Waarom Alaska het meest oostelijke punt van Amerika is

In de aaneengesloten Verenigde Staten is de vuurtoren bij West Quoddy Head, Maine (coördinaten: 44.815ºN 66.951ºW) het verst oostwaarts gelegen punt waar iemand kan reizen zonder in de oceaan te belanden. Maar deze prachtige plek in het noordoostelijke puntje van de Pine Tree State is eigenlijk niet het meest oostelijke punt van de Verenigde Staten. Die aanduiding behoort, vreemd genoeg, toe aan een staat die wordt beschouwd als een deel van het westen van Amerika-Alaska.

Hoewel het grootste deel van de Verenigde Staten stevig is geplant op het westelijk halfrond van de wereld, bezit Amerika toevallig ook tal van eilanden en territoria op de oostelijke helft van de planeet: Saipan, Guam, en Wake Island om er een paar te noemen. Al deze eilanden in de Stille Oceaan liggen aan de andere kant van de 180e meridiaan, die het oostelijk halfrond van het westen scheidt, en liggen technisch gezien ten oosten van het vasteland van de Verenigde Staten.

(Guam, een Amerikaans territorium met meer dan 150.000 Amerikaanse burgers, schept graag op over zijn oostelijke ligging, en noemt zichzelf de plaats waar “Amerika’s dag begint” – hoewel, technisch gezien, die onderscheiding naar Wake Island gaat. Guam ligt aan de andere kant van de International Date Line en ziet de zon 15 uur eerder opgaan dan New York City.)

Maar Guam (coördinaten: 13.444°N, 144.793°E) is ook niet het meest oostelijke punt van de Verenigde Staten. Die eer komt een onbewoond Aleoeten-eiland toe, genaamd Semisopochnoi.

Vertaald uit het Russisch betekent Semisopochnoi “met zeven heuvels”. Het ligt ongeveer 10 mijl van de 180e meridiaan, waardoor het Amerika’s meest oostelijke stuk onroerend goed op het oostelijk halfrond is (coördinaten: 51.960°N, 179.772°E). “Met andere woorden,” schrijft Ken Jennings voor CN Traveler, “Semisopochnoi en de tientallen Aleoeten eilanden die daarachter liggen liggen zo ver westelijk dat ze eigenlijk oostelijk liggen!” Van deze eilanden ligt Semisopochnoi het dichtst bij de 180e lengtegraad.

Heden ten dage is dit vulkanische eiland in Alaska het thuis van miljoenen zeevogels, voornamelijk een pinguïn-achtig beestje genaamd de alukleet. Het wordt ook nauwlettend in de gaten gehouden door vulkanologen, “waarschijnlijk vanwege de ligging onder een prominente trans-Pacifische vliegroute,” meldt WIRED.

En de pedante aardrijkskunde-funfacts houden daar niet op! Omdat de Aleoeten de 180e meridiaan kruisen, bevatten ze toevallig ook de meest oostelijke en westelijke punten van de Verenigde Staten: de laatste eer komt toe aan het kleine eiland Amatignak (coördinaten: 51.270°N, 179.119°W), dat deel uitmaakt van het Alaska Maritime National Wildlife Refuge.

Al met al is de afstand tussen het meest oostelijke en westelijke punt van de Verenigde Staten slechts 71 mijl.