Meden

De Meden vormen een probleem voor de geleerde die dit oude rijk probeert te beschrijven: het bewijsmateriaal is onbetrouwbaar. Het bestaat uit het archeologisch verslag, verschillende verwijzingen in Assyrische en Babylonische spijkerschriftteksten, de Perzische Behistun-inscriptie, de Historiën van de Griekse onderzoeker Herodotus van Halicarnassus, de Perzische geschiedenis van Ctesias van Cnidus, en een paar hoofdstukken in de Bijbel. Het probleem is dat het archeologisch verslag onduidelijk is, dat de oosterse teksten niet veel informatie bieden, dat de Griekse auteurs onbetrouwbaar zijn, en dat verschillende bijbelse boeken door Herodotus lijken te zijn beïnvloed. Maar laten we beginnen met een beschrijving van het landschap zelf.

Het land

Hoewel de grenzen van Media nooit helemaal vaststonden, is het min of meer identiek aan het noordwesten van het moderne Iran. De hoofdstad Ecbatana is het moderne Hamadan; het westelijke deel wordt gedomineerd door het Zagrosgebergte en grenst aan Assyrië; in het zuiden liggen Elam en Perzië; in het dorre oosten vormt de Kaspische Poort de grens met Parthië; en Media wordt van de Kaspische Zee en Armenië gescheiden door het Elburzgebergte.

Het land werd (en wordt) gedomineerd door de oost-westroute die in de Middeleeuwen bekend stond als de Zijderoute; Deze verbond Media met Babylonië, Assyrië, Armenië en de Middellandse Zee in het westen, en met Parthië, Arië, Bactrië, Sogdië en China in het oosten. Een andere belangrijke weg verbond Ecbatana met de hoofdsteden van Persis, zoals Persepolis en Pasargadae.

Media beheerste de oost-west handel, maar was ook rijk aan landbouwprodukten. De valleien en vlakten in de Zagros zijn vruchtbaar, en Media was bekend om de klaver (die nog steeds medicago wordt genoemd), schapen, geiten, en de paarden van de Nisaeïsche vlakte. Het land kon een grote bevolking onderhouden en telde vele dorpen en een paar steden (Ecbatana, Rhagae, Gabae). De Griekse auteur Polybius van Megalopolis noemt het terecht het machtigste van alle Aziatische landen, en het werd algemeen erkend als een van de belangrijkste delen van het Seleucidische en Parthische Rijk.

Eerdere geschiedenis

Media is archeologisch slecht begrepen. Vaak hebben onderzoekers de voorwerpen die werden ontdekt onder het stratum dat zij als Achaemenidisch hadden geïdentificeerd, eenvoudigweg Medië genoemd. Het zou nuttig zijn geweest als we hadden kunnen vaststellen dat bepaalde soorten archeologische resten (zoals huisvormen, ornamenten, aardewerk, en begrafenisrituelen) in het hele gebied van Medië voortdurend bij elkaar terugkwamen, maar tot nu toe is deze definitie van een materiële cultuur niet mogelijk geweest.

Toch is het redelijk duidelijk dat in het eerste kwart van het eerste millennium nomadische veehoeders die een Indo-Iraanse taal spraken in de Zagros infiltreerden en zich onder de inheemse bevolking vestigden. (De taal van de nieuwkomers kan worden gereconstrueerd aan de hand van leenwoorden, persoonsnamen en toponiemen). De stammenkrijgers worden voor het eerst in de Assyrische annalen genoemd als vijanden van Šalmaneser III (858-824). KURMa-da-a (“het land van de Meden”) omvatte de Zagros, “grensde aan de zoutwoestijn” en “liep door tot aan de rand van de berg Bikni” (d.w.z., De berg Damavand, ten oosten van Teheran); de inwoners waren verdeeld in verschillende kleinere clans, en hoewel de Assyrische koningen in staat waren een aantal van hen te onderwerpen, hebben zij nooit heel Medië veroverd.

