Subliminal MessagingThis YouTube Trend Promises Teens the Power of Self-Perfection

Photo credit: Bitch Media Illustration/Screenshots van Reddit-gebruiker u/Dizzy_Bother

Op 5 april postte de 17-jarige Reddit-gebruiker u/Dizzy_Bother een collage met een voor-en-na-foto. Op de voorfoto heeft ze acne, op de nafoto niet. Ze postte deze selfies niet op een huidverzorgings- of make-upsubreddit, waar je zou verwachten dat schoonheidsbeelden worden gedeeld voor gedachten en feedback. In plaats daarvan postte ze de collage op r/Subliminal, een Reddit-community die zich richt op “subliminals”, YouTube-video’s bedoeld om je onderbewustzijn te herprogrammeren om je lichaam of geest op een bepaalde manier te veranderen. Subliminals kunnen je in een zeemeermin veranderen. Je kunt ook een TikTok beroemdheid worden, een K-pop idool, of de kleinste taille krijgen die er bestaat-plus 11 buikspieren. Deze subliminaties spelen in op onzekerheden en verlangens die zo absurd specifiek zijn, dat je misschien niet eens weet dat je ze hebt. Het zal je niet verbazen dat veel van deze subliminals zich richten op een bevolkingsgroep die er al klaar voor is om bootladingen onzekerheden te hebben: tienermeisjes.

Subliminale berichtgeving is niets nieuws. In 1957 beweerde marktonderzoeker James Vicary dat hij de verkoop van popcorn en cola dramatisch kon verhogen door de zinnen “eet popcorn” en “drink Coca-Cola” tijdens een film te laten flitsen. Tegen 1962, toen Vicary toegaf dat zijn beweringen op te weinig onderzoek waren gebaseerd, was subliminale berichtgeving al doorgesijpeld in de Amerikaanse tijdgeest, van backmasking in The Beatles’ “Revolution 9” tot Josie and the Pussycats met, zoals Consequence of Sound opmerkt, “de plot van de film rond de gevaren van subliminale reclame”. Het verschil tussen Vicary’s subliminale berichtgeving uit de jaren ’50 en de subliminalen die Reddit in 2020 bevolken, is dat de mensen in r/Subliminal ze bewust gebruiken. Het zijn geen schapen die blindelings cola bestellen bij een AMC-concessiekraam, maar het zijn mensen die dingen willen die velen van ons willen: een gave huid, zelfvertrouwen, liefde.

Subliminals doen denken aan new-agey rages van weleer. Ze hebben hetzelfde magische aura om zich heen als Rhonda Byrne’s The Secret (2006) en zijn wet van aantrekking in het midden van de jaren ’70: Onze hersenen zijn een machine die krachtiger is dan we ons ooit kunnen voorstellen. Kortom, we zijn Bradley Cooper in Limitless (2011), maar in plaats van een pil te nemen om de diepste krachten van onze geest te ontsluiten, kunnen we gewoon naar de zelfhulpsectie van Barnes & Noble gaan. Als The Secret de opzichtige, hot pink, bling-studded zelfhulp rage van de jaren 2000 is, dan zijn subliminals de millennial roze versie: zachter, meer trendmatig esthetisch, en perfect geschikt voor consumptie. De rage die The Secret teweegbracht was in-your-face, actief-THINK THIS TO GET THIS!- maar subliminals zijn meer ingetogen en passief, opzettelijk gemaakt voor Gen Z. De meeste subliminals bestaan uit instrumentale muziek met “affirmaties” die er rustig onder worden uitgesproken, waarbij de boodschap grotendeels onhoorbaar is tenzij luisteraars het volume opkrikken. De video’s zijn meestal audio, zodat ze kunnen spelen op de achtergrond terwijl je slaapt, sussend u in dromen over je – maar beter.

