Machtsevenwicht
Machtsevenwicht, in internationale betrekkingen, de houding en het beleid van een natie of een groep naties die zich tegen een andere natie of groep naties beschermt door haar macht af te stemmen op de macht van de andere partij. Staten kunnen op twee manieren een beleid van machtsevenwicht voeren: door hun eigen macht te vergroten, zoals bij een bewapeningswedloop of bij de concurrerende verwerving van grondgebied; of door aan hun eigen macht die van andere staten toe te voegen, zoals bij het aangaan van een bondgenootschapsbeleid.
De term machtsevenwicht is in gebruik gekomen om de machtsverhoudingen in het Europese staatsbestel aan te duiden vanaf het einde van de Napoleontische oorlogen tot aan de Eerste Wereldoorlog. Binnen het Europese machtsevenwicht speelde Groot-Brittannië de rol van de “balanceerder” of “houder van het evenwicht”. Het werd niet permanent vereenzelvigd met het beleid van een Europese natie, en het wierp zijn gewicht nu eens aan de ene kant, dan weer aan de andere kant, grotendeels geleid door één overweging – het behoud van het evenwicht zelf. De suprematie van de zeemacht en de virtuele immuniteit voor buitenlandse invasies stelden Groot-Brittannië in staat deze functie te vervullen, waardoor het Europese machtsevenwicht zowel flexibel als stabiel was.
Het machtsevenwicht vanaf het begin van de 20e eeuw onderging drastische veranderingen die de Europese machtsstructuur zoals die sinds het einde van de Middeleeuwen had bestaan, in alle praktische opzichten hebben vernietigd. Vóór de 20e eeuw bestond de politieke wereld uit een aantal afzonderlijke en onafhankelijke machtsverhoudingen, zoals het Europese, het Amerikaanse, het Chinese en het Indische. Maar de Eerste Wereldoorlog en de daarmee samenhangende politieke afstemmingen brachten een proces op gang dat uiteindelijk culmineerde in de integratie van de meeste naties in de wereld in één enkel machtsevenwichtsysteem. Deze integratie begon met de alliantie in de Eerste Wereldoorlog van Groot-Brittannië, Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten tegen Duitsland en Oostenrijk-Hongarije. De integratie werd voortgezet in de Tweede Wereldoorlog, waarin de fascistische naties Duitsland, Japan en Italië werden bestreden door een wereldwijde alliantie van de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en China. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog waren de belangrijkste gewichten in het machtsevenwicht verschoven van de traditionele spelers in West- en Midden-Europa naar slechts twee niet-Europese spelers: de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. Het resultaat was een bipolair machtsevenwicht in de noordelijke helft van de wereld, waarbij de vrijemarktdemocratieën van het Westen tegenover de communistische eenpartijstaten van Oost-Europa stonden. Meer in het bijzonder kozen de naties van West-Europa de kant van de Verenigde Staten in de militaire NAVO alliantie, terwijl de satelliet bondgenoten van de Sovjet-Unie in Midden- en Oost-Europa zich verenigden onder Sovjet leiderschap in het Warschaupact.
Omdat de machtsbalans nu bipolair was en vanwege de grote machtsverschillen tussen de twee supermachten en alle andere naties, verloren de Europese landen de bewegingsvrijheid die voorheen voor een flexibel systeem had gezorgd. In plaats van een reeks wisselende en in principe onvoorspelbare bondgenootschappen met en tegen elkaar, groepeerden de Europese naties zich nu rond de twee grootmachten en hadden ze de neiging om zich om te vormen tot twee stabiele blokken.
Er waren nog andere beslissende verschillen tussen het naoorlogse machtsevenwicht en zijn voorganger. De angst voor wederzijdse vernietiging in een wereldwijde nucleaire holocaust zorgde voor een uitgesproken element van terughoudendheid in het buitenlands beleid van de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie. Een directe militaire confrontatie tussen de twee supermachten en hun bondgenoten op Europees grondgebied was een vrijwel zekere poort naar een nucleaire oorlog en moest daarom tegen elke prijs worden vermeden. In plaats daarvan werd de directe confrontatie grotendeels vervangen door (1) een enorme bewapeningswedloop waarvan de dodelijke producten nooit werden gebruikt en (2) politieke inmenging of beperkte militaire interventies door de supermachten in verschillende landen van de Derde Wereld.
In de late 20e eeuw verzetten sommige landen van de Derde Wereld zich tegen de opmars van de supermachten en handhaafden zij een niet-gebonden houding in de internationale politiek. Het feit dat China zich aan de invloed van de Sovjet-Unie heeft ontworsteld en een ongebonden maar heimelijk anti-Sovjet standpunt heeft ingenomen, heeft het bipolaire machtsevenwicht nog ingewikkelder gemaakt. De belangrijkste verschuiving in het machtsevenwicht begon echter in 1989-90, toen de Sovjet-Unie de controle over haar Oost-Europese satellieten verloor en niet-communistische regeringen in die landen aan de macht liet komen. Het uiteenvallen van de Sovjet-Unie in 1991 maakte het concept van een Europees machtsevenwicht tijdelijk irrelevant, aangezien de regering van het nieuwe soevereine Rusland aanvankelijk de politieke en economische vormen omarmde die de Verenigde Staten en West-Europa voorstonden. Zowel Rusland als de Verenigde Staten behielden echter hun kernwapenarsenalen, zodat het evenwicht van nucleaire dreiging tussen hen potentieel van kracht bleef.