Slaapstand: Wat doen grizzlyberen in de winter?
Door Tatum McConnell, Communicatiestagiaire
Je bed opmaken kan lastig zijn, en niemand weet dat beter dan de grizzlybeer. Elke herfst verplaatst een grizzly een ongelofelijke ton aan materiaal om zijn hol te maken. Tegen januari profiteren de beren in de Northern Rockies optimaal van hun knusse winterverblijven en vallen ze in een lange sluimer tot de lente. Dit wordt ook wel een winterslaap genoemd, maar is dat wel de juiste omschrijving voor hun winterverblijf?
Houden grizzlyberen een winterslaap?
Deskundigen zeggen dat een winterslaap niet helemaal de juiste term is voor de lange winterrust van een beer. Echte winterslapers zijn eekhoorns, muizen en vleermuizen, die lange periodes van diepe slaap doormaken, hun hartslag verlagen en hun lichaamstemperatuur laten dalen. Op dat laatste punt komen beren niet aan hun winterslaap toe: hun lichaamstemperatuur daalt slechts in geringe mate ten opzichte van hun zomergemiddelde. De technische term voor hun winterslaap is “torpor”, wat verwijst naar een lange periode van rust zonder een volledige slaaptoestand. (We houden het hier bij winterslaap, omdat die term vaak wordt gebruikt en een vrij goede beschrijving is.)
Hoewel de grizzly’s niet echt in winterslaap gaan, ondergaan ze tijdens hun winterslaap toch een aantal ongelooflijke veranderingen. Hun hartslag daalt van een typische 40-50 slagen per minuut tot 8-19 slagen per minuut. Ter vergelijking, de hartslag van een mens in zijn slaap varieert van 40-100 spm. Grizzly’s zijn goed aangepast aan de winterslaap: ze verliezen 15-30% van hun lichaamsgewicht, maar gaan weinig spieren en botten verliezen, ondanks het feit dat ze vele maanden inactief blijven. Er wordt nog steeds onderzoek gedaan naar hun ongelooflijke anatomie, en veel wetenschappers hopen hun bevindingen te kunnen toepassen in de geneeskunde.
Het jaar van een grizzly
Grizzly’s maken in een jaar drie verschillende fasen door. Normale activiteit in de lente en de zomer; hyperfagie in de herfst, wanneer de beren meer kilo’s aankomen om zich voor te bereiden op de winter; en een winterslaap. De winterslaap kan 4-7 maanden duren en wordt veroorzaakt door seizoensgebonden voedseltekorten, koude temperaturen en sneeuwdek. Als het moeilijk wordt, worden de taaie…slaperig.
De tijd die een beer in winterslaap gaat, hangt af van de omgevingsomstandigheden en het geslacht en de voortplantingsstatus van de beer. Mannetjes brengen de minste tijd in winterslaap door, terwijl vrouwtjes met pasgeboren jongen de meeste tijd doorbrengen. Men denkt dat deze langere winterslaap de jongen helpt groter en sterker te worden voordat ze het hol verlaten. Milieuomstandigheden spelen ook een belangrijke rol bij de lengte van de winterslaap. Zwarte beren in Mexico houden soms maar een paar weken een winterslaap, terwijl grizzly’s in het noorden van Alaska zes maanden of langer in winterslaap zijn. Onderzoekers hebben ontdekt dat bij grizzly’s in het westen van Canada het voedselaanbod in de herfst en de temperaturen in het voorjaar het sterkst samenhangen met het tijdstip waarop ze het hol in- en uitgaan.
Het is ongelooflijk dat grizzly’s ook bevallen tijdens hun winterslaap. De paring vindt plaats van mei tot juli, maar de embryonale innesteling wordt uitgesteld tot december. Een moeder grizzly bevalt dan eind januari of begin februari. Het is maar goed dat de jongen veilig in het hol zijn, want grizzly’s worden in feite geboren als intelligente jelly beans: blind, haarloos, en minder dan een pond zwaar. Ze groeien snel en verlaten het hol na drie maanden met een gewicht van 4 tot 8 pond.
