Wisconsin Horticulture

Rupsen van de monarchvlinder (Danaus plexippus) zijn waarschijnlijk het insect dat de meeste mensen associëren met melkwieren (Asclepias spp.). Maar als je ooit melkkruid hebt gekweekt of alleen maar hebt geobserveerd, ben je waarschijnlijk ook wel eens andere insecten op die planten tegengekomen. Er zijn niet veel insecten die zich met melkplanten kunnen voeden. Het kleverige witte sap waaraan melkkruid zijn gewone naam ontleent en de bladeren bevatten giftige chemicaliën (hartglycosiden) om zoogdieren en insecten ervan te weerhouden zich met het gebladerte te voeden. Alleen bepaalde insecten die zijn geëvolueerd om met deze chemicaliën om te gaan zonder vergiftigd te worden, kunnen goed gedijen op de planten, en zijn specialisten geworden op melkkruid.

De bloemen en nectar van melkonkruid bevatten deze chemicaliën echter niet, zodat nectarzoekende bijen, vliegen en vlinders de planten kunnen bestuiven zonder hiervan hinder te ondervinden.

En net als de monarchrupsen, die de giftige stoffen in hun eigen lichaam opslaan en concentreren, waardoor ze een bittere smaak hebben en beschermd zijn tegen roofdieren, hebben veel andere melkkruidinsecten – waaronder melkkruidkevers, melkboktorren en melkkruidbladkevers – manieren ontwikkeld om de giftige stoffen ook voor hun eigen verdediging te gebruiken. De insecten die deze mogelijkheid hebben, hebben meestal aposematische markeringen, of waarschuwingskleuren, die hun giftigheid kenbaar maken. Daarom hebben veel insecten die op melkwierplanten worden gevonden opvallende rode of oranje kleuren of markeringen. Enkele andere melkkruid-specialisten hebben manieren ontwikkeld om “om” het sap heen te eten en zo de giftige werking ervan te vermijden.
Een andere rups die gespecialiseerd is in melkkruid is de melkkruidrups of melktijgermot, Euchaetes egle, uit de familie Erebidae, onderfamilie Arctiinae (voorheen familie Acrtiidae). Deze mot, die overal in het oosten van Noord-Amerika voorkomt, heeft een spanwijdte tot 1¾ inch, dofgrijze, meestal ongevlekte vleugels en een harig geeloranje achterlijf dat met zwarte stippen is gemarkeerd. Het vrouwtje legt donzige witte massa’s eieren aan de onderkant van de bladeren.

De kuddeachtige vroege instars skeletteren hele bladeren en voeden zich alleen met de weefsels tussen de nerven, waardoor ze het overvloedige latexsap vermijden. Aanvankelijk zijn de rupsen met zwarte kopkapsels bleek en onbehaard, en rupsen in het tweede stadium hebben schaarse stekels of haren. Tegen het derde stadium hebben de rupsen dikke plukken zwarte, witte en oranje (soms gele) haren over het lichaam. Deze grotere rupsen zwerven rond en kunnen alleen of in kleine groepjes gezien worden van midden tot laat in de zomer op gewoon melkkruid (A. syriaca) en een paar andere planten. De oudere rupsen doorsnijden belangrijke bladnerven om de hoeveelheid latexsap te verminderen. De rups concurreert zelden met de rupsen van de monarchvlinders, omdat zij zich meestal voeden met oudere scheuten, terwijl de monarchvlinders de voorkeur geven aan jongere scheuten. De volgroeide larven vallen op de grond en vormen een grijze cocon, waarin de haren van de rups worden verwerkt, waar ze zich verpoppen tot volwassen dieren of overwinteren. Deze soort heeft één generatie per jaar in het noorden (twee of meer in het zuiden).

