S. Epatha Merkerson strijdt tegen roken

De verwoestende gevolgen van longkanker zijn nooit ver van het hart en de geest van S. Epatha Merkerson. Twee van haar dierbaarste vrienden zijn aan de ziekte overleden. En in “niets minder dan een wonder,” versloeg een zus de grimmige statistieken – ruwweg 85% sterft binnen vijf jaar – na een schrik in de jaren 1990.

Een voormalige roker, Merkerson stopte een paar jaar geleden na een 23-jarige verslaving, maar haar beste vriendin, Yvette Hawkins, heeft nooit de kans gehad. Ze werd gediagnosticeerd op 20 maart 1995, en op 10 april was ze dood. “Ik had nog nooit iemand zien sterven en ik herinner me dat ik haar kleren uit het ziekenhuis haalde en dat er een sigaret in haar zak zat,” zegt Merkerson. “Het is een van de beelden die me bijblijft – ze heeft nooit die laatste sigaret kunnen roken.”

Het afleren van de gewoonte kostte jaren voor de Law & Order-actrice, die een decennium lang “alles probeerde, van het sublieme tot het belachelijke.” Uiteindelijk, op een dag — zaterdag 4 februari 1996, om precies te zijn — stopte ze voorgoed. “Ik was een van die mensen die ’s morgens een sigaret opstak voordat ik mijn voeten op de grond zette,” zegt ze. “Op een dag werd ik letterlijk wakker en ik voelde me zo verschrikkelijk dat ik dacht: dit is het dan, dit is de dag. Ze gooide haar sigaretten in de prullenbak en keek nooit meer om.