Beerhol maken
Grizzlyberen graven bijna elk jaar een nieuw hol en keren slechts zelden terug naar een vorig hol. Het is geen eenvoudige taak. Beren zijn 3-7 dagen bezig met graven, waarbij ze tot wel een ton materiaal verplaatsen. Ze brengen dan beddingmateriaal aan, zoals takken van bomen. Net als een slaapmat, is dit niet alleen om de grond zachter te maken. Beddingmateriaal houdt de lichaamswarmte vast en houdt de beer de hele winter warm.
In Yellowstone National Park zijn holen bijna uitsluitend op noordhellingen gevonden. Omdat ze minder aan de zon worden blootgesteld, hoopt de sneeuw zich op deze hellingen op en helpt zo de holen te isoleren tegen temperaturen van wel -60°F. Brrrrr. Temperaturen zo koud vereisen een serieus ontwerp en planning. In het hol is er een tunnel die naar een hoofdkamer leidt. Deze ruimtes zijn net groot genoeg voor de grizzly om zich er tussen te wringen en warmte vast te houden. Veel beren graven de tunnel zelfs omhoog naar een hoger gelegen kamer, wat helpt de warmte vast te houden. Anderen kiezen voor een minder thermodynamisch ontwerp met een lagere kamer en een naar beneden aflopende tunnel.
Klimaatverandering en winterslaap
Zoals zoveel dingen in de natuur, is de winterslaap van een beer nauwkeurig afgestemd op seizoensvariaties en al lang bestaande natuurlijke patronen. Helaas heeft de door de mens veroorzaakte klimaatverandering een negatieve invloed op de winterslaap van de grizzly. Stijgende lentetemperaturen verstoren het signaal van een beer om zijn hol te verlaten. Onderzoekers hebben waargenomen dat grizzly’s ongeveer tien dagen eerder uit hun hol komen als gevolg van de temperatuursveranderingen. Voor kwetsbare pasgeboren jongen is dit een ernstig probleem: zij hebben alle tijd nodig om sterk te worden voordat zij de grote boze wereld tegemoet treden. Bovendien zijn mensen de grootste oorzaak van sterfte onder grizzlyberen. Hoe meer tijd ze veilig buiten bereik in hun holen doorbrengen, hoe beter af grizzly’s zijn.
Bij Vital Ground zetten we ons in om grizzly’s een veilige, aaneengesloten leefomgeving te geven waarin ze zich kunnen ontwikkelen. Bij ons Bismark Meadows Project in het noorden van Idaho bijvoorbeeld, hebben biologen minstens acht verschillende beren gedocumenteerd die het gebied frequenteren tijdens de voorjaarsbegroeiing, waaronder verschillende moeders met pasgeboren jongen. Omdat Bismark Meadows een zeldzaam, laaggelegen moerasgebied is dat vrij is van ontwikkeling, groeien hier elk jaar de eerste planten van de regio, waardoor het een veilig toevluchtsoord is waar beren het hele jaar door kunnen foerageren.
Door land te beschermen en te werken aan conflictpreventie met beren, helpen we grizzly’s hun beste kans op groei en overleving te geven. Uw steun maakt dit mogelijk, en u kunt grizzly’s ook helpen door buiten, zelfs in de winter, alert te blijven op beren! Omdat grizzly’s niet in een volledige winterslaap gaan, is het mogelijk dat ze wakker worden, vooral als ze gestoord worden. Het is altijd aan te raden om berenspray bij je te hebben en uit te kijken naar sporen en tekenen van beeractiviteit.
Als je nog meer wilt weten over de wetenschap achter de winterslaap, kijk dan op de pagina van Yellowstone National Park over dit onderwerp. Op een lange, gelukkige slaap voor onze berenvrienden. We zien ze wel weer in de lente!