Mary Ainsworth (1913-1999)

Mary Ainsworth was een Canadees ontwikkelingspsychologe die onderzoek deed op het gebied van de gehechtheidstheorie en de Strange Situation Test ontwikkelde.

Early Life

Ainsworth werd geboren in Glendale, Ohio en groeide op in Canada als oudste van vier meisjes. Zowel haar vader als moeder waren afgestudeerd aan het Dickinson College en hechtten veel waarde aan een goede opleiding. Ainsworth studeerde af aan de middelbare school en wilde dolgraag een graad in de psychologie behalen en schreef zich in 1929 in aan de Universiteit van Toronto. Daar behaalde zij haar bachelor’s, master’s, en haar doctoraat, en zij begon les te geven aan de universiteit in 1938. In 1942 meldde Ainsworth zich aan bij het Canadese Women’s Army Corp waar ze binnen het korps opklom tot de rang van majoor.

Professioneel leven

In 1946 keerde Ainsworth terug naar het onderwijs in Toronto. Kort na haar huwelijk in 1950 verhuisde ze met haar man Leonard Ainsworth naar Londen, zodat hij zijn graad aan het University College London kon behalen.

Tijdens haar verblijf in Engeland werd Ainsworth uitgenodigd om deel te nemen aan onderzoek in de Tavistock Clinic, waar ze samenwerkte met John Bowlby. Het onderzoek richtte zich op de vraag welke effecten verstoringen in de band tussen moeder en kind kunnen hebben op de ontwikkeling van het kind. Uit de bevindingen bleek dat wanneer de band tussen moeder en kind wordt verbroken, het kind het risico loopt op ontwikkelingsproblemen. Ainsworth reisde later naar Kampala, Oeganda, waar ze werkte aan het East African Institute for Social Research, waar ze haar onderzoek naar de betekenis van de moeder-kind band voortzette.

Ainsworth doceerde aan de John Hopkins University van 1959 tot 1975, toen ze een positie aanvaardde als hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Virginia. Zij bleef aan de Universiteit van Virginia tot haar pensionering in 1984. Ainsworth en haar man scheidden in 1960.

Bijdrage aan de psychologie

Ainsworth ontwikkelde, in samenwerking met collega Sylvia Bell, een techniek die de Vreemde Situatie Test wordt genoemd. Deze test wordt gebruikt om het patroon van gehechtheid tussen een kind en de moeder of verzorger te onderzoeken. Deze methode om de specifieke gehechtheidskenmerken van het kind te meten is zeer gerespecteerd en goed ingeburgerd, en variaties van de procedure worden tegenwoordig overal in de klinische wereld van psychiatrie en psychologie gebruikt.

De Strange Situation Test wordt gekenmerkt door een observatiefase en een evaluatiefase. Tijdens de observatie fase, plaatst de clinicus zowel de moeder (of verzorger) als het kind in een veilige omgeving en laat hen met elkaar omgaan tot het punt dat ze vertrouwd zijn met hun omgeving. Een vreemdeling wordt geïntroduceerd in de omgeving en interageert met het kind, waarna de ouder de kamer verlaat. Wanneer de ouder terugkomt, worden het kind en de ouder herenigd en gaat de vreemdeling weg. Daarna gaat de ouder weg en laat het kind alleen. Gedurende die tijd komt de vreemdeling weer binnen, interageert met het kind, en de ouder keert terug.

Het gedrag van het kind wordt onderzocht en beoordeeld gedurende deze oefening. Er zijn vier belangrijke gedragselementen die worden onderzocht met betrekking tot het kind:

1. Hoeveel verkent het kind zijn of haar omgeving?
2. Wat is de reactie van het kind als de ouder weggaat?
3. Drukt het kind angst uit bij de introductie van de vreemdeling wanneer het kind alleen is?
4. Bepaal het gedrag van het kind bij de interactie met de ouder.

De resultaten van dit experiment zijn ingedeeld in vier specifieke typen gehechtheid:

