen

Je hebt ze niet allemaal gevangen, je hebt ze niet eens allemaal gespeeld.

De gemeenschap van Pokémon-spelende fans heeft bewezen een van de ijverigste groepen fans te zijn die deze bedrijfstak ooit heeft gekend. Die vasthoudendheid zit in de aard van de franchise ingebakken. Om een PokeDex in Pokémon X en Y volledig te maken, moet je meer dan 700 verschillende monsters verzamelen, door ze te vangen, te ruilen, te evolueren, over te zetten uit eerdere delen of te verkrijgen via tijdgestuurde Wi-Fi of real-world events. Om zelfs maar een poging te wagen om op hoog niveau competitief te spelen, moet je honderden uren fokken, vechten en puur dom geluk hebben.

Ondanks de werkelijk gigantische hoeveelheid tijd die de kernserie vraagt, zijn er fans die meer eisen – en fans die meer creëren.

Sinds het begin van de jaren 2000 hebben fans met de kennis, software en artistieke capaciteiten om dit te doen, onofficiële Pokémon-spellen gemaakt in de vorm van ROM-hacks. Tientallen, zo niet honderden van deze spellen zijn gratis online te vinden. Sommige zijn op echte Game Boy Advance-cartridges geladen en aan onwetende consumenten verkocht. Sommige zijn uitzonderlijke herscheppingen van een echte, volledige Pokémon-ervaring. Sommige zijn aanzienlijk minder gepolijst.

De afgelopen maand ben ik in het konijnenhol van de ROM-hacks gedoken en heb ik meer dan een dozijn fan-made titels gespeeld om een lijst samen te stellen van de meest fascinerende Pokémon-spellen die ik ooit heb gespeeld, of ze nu officieel zijn of niet. Deze lijst is natuurlijk verre van volledig; laat je hieronder vooral horen over opmerkelijke, niet genoemde fan-made games.

Pokémon: Advanced Adventure

Pokémon-games volgen al sinds het begin van de serie een tamelijk rigide formule: Je krijgt een starter, verzamelt en levelt Pokémon, neemt het op tegen je rivaal, verslaat de acht gymleiders van de regio en verovert vervolgens de Elite Four. Pokémon: Advanced Adventure, een aangepaste versie van de GBA-titel Pokémon: LeafGreen, volgt voor het grootste deel die structuur. Behalve dan dat je rivaal Gary een bloeddorstige psychopaat is die de wereld regeert, en de enige manier om hem te stoppen is zijn acht even kwaadaardige ondergeschikten te verslaan.

Dit plot draagt bij aan een nogal vreemde toon van het spel, zoals je je misschien wel kunt voorstellen. Het is niet de enige vreemde verhaalkeuze: De protagonist van Advanced Adventure komt uit een arm gezin, wat het spel je herhaaldelijk tot in de kleinste details uitlegt. Zo beweert professor Oak op een gegeven moment dat je personage ooit een hele week niets anders dan aarde heeft gegeten. Het is wreed.

Het spel bevat nog een andere variatie op de formule van Eight Gyms to Elite Four: Elk gebied dat je vindt, wordt ook geteisterd door ‘Tyrant Pokémon’, gemuteerde vormen van de standaardmonsters in het spel. Om het spel uit te spelen, moet je deze Tyrants uitschakelen of vangen, waaronder een Zangoose met metalen klauwen en een Arcanine met water-type gaven.

Pokémon Prism

De meeste ROM-hacks zijn gebaseerd op Game Boy Advance-titels, maar Pokémon Prism is een gemodificeerde versie van Pokémon Gold voor Game Boy Color. Het fascinerende is dat het programma Pokémon bevat uit de eerste vier generaties van de serie, tot en met de Diamond- en Pearl-titels op de Nintendo DS. Dat betekent dat recentere Pokémon dramatisch en grafisch zijn vereenvoudigd om aan te sluiten bij de 8-bit esthetiek van het spel.

Prism is ambitieus en bizar, met minigames, zijwaarts scrollende verkenningssegmenten en zelfs gebieden waarin je de Pokémon in je party handmatig bestuurt. Net als Advanced Adventure is ook de toon vrij idiosyncratisch; in één grot moet je het opnemen tegen een team van superkrachtige “Pallet Rangers”, gemodelleerd naar hun Mighty Morphin’ verwanten. Helaas is Prism (net als veel ambitieuze Pokémon hacks) nog niet af en is het sinds 2010 niet meer bijgewerkt. Recente activiteit op de Facebook-pagina van het spel suggereert echter dat er binnenkort meer content beschikbaar komt.

