Ozzie Smith

Er wurde wegen seiner phänomenalen Leistungen im Fielding als „Wizard of Oz“ bezeichnet. Ozzie Smith war 15-facher All-Star, gewann 13 Gold Gloves in Folge und wird normalerweise als der beste defensive Shortstop in der Geschichte des Baseballs angesehen. Dennoch sagte er, dass sein Sturz in den Springfield Mystery Spot in der TV-Show The Simpsons einer der Höhepunkte seiner Karriere war.1

Osborne Earl Smith wurde am 26. Dezember 1954 in Mobile, Alabama, als zweites von sechs Kindern von Marvella und Clovi Smith geboren. Als Ozzie 6 Jahre alt war, zog die Familie in den Stadtteil Watts von Los Angeles. Sein Vater fuhr einen Lieferwagen für Safeway-Filialen, und seine Mutter arbeitete als Hilfskraft in einem Pflegeheim. Während der Unruhen in Watts 1964 schlief die Familie auf dem Boden, um verirrten Kugeln auszuweichen, die in ihr Haus eindringen konnten.2

Als Kind entwickelte Ozzie schnelle Reflexe durch Aktivitäten wie das Abprallen eines Gummiballs von Betonstufen und wie schnell er ihn fangen konnte. Der Junge übte Rückwärtssaltos in Sägemehlhaufen auf einem nahegelegenen Holzplatz.3 Smiths erster Ballhandschuh wurde Berichten zufolge aus einer braunen Papiertüte hergestellt, die er sich über die linke Hand stülpte.4 Er spielte Basketball und Baseball an der Locke High School, war aber nicht so gut, dass er die Aufmerksamkeit von College-Anwerbern auf sich gezogen hätte. Im Jahr 1974 ging er mit einem akademischen Teilstipendium an die California Polytechnic State University in San Luis Obispo. Er schaffte es in das Baseball-Team als Walk-on. Cal Poly-Trainer Berdy Harr brachte ihm das Switch-Hitting bei. Als sich der reguläre Shortstop des Colleges das Bein brach, übernahm Smith die Position und wurde unerwartet zum Star. Im Juni 1976 spielte er Semiprofi-Ball in Clarinda, Iowa, als er von den Detroit Tigers in der siebten Runde des Amateur Draft ausgewählt wurde. Er unterschrieb nicht bei den Tigers, sondern kehrte für sein Abschlussjahr an die Cal Poly zurück. Nach seinem Abschluss am College wurde er von den San Diego Padres in der vierten Runde des Draft 1977 ausgewählt. Er wurde von Bob Fontaine Jr. unter Vertrag genommen. Jim Weigel war zu dieser Zeit Scouting-Direktor der Padres. Die Padres schickten Smith nach Walla Walla, Washington, in die Class-A Northwest League, wo er in 68 Spielen einen Hit von .303 erzielte.

Im Jahr 1978 besuchte Smith das Frühjahrstrainingslager der Padres in Yuma, Arizona, als Non-Roster Invitee. Sein Spiel brachte ihm einen Platz im Kader ein, und der 23-jährige Shortstop (1,80 m groß, 150 Pfund schwer) debütierte am 7. April 1978 in der Major League, als Achter in der Startaufstellung für den Eröffnungstag im Candlestick Park von San Francisco. In seinem ersten Big-League-At-Bat, bei dem er auf San Franciscos John Montefusco traf, beendete er das zweite Inning mit einem Force Play. Am nächsten Tag schlug er einen Single gegen Jim Barr für seinen ersten Major-League-Hit. Am 20. April schlug er nur .222, aber er bewies mit einem spektakulären Fielding Play, dass er in die große Liga gehörte. Jeff Burroughs von den Atlanta Braves war der Schlagmann. Smith beschrieb, was passierte: „Er schlug einen Ball durch die Mitte, von dem alle dachten, er würde ins Mittelfeld gehen. Ich brach instinktiv nach links aus und sprang hinter die zweite Base. Als ich in der Luft war, machte der Ball einen schlechten Sprung und flog hinter mich, aber ich konnte ihn mit meiner bloßen Hand fangen. Ich schlug auf dem Boden auf, sprang hoch und warf Burroughs auf der ersten Base raus. „5

Im letzten Heimspiel der Padres in der Saison 1978 führte Smith erstmals einen Backflip für die Fans vor. Seine Backflips, Cartwheels und Handsprünge wurden später zu seinem Markenzeichen. Er beendete sein Rookie-Jahr mit einer Schlagzahl von .258, einem On-Base-Prozentsatz von .311, einem Slugging-Durchschnitt von .312, einem Home Run und 46 RBIs. Bei der Wahl zum National League Rookie of the Year wurde er Zweiter hinter Bob Horner aus Atlanta, was vor allem an seinem hervorragenden Fielding lag. Smith war zu Recht stolz auf seine Feldspielerqualitäten: „Was ich gemacht habe, habe ich jeden Tag gemacht. Jeder kann an einem bestimmten Tag hin und wieder ein tolles Spiel machen. Aber was ich gemacht habe, habe ich jeden Tag gemacht. … Ich schaffe vielleicht nicht jedes Jahr 100 Runs, aber ich kann 100 Runs gegen uns verhindern. „6

In der Saison 1979 begann Smith mit 0-for-32, bevor er am 13. April mit 1-for-4 seinen Schlagdurchschnitt auf .029 verbesserte. Er traf die ganze Saison über nicht gut und beendete die Saison mit einem Schlagdurchschnitt von .211, keinen Homeruns und nur 27 RBIs. (Smith erreichte erst am 4. August einen Schlagdurchschnitt von .200. Sein Fielding hielt ihn in der Aufstellung, da er die Liga in Assists anführte, das erste von acht Malen, dass er die NL in dieser Kategorie anführte. Er führte auch zweimal bei den Putouts und siebenmal beim Range Factor. Seine 8.375 Karriere-Assists sind die meisten, die jemals von einem Major-League-Spieler auf einer beliebigen Position in der gesamten Geschichte des Baseballs gemacht wurden. Smith gewann 1980 den ersten von 13 aufeinanderfolgenden Gold Gloves. In der nächsten Saison wurde er zum ersten von 15 Mal in das All-Star Game berufen.

Smith heiratete Denise Jackson im November 1980. Er hatte sie im Astrodome in Houston kennengelernt, wo sie in Teilzeit als Platzanweiserin arbeitete. Das Paar hatte drei Kinder: Osborne Earl (genannt Nikko), Dustin und Taryn. Nikko, ein Singer-Songwriter, war unter den Top 10 Finalisten bei American Idol im Jahr 2005. Ozzie und Denise wurden 1996 geschieden.

Am 10. Dezember 1981 war Ozzie Smith Teil eines Tausches von sechs Spielern: Die Pitcher Steve Mura und Al Olmsted aus San Diego gingen nach St. