Wie maakte die ingebouwde gum?

In 1858 patenteerde de kantoorboekhandelaar Hymen Lipman een nieuw potlood met een rubberen dopje in een van de houten schachten. Een ondernemer genaamd Joseph Reckendorfer gokte dat het potlood met gum een kassucces zou worden en kocht het patent van Lipman voor $100.000, zo’n $2 miljoen in dollars van vandaag. Als dat patent stand had gehouden, was Reckendorfer misschien wel een industriële grootheid geworden. In de jaren twintig van de vorige eeuw werden in Amerika bijna alle potloden verkocht met gummen.

Maar helaas voor Reckendorfer oordeelde het Hooggerechtshof in 1875 dat het potlood met de gumtip niet als een legitieme uitvinding gold. “In de ogen van het hof was het enige wat Lipman had gedaan het combineren van een gum, wat een bekende technologie was, met het potlood, wat een bekende technologie was,” zegt Henry Petroski, auteur van “The Pencil,” een boek over de geschiedenis en het ontwerp van het gereedschap. Omdat Reckendorfer de zaak verloor, konden bedrijven als A.W. Faber Lipman’s ontwerp gebruiken zonder royalties te betalen.

Bijna 60 jaar na Lipman’s innovatie werd het potlood met rubberen punt een hit. Zozeer zelfs dat het in 1915 een preek inspireerde van dominee Silas Delmar Conger, die de ingebouwde gum prees als een symbool van Amerikaanse veerkracht en moed. “Als we onze mislukkingen uit het verleden voor ons zouden houden, zouden we blijven falen”, zei hij. Dus “pak je potlood, gum de vlek weg en begin opnieuw.”

Petroski zegt dat hoewel Amerikanen verwachten dat hun potloden zijn uitgerust met gummetjes, dit ontwerp in veel landen niet aansloeg. “Als je buiten de Verenigde Staten reist, zul je merken dat het moeilijk is om een potlood te vinden met een gummetje erop,” zegt hij.