Tienermeisjes worden op unieke wijze aangetrokken door de belofte van perfectie in de sociale media of iets wat daar dicht bij in de buurt komt. Toen ik via Reddit chatte met u/Dizzy_Bother, zei ze dat ze aanvankelijk achterdochtig was dat subliminals daadwerkelijk veranderingen aan haar uiterlijk konden aanbrengen. “In het begin vond ik het fascinerend, maar ik geloofde ook niet echt dat de affirmaties in de muziek mijn onbewuste geest veranderden, zoals subliminale makers het vaak uitleggen. Toch besloot ik ze te gebruiken als een soort hulpmiddel, om het makkelijker te maken positieve gevoelens voor mezelf te creëren,” zei ze. “Ik dacht dat ik de subliminale muziek kon gebruiken om een placebo-effect te creëren. Dus begon ik naar de muziek te luisteren, en in het begin richtte ik me alleen op subliminals om de huid te verbeteren.” Ze schrijft de dramatische verandering in haar foto’s toe aan subliminals zoals deze, die beweert deelnemers in een Mary Sue te veranderen- hoewel ze toegeeft dat de voor en na foto’s jaren na elkaar zijn genomen. “Ik moet wel zeggen dat er een gat van twee jaar tussen de foto’s zit. Dus ik realiseerde me dat ik niet kan bewijzen dat mijn huid veel sneller veranderde dan dat (ik beloof dat het deed, maar dat betekent niet veel komende van een vreemde waarschijnlijk).”

Typen “subliminale voor” in YouTube’s zoekbalk prepopulates resultaten die men zou kunnen associëren met meer traditionele zelfhulpmaatregelen: subliminals voor succes, voor vertrouwen, voor intelligentie. Maar het geeft ook subliminals die meer te maken hebben met fysieke kenmerken. Er zijn subliminalen voor haargroei, heldere huid, een kleiner voorhoofd en een kleinere taille. Dit is wat de wereld van subliminals zo fascinerend maakt – er zijn schijnbaar geen grenzen in hun vermogen om het fysieke te hervormen. Om eerlijk te zijn, de r/Subliminal Q&A gaat hierop in: In “What Subliminals Can Actually Do – PLEASE READ,” staat het voorbehoud dat subliminals geen resultaten kunnen produceren zoals “het veranderen van het gedrag van anderen,” “fundamentele veranderingen aan je anatomie,” “het breken van de wetten van de fysica,” of gebruikers laten lijken op een fictief karakter.

Deze voorbehouden verdwijnen echter zodra je de wilde wereld van subliminals op YouTube binnengaat. Een zoekopdracht voor “subliminale zeemeermin” retourneert verschillende video’s met honderdduizenden views. De meest populaire zeemeermin subliminale, momenteel klokken in op meer dan 162.000 keer bekeken, belooft luisteraars tot boven de 45 verschillende soorten resultaten, of op zijn minst het bevat affirmaties die, indien beluisterd, zal leiden tot de genoemde resultaten. Deze variëren van voorspelbaar – “lang gezond glad glanzend hoofdhaar” en “gladde airbrushed huid” – tot twijfelachtig – “altijd veilig in water” en “neustip gedraaid naar uw gewenste graden” – tot wild specifiek – “helder witte oogleden,” “aantrekkelijke bovenkaak.” In één klap zijn de acceptabele praktische regels die r/Subliminal zorgvuldig heeft opgesteld irrelevant geworden, vervangen door een gulzige grabbelton van beloftes die zogenaamd vervuld kunnen worden door te luisteren naar de 16 minuten durende “Zeemeermin Schoonheid + Vaardigheden – Verbeterde Fantasie Schoonheid” subliminaal.

Zo vergezocht als deze beloften klinken, is de commentaarsectie bezaaid met positieve recensies. YouTube-gebruiker B0red as sh1t zegt: “What the fuck, ik ging vandaag naar het strand om te zwemmen en toen ik uit het water kwam, zeiden twee mensen dat ik eruitzag als een zeemeermin.” Honey K zegt: “Ik luisterde hier twee keer naar … en ik had minstens vijf vreemden die me vergeleken met een zeemeermin. ” Of deze subliminalen nu echt werken, ze beloven hun luisteraars iets wat ze missen in hun dagelijks leven: macht over hun eigen ik. Je kunt een “rijke tiener-perfecte huid” krijgen, extreme populariteit verwerven door Regina George te worden, en je kunt natuurlijk opdoffen (zelfs tijdens quarantaine!). Tienermeisjes wordt systematisch lichamelijke autonomie ontzegd, met kledingvoorschriften op school, misogyne en ondergefinancierde seksuele voorlichtingslessen, en de altijd aanwezige mannelijke blik die hun groei van jong meisje tot volwassen vrouw beïnvloedt. Subliminals bieden hen een schijnbaar duidelijke weg naar het verkrijgen van de macht over hun eigen lichaam en zelf die ze zo node missen.

