Judiciary Act of 1801
Passage en controverse
In de maanden nadat de Federalisten de verkiezingen van 1800 hadden verloren, maar voordat Jefferson het Witte Huis overnam, nam het door de Federalisten gecontroleerde Congres de Judiciary Act of 1801 en de Organic Act for the District of Columbia aan. Naast andere bepalingen werd door deze wetten de omvang van het Hooggerechtshof van de V.S. teruggebracht van zes tot vijf rechters en werden de taken van de rechters in de circuit courts opgeheven door 16 nieuwe rechterplaatsen te creëren voor zes gerechtelijke circuits. In het algemeen creëerden de wetten een aantal nieuwe rechterlijke ambten, die de aftredende president, John Adams, voornamelijk ging invullen met leden van zijn eigen partij.
Op dat moment bestond het nieuw gecreëerde District Columbia uit twee graafschappen, Washington (het huidige gebied van Washington, D.C.) en Alexandria (wat nu Alexandria, Virginia is). Op 2 maart 1801 benoemde Adams 23 vrederechters in het graafschap Washington en 19 in het graafschap Alexandria. Nadat de Senaat deze benoemingen op 3 maart had bevestigd, tekende Adams de officiële benoemingen, die hij pas laat in de nacht van zijn laatste ambtsdag voltooide (vandaar dat de groep bekend kwam te staan als de middernachtrechters). Minister van Buitenlandse Zaken John Marshall, die net tot opperrechter van het Hooggerechtshof was benoemd, plakte het grootzegel van de Verenigde Staten op de benoemingen en diezelfde avond overhandigde zijn broer James Marshall een aantal van de benoemingen aan de nieuwe rechters in Alexandrië, die uiteindelijk hun ambtstermijn uitzaten. Maar geen van de 23 rechters in het graafschap Washington ontving zijn benoeming voordat Adams op 4 maart om 12 uur ’s middags zijn ambt neerlegde.
Toen Jefferson zijn ambt aanvaardde, ontdekte hij de ondertekende, verzegelde, maar nog niet afgeleverde benoemingen. Hij herbenoemde de zes Republikeinen die op Adams’ lijst hadden gestaan, evenals zes van de Federalisten, maar weigerde de overige elf mannen te benoemen. De meeste Federalisten die hun benoeming niet ontvingen, aanvaardden hun lot passief, maar niet William Marbury, een Federalistische leider uit Maryland. Marbury stapte naar de rechter om de regering Jefferson te dwingen de commissie te verstrekken, zonder welke hij zijn ambt niet kon uitoefenen. De zaak leidde tot een van de belangrijkste arresten van het Hooggerechtshof, Marbury v. Madison (1803). Marshall, die voor de meerderheid schreef, oordeelde dat het hof geen mandamusbevel kon uitvaardigen om Madison te dwingen Marbury’s commissie te overhandigen, zoals Marbury had gevraagd, omdat de wet die het hof machtigde dergelijke bevelschriften uit te vaardigen (de Judiciary Act van 1789) in feite ongrondwettelijk en dus ongeldig was. Hoewel het technisch gezien een overwinning voor de president was, bevestigde de uitspraak een belangrijke macht van de rechterlijke macht door de doctrine van de rechterlijke toetsing in te stellen.