1. Veilige gehechtheid: Veilige gehechtheid is een gezonde, sterke gehechtheid aan de moeder. Dit kind zal op onderzoek uitgaan en zich met anderen bezighouden als de moeder aanwezig is, maar als de moeder weggaat, zal dit kind onrustig worden. Als het alleen is met de vreemdeling, zal het kind contact met de vreemdeling vermijden.
2. Angstige-Resistente Onveilige Gehechtheid: Dit kind vertoont een verhoogde angst wanneer de vreemdeling in de omgeving wordt geïntroduceerd, zelfs terwijl de moeder aanwezig is. Het kind zal de omgeving niet vrij verkennen en wordt extreem opgewonden en angstig als de moeder weggaat. Wanneer de moeder weer in de omgeving komt, lijkt het kind verontwaardigd en ongevoelig voor de pogingen tot interactie van de moeder. Vaak zal dit kind proberen weg te gaan van de moeder wanneer zij terugkeert. Een angstig-resistente hechtingsstijl wordt geassocieerd met een kind wiens behoeften niet op een betrouwbare manier worden vervuld door de ouder. Ouders kunnen voorrang geven aan hun eigen behoeften boven die van het kind of slechts af en toe reageren op de behoefte van het kind aan liefde, troost of genegenheid. Een angstig-resistente hechtingsstijl is vaak het product van inadequaat ouderschap en correleert sterk met toekomstige hechtingsproblemen.
3. Angstig-vermijdende onzekere gehechtheid: Dit kind vertoont ambivalentie wanneer de moeder wel of niet aanwezig is. Dit kind klampt zich zelden vast aan de verzorger en weigert vaak om vastgehouden te worden. Het kind vermijdt exploratie en toont een soortgelijke ambivalentie ten opzichte van vreemden wanneer zij de omgeving betreden. Kinderen met een vermijdende hechtingsstijl hebben geleerd dat hun pogingen om in hun behoeften te voorzien worden genegeerd. Vreemden kunnen vrijwel op dezelfde manier worden behandeld als de ouder, waarbij het kind weinig voorkeur toont ten aanzien van verzorgers. Hoewel een angstig-vermijdende hechtingsstijl maladaptief is, is deze minder sterk gecorreleerd met latere hechtingsproblemen dan een angstig-resistente hechtingsstijl.
4. Ongeorganiseerde/gedesoriënteerde gehechtheid: Een kind dat in deze categorie valt, kan angstig lijken als de moeder weggaat en onmiddellijk opluchting tonen als ze terugkomt. Het kind wil echter niet worden vastgehouden of kan boos zijn als de moeder nadert. Dit kind kan ook repeterend gedrag vertonen, zoals slaan of schommelen. Uit verder onderzoek bleek dat meer dan de helft van de moeders met een kind dat in deze categorie viel, vlak voor de geboorte van het kind een trauma had opgelopen en als gevolg van dat trauma een depressie had ontwikkeld.

Ainsworths Vreemde Situatietest toonde aan dat, voor jonge kinderen, de primaire verzorger dient als een veilige basis van waaruit ze de wereld kunnen verkennen. Kinderen met een veilige hechting zijn van streek als hun verzorgers weggaan, maar worden getroost door hun aanwezigheid in stressvolle situaties. Kinderen met een onveilige gehechtheid worden echter veel minder getroost door hun ouders en hebben niet de “veilige basis” die kinderen met een veilige gehechtheid wel hebben. De resultaten van Ainsworth’s onderzoek daagden traditionele opvattingen over de moeder-kind band uit en toonden aan dat baby’s die op verzoek worden gevoed en getroost als ze huilen, in plaats van zich te houden aan een bepaalde routine, de neiging hebben om een veilige gehechtheid aan hun moeder te ontwikkelen.

Opvolgend onderzoek heeft een sterke correlatie aangetoond tussen de hechtingsstijl van een kind en geestelijke gezondheidsproblemen. Mensen hebben de neiging hun hechtingsstijlen uit hun kindertijd te gebruiken in volwassen relaties, ook met kinderen en romantische interesses, zodat onzekere hechtingen mogelijk van generatie op generatie worden doorgegeven, waarbij een onveilig gehechte moeder een onveilig gehecht kind voortbrengt.

Ainsworth was lid van de:

• Society for Research in Child Development
• Association for Child Psychology and Psychiatry
• American Psychological Association
• British Psychological Society
• American Association for the Advancement of Science
• Eastern Psychological Association

Ze ontving verschillende onderscheidingen, waaronder de Distinguished Contribution Award van de Maryland Psychological Association in 1973 en de Gold Medal for Scientific Contributions van de American Psychological Foundation in 1998.

Controverses en kritiek

Ainsworths Strange Situation-test was ontworpen om te worden gebruikt met moeders en hun kinderen, zodat haar onderzoek veel minder onthult over gehechtheid tussen vaders en kinderen. Sommige onderzoekers hebben ook benadrukt dat Ainsworth’s onderzoek misschien niet van toepassing is op alle culturen. Een korte scheiding van een verzorger kan iets heel anders betekenen in een kleine stammencultuur of in een gezin waar een kind regelmatig wordt ondergebracht bij verschillende verzorgers of vaak bij nieuwe mensen. Er is ook enige bezorgdheid over de vraag of één korte scheiding kan worden gebruikt om de continuïteit van de gehechtheid te meten. Een kind of moeder kan bijvoorbeeld een slechte dag hebben, waardoor hun gebruikelijke relatiepatroon kan veranderen.