Meramec Caverns

Stanton, Missouri

Meramec Caverns is een gigant onder de showgrotten van Amerika en een Route 66-pionier, die al sinds 1935 bezoekers aantrekt. De oorspronkelijke eigenaar, Lester Dill, vond spectaculaire nieuwe doorgangen nadat hij het eigendom in 1933 had gekocht. Dill was een ingenieuze promotor en benaderde boeren met een zakhorloge, een doos bonbons en levenslange toegangskaarten voor Meramec Caverns als hij de daken van hun schuren als reclameborden mocht gebruiken. Tegen de tijd dat hij met pensioen ging, had Lester daken in 14 staten. De huidige eigenaar Lester Turilli Sr., de kleinzoon van Dill, plakte ooit in één dag 427 Meramec Caverns bumperstickers op auto’s op de parkeerplaats, een aantal dat volgens hem nog nooit is geëvenaard.

Meramec noemt zichzelf “Jesse James’s Hideout,” maar de kleine hut in de grotmond (onder het neon “Meramec Caverns” bord) behoorde toe aan een moonshiner, niet aan Jesse, en er is hier nog nooit goud van een bandiet gevonden. Net voorbij de hut ligt de Grand Ballroom, met een gespiegelde discobal en borden langs de muren waarop de TV shows en films staan die hier zijn opgenomen. Pearl Bailey was ooit een bezoeker en heeft een kamer die naar haar vernoemd is.

Alle rondleidingen eindigen in de Theaterzaal voor “the greatest show under the earth”, een triomf van de technologie uit de jaren veertig met een versleten opname van Kate Smith die “God Bless America” zingt, gevolgd door een dia van een Amerikaanse vlag, geprojecteerd op een muur van vloeisteen. De tourgroep, blij te kunnen zitten na meer dan een uur op de been te zijn geweest, barst in applaus uit.