Waarom zijn cicaden zo luidruchtig?

De roem van de cicade is zijn gezang. Het hoge liedje is eigenlijk een paringsroep die door de mannetjes wordt gezongen. Elke soort heeft zijn eigen kenmerkende lied dat alleen vrouwtjes van zijn eigen soort aantrekt. Hierdoor kunnen verschillende soorten naast elkaar bestaan.

Cicades zijn de enige insecten die zo’n uniek en luid geluid kunnen voortbrengen. Sommige grotere soorten kunnen op korte afstand een roep van meer dan 120 decibel voortbrengen. Dit komt in de buurt van de pijngrens van het menselijk oor! Kleinere soorten zingen op zo’n hoge toon dat het voor mensen niet hoorbaar is, maar honden en andere dieren kan doen janken van de pijn.

Het apparaat dat cicaden gebruiken om te zingen is complex. De organen die geluid produceren worden tymbalen genoemd. De tymbalen zijn een paar geribbelde membranen aan de basis van het achterlijf. De cicade zingt door het samentrekken van de inwendige timbaalspieren. Hierdoor buigen de membranen naar binnen en produceren een duidelijk geluid. Wanneer deze spieren ontspannen, springen de bekkens terug in hun oorspronkelijke positie. Wetenschappers begrijpen nog steeds niet goed hoe dit apparaat zo’n extreem volume produceert.

Cicades zingen meestal op het heetst van de dag. Het luide geluid trekt niet alleen een partner aan, maar schrikt ook vogels af. Het gezang van de cicade is pijnlijk voor de oren van de vogels en verstoort hun communicatie, waardoor het voor de vogels moeilijk is om in groepen te jagen. Mannelijke cicaden van hetzelfde broedsel zullen bij elkaar blijven wanneer ze roepen, om het totale volume van het geluid te verhogen. Dit vermindert de kans op predatie door vogels voor het hele broedsel.

Zelfs cicaden moeten zich beschermen tegen het volume van hun eigen zang. Zowel mannelijke als vrouwelijke cicaden hebben een paar grote, spiegelachtige membranen, de tympana genaamd, die als oren fungeren. De tympana zijn verbonden met een gehoororgaan door een korte pees. Als een mannetje zingt, trekt de pees zich terug en plooit de tympana, zodat deze niet door het geluid wordt beschadigd.

Voor meer informatie over cicades en aanverwante onderwerpen, zie de volgende pagina.