Net als de monarchrups sekwestreert ook deze soort hartglycosiden en houdt ze vast in het volwassen lichaam. Aangezien de belangrijkste predatoren vleermuizen zijn, die ’s nachts jagen met geluid in plaats van zicht om hun prooi te lokaliseren, hebben de motten geen waarschuwingskleuren nodig. In plaats daarvan zijn de motten geëvolueerd om ultrasone klikken te produceren vanuit hun timbalorganen, waarvan vleermuizen snel leren dat deze gepaard gaan met een schadelijke mondvol, waarna ze de mot als prooi mijden.

Er zijn twee echte wantsen (familie Lygaeidae, orde Hemiptera) die vooral in de nazomer en herfst met melkkruid worden geassocieerd, de grote en de kleine melkwants. Beiden zijn kuddedieren, die zich uitsluitend voeden met het sap en de zaden van planten uit de melkwierfamilie en beide hebben de aposematische kleuren rood en zwart. Hoewel ze zich voeden met jonge bladeren, bloemen en peulen in ontwikkeling, gaat hun voorkeur uit naar de zaden, die de beste groei en voortplanting opleveren, en grote groepen van alle stadia van de insecten samen kunnen worden waargenomen op melkwierplanten. Zoals alle echte wantsen hebben ze zuigende monddelen om verteringsenzymen in het plantenweefsel te spuiten en vervolgens het vloeibaar geworden plantaardige materiaal door hun rietachtige snavel te zuigen. Door de lengte van hun monddelen kunnen ze zich alleen voeden met de buitenste lagen van de zaden in elke peul, waardoor veel zaden binnenin intact blijven voor de voortplanting van de plant. De vrouwtjes leggen licht citroengele eieren in spleten tussen de zaaddozen, waarbij ze ongeveer een maand lang tot 30 eieren per dag leggen. De eitjes verkleuren naar helder oranje of rood voordat de nimfen na een paar dagen uitkomen. De onvolwassen dieren (nimfen) lijken op de volwassen dieren, hoewel het kleurenpatroon verandert naarmate ze de vijf stadia doorlopen voordat ze vervellen tot het volwassen stadium. De nimfen blijven bij elkaar en voeden zich met de zich ontwikkelende zaden, hoewel ze zich verspreiden als ze gestoord worden. In Wisconsin is er maar één generatie per jaar. Beide soorten sekwestreren hartglycosiden in hun lichaam, zodat ze giftig zijn voor de meeste roofdieren.
Melkwantsjes brengen weinig schade toe aan melkwieren, dus bestrijding is over het algemeen niet nodig. Het verwijderen van bladafval en oude stengels in de herfst kan overwinteringsplaatsen helpen elimineren. Als de populaties erg hoog zijn op planten die voor hun zaden worden gekweekt, kunnen de wantsen worden behandeld met insecticide zeep of synthetische chemicaliën.

De grote melkkruidwants, Oncopeltus fasciatus, kan tot ¾ inch lang worden. De volwassen dieren zijn oranjerood met een tekening van twee zwarte driehoeken die naar voren en naar achteren wijzen, gescheiden door een opvallende zwarte balk door het midden van de vleugels. Het zwarte pronotum heeft oranjerode randen. Volwassen mannetjes hebben een zwarte band aan de onderkant van het vierde abdominale segment, terwijl vrouwtjes twee zwarte vlekken op dat segment hebben. De volwassen dieren kunnen verward worden met de buxuswants, maar die is iets kleiner, komt meestal niet voor op melkkruid, en heeft een ander patroon van zwart en rood. De buxuswants heeft drie rode lengtestrepen op het pronotum, terwijl de grote melkwants een rode dwarsband heeft, en de buxuswants heeft rode randen in plaats van een X-vormig patroon. De nimfen hebben een oranje lichaam, met zwarte poten, antennes en dekschilden die langer worden naarmate ze ouder worden, en kleine zwarte vlekjes op het achterlijf krijgen naarmate ze volwassen worden.