Zelfs de esthetiek van deze YouTube-kanalen lijkt te zijn ontworpen om de tienerdemografie aan te trekken. Avatars bevatten lo-fi foto’s van meisjes die doen denken aan Tumblr’s “soft glam grunge”-trend van 2013. De namen van de kanalen zelf – lavendel subliminals, -OCEANVIBESき, en cupid subliminals – zijn sierlijk, schattig en sexy. Ze voelen vriendelijk en relateerbaar aan, in tegenstelling tot de zwaardere marketing die een Snapchat-verhaal of een Instagram-advertentie zou kunnen bevolken. En zoals de meeste dingen die op tienermeisjes gericht zijn, zit er een verraderlijke schaduwzijde aan.

De populairste video over lavendel subliminals heet “most intense weight loss subliminal EVER”-en hij is meer dan drie miljoen keer bekeken. “Body To Die For” is de meest bekeken video op -OCEANVIBESき. Het bevat affirmaties die niet alleen zal u helpen “de meest perfecte 19-inch taille hebben” en “er elegant en petite,” maar ook om “de zachtste borsten in de wereld,” een “mooie roze vagina,” en “kleine baby handen.” Ook, met hun hulp, kun je “ruiken naar kokosnoot passie van Victoria’s Secret.” Deze video heeft momenteel meer dan 1,3 miljoen views.

Tweet dit

Op mijn 22ste ben ik ver genoeg van mijn tienerjaren om te kunnen lachen om het oneindige aantal lichamelijke veranderingen die deze subliminalen aanbieden om me te helpen bereiken. En toch ben ik niet ver genoeg verwijderd om er immuun voor te zijn. De affirmaties dienen bijna als een gespecificeerde lijst van wat er mis zou kunnen zijn met mijn lichaam. Mijn wensen over mijn eigen lichaam zijn vaag, iets waar ik over nadenk in termen van “Ik wou dat er minder van dit was” of “Ik wou dat dit meer was zoals dit.” De -OCEANVIBESき video, echter, legt die onzekerheid voor mij in meer specifieke termen uit, en geeft kijkers iets nieuws om onzeker over te zijn: Niet alleen zijn er affirmaties om vet van mijn buik te verliezen, maar mijn buik kan ook “mooier” en “vrouwelijker” worden. Ik kan een taille krijgen “precies zoals die van Barbie.” Die kleine onzekerheden waar ik over nadenk, maar die niemand anders lijkt op te merken, zoals een wenkbrauw die hoger is dan de andere of mijn kromme middelvingers? Subliminals merken ze op. En ze beloven ze te veranderen.

Hoewel u/Dizzy_Bother tevreden is met de resultaten van haar subliminals, erkent ze dat de obsessie met uiterlijkheden in de subliminals op YouTube een probleem kan zijn voor tienermeisjes, vooral voor hen die het internet opgaan in de hoop zichzelf te “verbeteren”. “De populairste subliminaties gaan volgens mij over uiterlijk,” zegt ze. “De mensen die dit soort subliminaties veel gebruiken, kunnen erg gefixeerd raken op het uiterlijk, denk ik. Ik zie ook wel eens subliminals ‘anorexia krijgen’, of ‘ondergewicht krijgen’.” Uit de commentaren op deze specifieke subliminals leidt ze af dat de gebruikers “vooral jongere meisjes zijn.”

Hoewel ze niet meer altijd worden bekeken in dezelfde kwaadaardige Judas Priest-ader van weleer, hebben de subliminals van 2020 hun eigen zuurheid. Hun gevaar besluipt jonge vrouwen op een langzamere, onmerkbaardere manier, maar het is er wel: hen vertellen dat ze, voordat ze het perfecte lichaam of de perfecte taille of persoonlijkheid kunnen hebben, eerst een inventarisatie moeten maken van alles wat er mis is met hen. En nadat je weet wat er mis is? Dan hoef je alleen maar achterover te leunen, je ogen te sluiten, en te luisteren.