Het is zelfs waarschijnlijk dat de Assyriërs zelf verantwoordelijk waren voor de eenwording van de Medische stammen. De herhaalde Assyrische aanvallen dwongen de verschillende bewoners van de Zagros en het land daarachter tot samenwerking en het ontwikkelen van een effectiever leiderschap. De Assyriërs waardeerden ook producten uit het oosten, zoals Bactrische lapis lazuli, en de oost-west route door Medië werd steeds belangrijker. Stamhoofden langs de weg konden aanzienlijke winsten maken, als zij maar bereid waren hun nomadische levenswijze op te geven en zich in meer permanente woningen te vestigen. De handel kan de opkomst verklaren van Ecbatana (Hâgmatâna, “verzamelplaats”) als de centrale stad van Media, en kan de aanzet zijn geweest tot het proces van eenwording. Andere steden die kunnen zijn gegroeid als antwoord op de vraag van de Assyrische markt zijn Hasanlu en Ziwiye in het noordwesten. Tepe Nush-e Jan lijkt een versterkt heiligdom te zijn geweest. Een andere vroege nederzetting is Godin Tepe.

Empire?

Als we Herodotus moeten geloven, werd Media verenigd door een man genaamd Deioces,noot de eerste van vier koningen die een echt rijk zouden regeren dat grote delen van Iran en Oost-Anatolië omvatte. Hun namen klinken overtuigend Iraans: een Daiaukku en een Uksatar (Deioces en Cyaxares) worden genoemd in teksten uit de achtste eeuw. Gebruikmakend van het aantal regeringsjaren dat door de Griekse onderzoeker wordt genoemd en terugtellend vanaf het jaar waarin de laatste Medische leider (die in de Babylonische Nabonidus Kroniek wordt genoemd) zijn troon verloor, krijgen we deze lijst:

Gelukkig genoeg, zijn er verschillende problemen. In de eerste plaats biedt Ctesias een andere lijst van koningen. Ten tweede is er iets mis met de chronologie: volgens Assyrische bronnen leefden de hierboven genoemde Daiaukku en Uksatar in ca. 715. Erger nog, Daiaukku leefde bij het Meer van Urmia, niet in Ecbatana. Bovendien lijkt het verhaal van Deioces verdacht veel op een mythe of sage over het ontstaan van de beschaving. Tenslotte zijn de cijfers van Herodotus verdacht: (53+22) + (40+35) = 75+75 = 150 jaar. Aan het bestaan van de twee laatste heersers, die ook in Babylonische teksten worden genoemd, hoeft niet te worden getwijfeld, maar we kunnen ons wel afvragen wat voor soort leiders zij zijn geweest.

Een aanwijzing is een lijstje dat Herodotus in zijn Historiën heeft ingevoegd, waarin hij stelt dat Deioces “de Meden verenigde en heerser was over de stammen die hier volgen, namelijk de Busae, Paretaceners, Struchates, Arizantiers, Budianen en Magiërs”.noot Maar was Deioces de enige leider die verschillende stammen verenigde? Het is geen vreemd of nieuw idee om de verschillende persoonsnamen die we hebben te interpreteren als een aanwijzing voor een vloeiend, zich nog ontwikkelend centraal leiderschap.

Herodotus’ lijst kan worden gezien als een poging om orde te scheppen in een verwarde mondelinge traditie over vroegere leiders; zijn beschrijving van de Medische geschiedenis projecteert waarschijnlijk aspecten van het latere, Achaemenidische rijk terug op een losse stammenfederatie. Hij nam de verhalen van zijn Perzische informanten over de vroege geschiedenis van Iran een beetje te letterlijk. Wat niet wil zeggen dat de leiders van stammenfederaties niet in staat waren grote politieke invloed uit te oefenen.

Hoewel een Arbaces ook verschillende Medische stammen kan hebben verenigd, worden Cyaxares en Astyages algemeen erkend als de twee laatste heersers van de stammenfederatie. Volgens de Kroniek van de Val van Nineve vernietigde Cyaxares (Umakištar genaamd) het Assyrische religieuze centrum Aššur in de zomer van 614:

De Meden trokken langs de Tigris en legerden zich tegen Aššur. Zij trokken ten strijde tegen de stad en verwoestten haar. Zij brachten een groot volk een vreselijke nederlaag toe, plunderden en plunderden hen. De koning van Babylonië en zijn leger, die de Meden te hulp waren gekomen, bereikten de slag niet op tijd.