Deze soort komt voor van Midden-Amerika tot het zuiden van Canada, maar overleeft de winter niet op koude plaatsen zoals Wisconsin en moet elk jaar opnieuw vanuit het zuiden binnentrekken. De noordelijke populaties migreren over langere afstanden dan de zuidelijke en tropische populaties, en de verplaatsingen houden verband met de bloei van melkkruid. De adulten trekken in de herfst naar het zuiden om te overwinteren in de zuidelijke staten van de Atlantische Oceaan en de Golfkust, waarna nieuwe generaties in de lente en de zomer geleidelijk weer naar het noorden trekken. In milde klimaten kunnen er tot drie generaties per jaar zijn, maar in Wisconsin wordt slechts één generatie geproduceerd. Deze soort geeft de voorkeur aan gewoon melkkruid, maar voedt zich ook met andere Asclepiasoorten, en zelfs met andere planten van dezelfde familie als het voedsel van zijn voorkeur niet beschikbaar is.

De kleine melkwants, Lygaeus kalmii, wordt maximaal ½ inch lang en is zwart met een grote rode X-vorm op de rug en witte randen op de vleugels en soms kleine witte vlekjes in het midden van de vleugels. Er is een rode band op het pronotum in plaats van oranje randen zoals bij de grote melkwants. De nimfen lijken erg op de nimfen van de grote wants, maar zijn helderder rood en hebben twee diagonale zwarte strepen op het pronotum. Deze soort overwintert in Wisconsin als volwassen exemplaar. Hoewel ze zich voornamelijk voeden met zaden, voeden de volwassen dieren zich soms met rupsen of poppen van monarchvlinders of andere insecten die in melkwierbloemen gevangen zitten, of ze consumeren nectar uit verschillende bloemen. Deze soort komt in heel Noord-Amerika voor, en wordt vaak gezien op verschillende Ascelpiasoorten, waaronder moerasmelkgras (A. incarnata).

Twee kevers (orde Coleoptera) komen algemeen voor op melkwier. De 26 verschillende melkboktorren (Tetraopes spp. in de familie Cerambycidae) hebben elk een voorkeur voor een andere soort melkbies. Van de 13 die in de VS voorkomen, komen er slechts drie soorten in het oosten voor, en de meest voorkomende soort in Wisconsin is de rode melkboktor, T. tetraophthalmus.

De wetenschappelijke naam tetrophthalmus betekent “vier-ogig”, verwijzend naar de manier waarop elk samengesteld oog volledig in tweeën wordt gedeeld door de basis van de antenne. De volwassen kever is oranjerood met vier zwarte vlekken op de dekschilden.

De volwassen kevers eten melkkruidbladeren, -knoppen en -bloemen, en verminderen de stroom van de kleverige melkachtige latex (die hun monddelen zou kunnen verstoppen) door de bladnerven onder hun voederplaats door te snijden. Het sap loopt uit het blad, en de kever kan zich voeden met het afgetapte gebied achter de sneden. De vrouwtjes leggen hun eitjes op stengels dicht bij de grond of net onder het oppervlak. De larven komen uit en boren zich in de stengels om zich naar beneden te verplaatsen naar de wortels of gaan door de grond direct naar de wortels om zich daar tot vroeg in de herfst met de wortels te voeden. Ze overwinteren in de wortels, verpoppen zich in het voorjaar in aarden cellen en de volwassenen komen in de vroege zomer tevoorschijn, samenvallend met de bloei van de waardplant. Hij komt in heel Noord-Amerika voor, van Texas tot Canada, en kan heel algemeen zijn op plaatsen waar zijn favoriete waardplant, melkkruid, aanwezig is. Hij kan ook worden aangetroffen op moerasmelkweed, wit of groen melkkruid.

De tweede kever is de moerasmelkkever, Labidomera clivicollis, een bladetende kever (familie Chrysomelidae) die in het oosten van Noord-Amerika voorkomt. Zowel de felgekleurde adulten als de larven kauwen op de bladeren van melkkruid, voornamelijk moerasmelkweed, hoewel ze ook zijn waargenomen op gewoon melkkruid, vlinderbloem (A. tuberosa) en enkele andere planten. De koepelvormige volwassen kevers zijn vrij opvallend met een zwarte kop en pronotum, gele tot oranje dekschilden met een variabele zwart tot donkerblauwe tekening, en metaalblauwe poten. In de vroege zomer leggen de vrouwelijke kevers tot 300 langwerpige, feloranje eitjes in groepjes van 30-60 stuks aan de onderkant van de bladeren.

