Zeeslang

Zeeslang, een van de meer dan 60 soorten zeer giftige zeeslangen van de cobrafamilie (Elapidae). Er zijn twee onafhankelijk van elkaar geëvolueerde groepen: de echte zeeslangen (onderfamilie Hydrophiinae), die verwant zijn aan de Australische landslangen, en de zeekraits (onderfamilie Laticaudinae), die verwant zijn aan de Aziatische cobra’s. Hoewel hun gif het krachtigste van alle slangen is, vallen er zelden doden onder mensen omdat zeeslangen niet agressief zijn, hun gifproductie gering is en hun giftanden zeer kort zijn.

Van de 55 soorten echte zeeslangen zijn de meeste volwassen exemplaren 1 tot 1,5 meter lang, hoewel sommige exemplaren een lengte van 2,7 meter kunnen bereiken. Ze zijn beperkt tot de kustgebieden van de Indische Oceaan en het westelijk deel van de Stille Oceaan, met uitzondering van de geelbuikzeeslang (Pelamis platurus), die voorkomt in open oceaan van Afrika oostwaarts over de Stille Oceaan tot de westkust van Amerika. Alle andere soorten leven hoofdzakelijk in wateren van minder dan 30 meter (ongeveer 100 voet) diep, omdat zij naar de zeebodem moeten duiken om hun voedsel te zoeken tussen koraalriffen, tussen mangroves, of op de oceaanbodem. Sommige soorten geven de voorkeur aan harde bodems (koralen), terwijl andere de voorkeur geven aan zachte bodems (modder of zand) om op hun prooi te jagen. De meeste zeeslangen voeden zich met vissen van verschillende grootte en vorm, waaronder paling. Twee primitieve groepen (de genera Aipysurus en Emydocephalus) eten alleen viseieren; Hydrophis is gespecialiseerd in holen makende palingen.

Aangepast aan het leven in zee, hebben echte zeeslangen een afgeplat lichaam met een korte roeispaanachtige staart, klepneusgaten boven op de snuit, en langgerekte longen die zich over de gehele lengte van het lichaam uitstrekken. Hun schubben zijn zeer klein en overlappen elkaar meestal niet (liggen naast elkaar), maar liggen tegen elkaar als straatstenen. De buikschubben zijn bij de primitieve soorten kleiner, terwijl ze bij de meer gevorderde soorten afwezig zijn. Daardoor kunnen de meer gevorderde soorten niet kruipen en zijn dus hulpeloos op het land. Bij het zwemmen wordt langs een deel van de buik een kiel gevormd, waardoor het oppervlak wordt vergroot en de voortstuwing, die door zijdelingse golving geschiedt, wordt vergemakkelijkt. Zeeslangen kunnen verscheidene uren onder water blijven, mogelijk wel acht of meer. Deze opmerkelijke prestatie is gedeeltelijk te danken aan het feit dat zij door hun huid kunnen ademen. Meer dan 90 procent van de afvalkooldioxide en 33 procent van hun zuurstofbehoefte kan via de huidademhaling worden getransporteerd. Bovendien werd bij een onderzoek in 2019 bij de blauwbandzeeslang (of geringde zeeslang, Hydrophis cyanocinctus) een sterk gevasculariseerd gebied tussen de snuit en de bovenkant van de kop gevonden, waardoor zuurstof rechtstreeks vanuit het water naar de hersenen van de slang kan worden getransporteerd. Zeeslangen krijgen in de oceaan gemiddeld 2-9 jongen, maar het kunnen er ook 34 zijn. De 54 soorten in de onderfamilie Hydrophiinae behoren tot 16 verschillende geslachten.

De zes soorten zeekraits (geslacht Laticauda) zijn niet zo gespecialiseerd in het leven in het water als de echte zeeslangen. Hoewel de staart afgeplat is, is het lichaam cilindrisch, en de neusgaten staan aan de zijkant. Ze hebben vergrote buikschubben zoals die van landslangen en kunnen op het land kruipen en klimmen. Het typische kleurenpatroon bestaat uit afwisselend zwarte banden met grijze, blauwe of witte ringen. De geellipzeekrait (L. colubrina) is een algemene soort die dit patroon heeft en een gele snuit heeft. Zeekraits zijn nachtdieren, die zich hoofdzakelijk voeden met palingen op diepten van minder dan 15 meter (49 voet). Ze gaan aan land om hun eieren te leggen, waarbij ze in kalksteengrotten en rotsspleten klimmen, waar ze 1-10 eieren afzetten. Volwassen dieren zijn gemiddeld 1 meter lang, maar sommige worden meer dan 1,5 meter lang. De levensduur in gevangenschap bedraagt zeven jaar.