Vagina’s met tanden – en andere seksuele mythes

Je geslachtsdelen zijn verbonden met je neus. Vrouwen zijn onvruchtbare mannetjes. Orgasme is nodig om een baby te maken. Masturbatie leidt tot krankzinnigheid. Menstruatiebloed is eigenlijk slecht geworden sperma. Op een of ander moment, geloofde de medische wetenschap al deze verklaringen. Wat is het toch met seks dat de verbeelding van dokters en wetenschappelijk denkenden de vrije loop laat?

Een wandeling door het verleden van misleide sekstheorieën laat zien dat zulke fantasierijke “waarheden” vaak groeien in de vruchtbare bodem van vooroordelen en vooringenomenheid.

Aristoteles, bijvoorbeeld, geloofde dat “een jongen anatomisch gezien eigenlijk op een vrouw lijkt en dat een vrouw, om zo te zeggen, een onvruchtbare man is. Zij is vrouwelijk vanwege een soort tekortkoming, omdat zij niet in staat is sperma uit voeding samen te stellen… vanwege de kilte van haar natuur.”

Het idee van een vrouw als een onvolmaakte man was meer dan duizend jaar populair in het westerse denken, omdat de meeste schrijvers mannen waren.

“Dat is de meest plausibele theorie die we hebben: angst voor vrouwelijke seks,” zei Rachel Maines, gastwetenschapper aan het departement van Wetenschap en Technologie Studies van Cornell University en auteur van “The Technology of Orgasm: Hysteria, Vibrators and Women’s Sexual Satisfaction.” “Ik bedoel, de vagina dentata? Als er ooit een mannelijke paranoïde fantasie was, dan was het die wel.”

Het idee van een vagina met tanden gaat terug tot de Griekse mythologie en is geworteld in het idee dat het vrouwenlichaam verborgen, gevaarlijke geheimen heeft en dat een man die seks heeft met een vrouw het risico loopt gecastreerd te worden. (Hoewel het grotendeels fictie is, zoals in de film “Teeth” uit 2007, is er ten minste één echt geval gedocumenteerd. In 1989 meldde The American Journal of Forensic Medicine and Pathology een goedaardige tumor met tanden die in de wand van de vagina van een vrouw groeide.)

Maar het zijn niet alleen vrouwen die het doelwit zijn van absurde seksuele mythes. Toen de vrouwelijke priorin en vroegmiddeleeuwse medische denker Hildegard van Bingen schreef “de kracht van de man in zijn genitaal lid wordt omgezet in giftig schuim,” gaf ze niet bepaald een groot applaus voor seks met mannen.

De mythen over seks in de westerse wereld waren en waren afhankelijk van de stand van de seksuele opvattingen. Hoe restrictiever de visie op seks, des te prominenter werden de medische seksmythen.

Gevaarlijke seks
In de jaren 1800 was de angst voor het ene of het andere geslacht veranderd in angst voor seks zelf. Artsen propageerden het idee van gevaar.

Terwijl het advies aan pasgetrouwden tot de jaren 1820 en 1830 vaak het idee van vrouwelijk genot en het belang van stimulatie van de clitoris inhield, begonnen de dingen al snel te veranderen, aldus John S. Haller, emeritus hoogleraar geschiedenis en medische humaniora aan de Southern Illinois University en auteur van “The Physician and Sexuality in Victorian America.”

Na ongeveer 1840, aldus Haller, begonnen handleidingen met adviezen zich te richten op de vagina. “Je begint handboeken te zien waarin staat dat vrouwen dat plezier niet mogen ervaren, en als ze dat wel doen, ze zichzelf blootstellen aan schade.

Veel van deze anti-seks houding was geworteld in economische klasse vooroordelen nadat de industriële revolutie was begonnen met het creëren van de bourgeoisie. De armen, de ongeschoolden, immigranten uit zuidelijke klimaten, waren de types die van seks genoten. Deftige mensen deden dat niet.

“Het ‘Ierse dienstmeisje’ is een goed voorbeeld,” zei Haller. “Bourgeois mensen wilden niet dat zij hun kinderen verzorgden vanwege wat er via de moedermelk zou kunnen worden overgedragen; het zou de slechte eigenschappen van de Ieren in het huis van het Angelsaksische gezin kunnen brengen.”

Masturbeer en je krijgt platte borsten
Anti-immigrantenhouding had zelfs invloed op de bereidheid van vrouwen om seksuele gezondheidsklachten te bespreken. “Er was een zeer protestantse focus,” legde Haller uit, om zich te onderscheiden van de meer zwartharige, en wellustige, recent aangekomenen. Dus “vrouwen werden niet aangemoedigd om de problemen van de menopauze te bespreken of erover te klagen, omdat ze dan in het openbaar zouden toegeven dat ze zichzelf in hun jeugd hadden misbruikt”, omdat men dacht dat masturbatie de menopauze later in het leven zou veroorzaken.