De mollige grijze tot oranje larven met een rij zwarte vlekken langs de zijkant (qua vorm en grootte vergelijkbaar met de coloradokever) doorlopen vier stadia terwijl ze tot laat in de zomer bladweefsel verorberen. Net als de boktor snijden zowel de larven als de adulten van de melkkever de bladnerven door alvorens zich te voeden, om de kleverige latex op hun voedingsplaatsen te verminderen. De volwassen larven vallen op de grond en verpoppen zich in de grond. De volwassen kevers komen in de herfst tevoorschijn om zich een tijdje te voeden voordat ze overwinteren tussen puin of in de grond. In het zuiden kunnen er twee generaties per jaar zijn. Als de populaties te groot zijn, kunnen de eieren of larven van de planten worden geveegd.
De felgele bladluizen met zwarte poten en kroonlijsten die op melkwierplanten worden aangetroffen, zijn een geïntroduceerde soort, de oleanderbladluis, Aphis nerii, uit het Middellandse-Zeegebied, waar oleander inheems is. Deze kosmopolitische plaag komt nu voor in een groot deel van Noord-Amerika, waar ze melkkruid en enkele andere sierplanten uit de families Apocynaceae en Asclepiadaceae als gastheer gebruiken. De bladluizen overleven in het zuidelijke deel van het continent, en elk jaar worden gevleugelde vrouwtjes noordwaarts geblazen op de heersende winden in de lente. De parthenogenetische vrouwtjes (die jongen voortbrengen zonder te paren) baren levende, vleugelloze, jonge vrouwtjes om snel populaties op te bouwen. Ze komen in grote clusters voor op nieuwe scheuten, stengels, knoppen en bladeren. De bladluizen blijven nieuwe, vaak overlappende generaties voortbrengen totdat de hulpbronnen beperkt worden en ze gevleugelde vormen beginnen te produceren die zich naar nieuwe planten kunnen verspreiden.

Bladluizen zuigen sap uit het plantenweefsel en kunnen, als de populaties hoog zijn, planten onder druk zetten en kleine of pas geplante planten doden. Zwaar besmette planten kunnen stomp of misvormd zijn, en op de grote hoeveelheden kleverige honingdauw die door de bladluizen worden geproduceerd, groeit zwarte roetdauw. Indien nodig kunnen bladluiskolonies worden verdreven met een sterke waterstraal, of worden behandeld met insecticiden, neemolie of synthetische insecticiden die zijn gelabeld voor de bestrijding van bladluizen. Deze maatregelen kunnen echter ook kleine monarchrupsen treffen.

Veel natuurlijke vijanden, waaronder lieveheersbeestjes, larven van de syrfidevlieg en gaasvliegen, voeden zich met bladluizen en kunnen samen met sluipwespen voor voldoende bestrijding zorgen. De sluipwesp Lysiphlebus testaceipes legt haar eitjes afzonderlijk in de bladluizen, waar hun larven zich ontwikkelen en ervoor zorgen dat het bladluizenlichaam hard en gezwollen wordt en een bruine of lichtbruine kleur krijgt. Een nieuwe volwassen wesp komt dan tevoorschijn uit de “mummie” die door de ingebedde monddelen aan de plant blijft vastzitten. Deze wespen en de gewone insectenroofdieren hebben geen last van de hartglycosiden die door de bladluizen van de melkwierplanten worden afgescheiden en worden opgenomen in de verdedigingschemicaliën die uit de hoornpluimen worden afgescheiden, maar ze schrikken vogelroofdieren wel af.
De verwante, maar minder voorkomende, lichtgele melkkruidluis, Aphis asclepiadis, komt voor op de onderkant van melkkruidbladeren en wordt over het algemeen door mieren verzorgd.
– Susan Mahr, University of Wisconsin – Madison