Pokémon AshGray

Als je ooit naar de originele Pokémon-animatieserie hebt gekeken, is Pokémon AshGray iets dat je absoluut moet spelen. Het is een gehackte versie van Pokémon FireRed die het plot van het eerste seizoen van de tv-serie met een verbazingwekkende nauwkeurigheid volgt. Zoveel bekende gebeurtenissen worden uitgebeeld: Ash’s onwillige partnerschap met Pikachu, zijn ontsnapping aan een troep Spearow, zijn aanvaring met de Squirtle Squad, zijn ontdekking van Bulbasaur’s Hidden Village, zijn overleving van het zinken van de St. Anne. Het is er allemaal, en het is allemaal interactief.

AshGray dwingt je niet om het verloop van de serie tot op de letter te volgen – je kunt Pokémon vangen die Ash nooit in de serie heeft gevangen, en je team naar eigen inzicht samenstellen. Maar de manier waarop het de belangrijkste plotlijnen van de tv-serie interpreteert in de vorm van meer dan 100 gebeurtenissen in de game, is echt indrukwekkend. Er zijn ook evenementen gebaseerd op Pokémon: The First Movie, waarin Ash sterft en weer tot leven wordt gewekt door Pikachu-tranen. Leuke dingen!

Ook opmerkelijk: Sommige van de functies die Pokémon-moves vervullen, zoals Cut en Surf, worden in werkelijkheid uitgevoerd met gereedschappen als een Hatchet en een Raft. Het is een daad van barmhartigheid waarvoor ik voor altijd dankbaar zal zijn.

AshGray is eigenlijk niet de enige ROM-hack die is gebaseerd op andere Pokémon-media – Pokémon Naranja (Orange), een Spaanstalige hack van Pokémon Ruby, volgt op vergelijkbare wijze de gebeurtenissen van het tweede seizoen van de animatieserie, getiteld Adventures in Orange Island. Er is ook Pokémon Adventures Red, een FireRed-hack die het plot van de originele Pokémon-manga volgt.

Pokémon Quartz

Pokémon Quartz is niet de beste gehackte ROM die er is, maar het ontbreekt hem zeker niet aan inventiviteit. Natuurlijk, de sprites zijn af en toe behoorlijk lelijk, de vertaling is ruw en de gameplay is niet bijzonder boeiend. Het gekke aan Pokémon Quartz is het feit dat het een rooster van volledig verzonnen Pokémon bevat. Elk wezen in het spel is origineel; er is geen Squirtle of Jigglypuff te vinden.

Een paar van de cast zijn gewoon van palet verwisselde versies van hun tegenhangers in Pokémon Ruby, het bronmateriaal voor deze hack. Maar de meeste zijn geheel nieuwe sprites, allemaal met geheel nieuwe namen. Het is een opmerkelijke poging, ook al is de kwaliteit van het eindproduct wat wisselend.

Pokémon Dark Rising

Een veelvoorkomend thema onder Pokémon ROM-hacks is het verhogen van de moeilijkheidsgraad, en weinig hacks gaan verder dan Pokémon Dark Rising, een hack van Pokémon FireRed. Nog voordat ik de tweede stad van het spel had bereikt, was ik al vijf of zes keer weggevaagd – en daarna werd het niet veel makkelijker. Dark Rising eist van je dat je een straf tempo aanhoudt om je team op het juiste niveau te houden, vanaf de eerste gym tot het eindgevecht, waarin je het opneemt tegen zes legendaries van level 99. Veel succes daarmee!

Natuurlijk is de moeilijkheidsgraad van Dark Rising niet het enige dat het spel te bieden heeft. Het spel bevat ook Pokémon uit de eerste vijf generaties van de serie, moves en abilities uit latere titels en een gigantische wereld om te verkennen. Zoals de naam al doet vermoeden, is de verhaallijn duisterder dan gewoonlijk en draait het om het stoppen van een snode entiteit die in staat is de geesten van Pokémon-trainers te beheersen. Het is een ambitieus project, dat wordt voortgezet in een vervolg dat momenteel in bèta is en waarin Pokémon uit de meest recente 3DS-titels, Pokémon X en Y, zijn verwerkt.

Ook opmerkelijk: Al je starters zijn van het Dragon-type, wat eigenlijk voor een verfrissende afwisseling zorgt.

Pokémon Fusion Generation

Stel je een Pokémon-spel voor waarin Bill, de excentrieke schepper van het Pokémon Storage System, alle ethische grenzen van de moderne wetenschap heeft overschreden en monsterlijke Poke-hybriden heeft gecreëerd in weerwil van de wil van God. Je hebt je zojuist Pokémon Fusion Generation voorgesteld, een fan-gemaakt spel uit het GBA-tijdperk waarin spelers Pokémon uit verschillende generaties kunnen vangen en trainen, evenals meer dan 100 Pokémon die zijn samengesmolten tot geheel nieuwe gedrochten.