Vanaf dit moment bundelden Cyaxares en de Babylonische koning Nabopolassar hun krachten, en twee jaar later werd de Assyrische hoofdstad Nineve door de geallieerden veroverd:

De koning van Babylonië en Cyaxares legerden zich tegen Nineve aan. Van de maand Simanu tot de maand Âbu – drie maanden lang – onderwierpen zij de stad aan een zware belegering. Op de dag van de maand Abu brachten zij een grote nederlaag toe aan een groot volk. Op dat moment stierf Sin-šar-iškun, koning van Assyrië. Zij maakten zich meester van de enorme buit van de stad en de tempel en veranderden de stad in een puinhoop. Op de twintigste dag van de maand Ulûlu gingen Cyaxares en zijn leger huiswaarts.

Dit bewijst dat Cyaxares meer was dan een stamhoofd: hij was een echte koning, die in staat was een leger op te bouwen dat sterk genoeg was om een stad in te nemen. Waarschijnlijk betaalden de Perzen, Armeniërs, Parthen en Ariërs allemaal eer aan de Meden. Met andere woorden, hij beheerste een groot deel van de zijderoute en had zijn rijk uitgebreid tot Perzië en Armenië, dat na 609 en waarschijnlijk vóór 605 tot onderwerping schijnt te zijn gebracht.

Cyaxares’ laatst opgetekende daad is de slag bij de Halys, die hij tegen de Lydische koning Alyattes uitvocht en die gedateerd kan worden op 30 mei 585 v. Chr. Deze slag en de inname van Aššur in 614 passen binnen Herodotus’ raamwerk, dat 40 en 35 jaar geeft aan de twee laatste koningen, maar het is opmerkelijk dat Cyaxares in 585/584 nog stevig aan het roer stond, en in 584/583 was opgevolgd door Astyages.

Over de regering van Astyages vertelt Herodotus een oosters sprookje, dat verklaart waarom hij de troon verloor. Maar hoewel het verhaal misschien eerder charmant dan betrouwbaar is, wordt het feit dat Astyages zijn koninkrijk verloor bevestigd door de Kroniek van Nabonidus, waarin we lezen dat in het zesde jaar van de Babylonische koning Nabonidus (550/549)

koning Astyages riep zijn troepen bijeen en trok op tegen Cyrus, koning van Anšan , om hem in de strijd te ontmoeten. Het leger van Astyages kwam tegen hem in opstand en leverde hem in boeien uit aan Cyrus. Cyrus trok op tegen het land Ecbatana; de koninklijke residentie nam hij in beslag; zilver, goud en andere kostbaarheden van het land Ecbatana nam hij als buit mee en bracht hij naar Anšan.

Het is mogelijk dat de opkomst van Perzië en de ondergang van Medië diepere, economische oorzaken hadden. Het lijkt erop dat in het midden van de zesde eeuw qanats werden gegraven in Persis, wat dit deel van Iran een concurrentievoordeel gaf ten opzichte van Media. De datering van de dorpen in de buurt van qanats is echter niet eenvoudig, en het kan zijn dat deze ontwikkeling in feite dateert van na Cyrus’ overwinning.

Hoe dan ook, Cyrus nam het losjes georganiseerde Medische rijk over, met inbegrip van verschillende onderworpen landen: Armenië, Kappadocië, Parthië, en misschien Aria. Zij werden waarschijnlijk geregeerd door vazalkoningen, satrapen genaamd. In 547 voegde Cyrus Lydië aan zijn bezittingen toe, een staat die onder zijn vazallen de Griekse en Carische steden had in het westen en zuidwesten van wat nu Turkije is.

Acht jaar later veroverde hij Babylon, en Cyrus begreep dat steden er niet alleen waren om door nomaden te worden geplunderd – zoals Cyaxares met Nineve had gedaan – maar dat zij in een rijk konden worden geïntegreerd. De Perzische koning stichtte ook een eigen stad, Pasargadae, en het is niet overdreven te stellen dat de evolutie van stammenmaatschappij tot vroege staat, die in Media was begonnen, in Persis zijn voltooiing bereikte.