Masturbatie is al duizenden jaren een plaag; de katholieke kerk beschouwt het nog steeds als een aandoening. In het Victoriaanse tijdperk, nadat de Franse arts Francois Lallemand zijn “Praktische Verhandeling over de Oorzaken, Symptomen en Behandeling van Spermatorroe” had gepubliceerd, ontstond er een soort medische paniek. Artsen in een krankzinnigengesticht in Boston meldden dat de gevangenen daar masturbeerden en al snel stroomde een stroom van bezorgde jonge mannen naar klinieken uit angst voor krankzinnigheid, verspilling en zelfs de dood.

Zelfbevrediging, zo stond in een typisch adviesboekje, laat “de zenuwen verspild en uitgeput achter … het hele zenuwstelsel zal uiteindelijk verbrijzeld en geruïneerd worden zonder hoop op volledig herstel.”

Meisjes kunnen er ook last van hebben, zij het in mindere mate. “Meisjes die masturberende gewoonten hebben gevolgd … vertonen meestal sterke aanwijzingen daarvan in het falen van hun klierontwikkeling,” aldus een advieshandleiding. “Zulke personen hebben de neiging platborstig te zijn, of, zoals wij het noemen, platborstig.”

Geluk op het werk
Toen de mechanische naaimachines hun intrede deden, ontdekten een paar gelukkige vrouwen die een model met twee voetpedalen gebruikten, dat ze door hun dijen tegen elkaar te wrijven een orgasme konden bereiken, wat het werken in een confectiefabriek zeker wat leuker kon maken, maar ook een gevaar inhield. “Dokters dachten dat alle naaimachines slecht waren voor vrouwen,” legde Maines uit. “Ze dachten dat de vrouwen lesbisch zouden worden.”

Een deel van het advies was een poging om wetenschap toe te passen op wat grotendeels bijgeloof of religieuze strengheid was geweest. Maar de wetenschap liet vaak verstek gaan.

In 1897 bijvoorbeeld publiceerde de Duitse arts Wilhelm Fliess een verhandeling met de titel “De betrekkingen tussen de neus en de vrouwelijke geslachtsorganen vanuit biologisch oogpunt”. Daarin werkte Fliess aan een idee dat hij al enige tijd had ontwikkeld, de “nasogenitale reflex”.

Misschien met de vooringenomenheid van zijn vakgebied – hij was wat we nu een oor-, neus- en keelspecialist zouden noemen – betoogde Fliess dat de neus nauw verbonden was met onze genitaliën en dat problemen met het ene zich konden manifesteren als problemen in het andere. Hij wees een gebied in de neusholte aan, een benige uitsteeksel dat het turbinaat inferior van de neus wordt genoemd, als een gebied dat bijzonder invloedrijk is.

Hij beschreef een reeks symptomen zoals hoofdpijn, pijnen en pijn, ademhalingsmoeilijkheden, ontregelde stemming en moeilijke menstruatie bij vrouwen die overeenkomen met de 28-daagse cyclus van de vrouw (mannen hebben een cyclus van 23 dagen, zei hij), en betoogde dat deze symptomen vaak in de neus begonnen. Het resultaat zou een volwaardige neurose kunnen zijn.

Fliess en zijn vriend Sigmund Freud besloten dat men de neurose kon behandelen door cocaïne te snuiven. Freud deed dat en het leek te werken. Voila! Je kon een genitaal probleem – en de geestesziekte die deze problemen veroorzaakt – behandelen door de neus te behandelen. Dus liet Freud Fliess een vrouw opereren die Emma Eckstein heette. Fliess verwijderde Emma’s turbinaat bot, maar liet een propje gaas achter waardoor een infectie ontstond. Toen het gaas uiteindelijk werd verwijderd, bloedde ze bijna dood. Ze hield er levenslange verminkingen aan over.

Haller waarschuwt voor wat hij “presentisme” noemt, wanneer we naar dergelijke misplaatste episodes kijken. Veel van de adviezen uit het Victoriaanse tijdperk waren weliswaar lachwekkend fout, maar ook progressief. Een vermaning dat vrouwen hun man tot achttien maanden na de geboorte van een kind seks moesten ontzeggen, was in werkelijkheid een manier voor vrouwen om controle over hun eigen lichaam te krijgen.

We moeten niet te zelfvoldaan zijn over onze moderne seksuele verfijning, zegt hij. De medische wetenschap mag dan steeds beter weten wat ons drijft, maar we kunnen gerust stellen dat sommige dogma’s waarvan we nu denken dat ze waar zijn, later onjuist zullen blijken te zijn.

Brian Alexander is de auteur van het boek dat nu in paperback verkrijgbaar is.