De versmolten Pokémon, die doen denken aan de creaties van de webapp Pokémon Fusion, geven het spel een strategisch tintje, want je weet nooit zeker welke eigenschappen zijn overgenomen als je het opneemt tegen een versmolten monster. Het spel gaat ook in op de ethiek van fuseren, of beter gezegd, de onethiek ervan: Bill’s machine combineert letterlijk twee monsters tot één, wat betekent … wordt één van hen vernietigd? Worden ze allebei vernietigd? Zitten er twee breinen in die Gyrados/Dragonite hybride? Zijn er twee zielen?

Ook, spoiler alert: er zit een easter egg in Pokémon Fusion Generation waarin je in de kelder van Bills lab terechtkomt, waar je gekooide, mislukte fusie-experimenten vindt, die je smeken ze te doden. Hé, oké! Best cool, Pokémon-game!

Pokémon Snakewood

Verrassend genoeg volgen een heleboel door fans gemaakte Pokémon-games nog steeds de formule van de serie, waarin je Gyms bestrijdt en Elite Four verovert, op de voet. Pokémon Snakewood, een hack van Pokémon Ruby, slaat een heel andere weg in. Er zijn nog steeds gym badges, maar je haalt er een heleboel uit de gezombificeerde schillen van voormalige gymleiders die in de apocalyps zijn omgekomen. Oh, juist – Pokémon Snakewood speelt zich af in de Apocalyps. Eigenlijk meerdere apocalypses: een zombie-apocalyps, een demonische apocalyps en op een gegeven moment neem je het op tegen de letterlijke Vier Ruiters. Het is apocalyptische spaghetti tegen de muur gooien.

Het verhaal wordt behoorlijk duister, zoals je je kunt voorstellen; de meeste trainers tegen wie je vecht, zijn zombies, waarvan sommige zombiversies van echte Pokemon trainen (met grappige namen als Boilbasaur en Gorelax). Er zijn ook een behoorlijk aantal originele Pokemon in Snakewood, waarvan sommige tot een geheel nieuw “Disease”-type behoren. Ook kun je soms Pokemon gebruiken om tegen de trainers zelf te vechten; een functie die doet denken aan de legendarische creepypasta Pokémon Black bootleg.

Voor al die somberheid (en soms buitensporige gore) heeft Snakewood eigenlijk een vrij goed gevoel voor humor over de apocalyps, wat leidt tot een van de surrealistischere ROM-hacks die er zijn.

Pokémon Light Platinum

Vergeleken met sommige andere games in deze lijst denkt Pokémon Light Platinum niet echt buiten de gebaande paden. Wat opvalt aan Light Platinum is het volgende: Het voelt meer aan als een echt Pokémon-spel dan welke gehackte ROM ik ook heb gespeeld. Het heeft twee enorme regio’s om te verkennen, Pokémon uit vier verschillende generaties, geheel nieuwe sprites en tegelsets en een niveau van afwerking dat geen enkel ander spel in deze lijst kan evenaren.

Het is een Pokémon Ruby-hack, maar het is in feite een grotere onderneming dan het spel waarop het is gebaseerd. Er zijn in totaal 16 badges te verzamelen, twee Pokémon-leagues om te verslaan en een climactisch Wereldkampioenschap wacht aan het eind van het spel. Nogmaals, het is niet bijzonder inventief, maar het voelt authentiek en officieel, wat op zichzelf al een prestatie is.

Pokémon Reborn

Net als Snakewood speelt Pokémon Reborn zich af in de nasleep van een Pokémon-ramp – maar in tegenstelling tot Snakewood is Reborn’s kijk op Armageddon veel minder joviaal. In Reborn zijn Pokémon een soort schaars geworden; veel rassen staan op het punt van uitsterven. Het is de taak van de speler om de oorzaak van hun verdwijning te achterhalen en deze om te keren, en samen te werken met wetenschappers en natuurbeschermers om te voorkomen dat Pokémon helemaal verdwijnen. Ondertussen voeren extremistische groeperingen terroristische acties uit om het toch al onstabiele Reborn City te destabiliseren. Het is somber, somber spul.

Het verhaal van Pokémon Reborn is het meest fascinerende onderdeel, maar achter de schermen vindt ook een hoop mechanische innovatie plaats. De ontwikkelaars hebben het spel regelmatig bijgewerkt en hopen uiteindelijk alle 721 Pokémon aan de titel toe te voegen – een prestatie die een buitensporige hoeveelheid sprite-werk vereist. Er zitten ook slimme functies in Reborn, zoals een snelle opslagoptie, een gestroomlijnde trainingsmethode en een functie die de effectiviteit van bepaalde aanvallen verandert op basis van het weer en de omgeving waarin een gevecht plaatsvindt.

Ook de engste interpretatie van de Pokemon Steelix ooit bedacht, zoals hierboven te zien is. Nee dank je, Pokémon Reborn.

De Pokémon-athon:

719 Pokemon, 61 games, 1 website

Klik hier voor onvervalste nostalgie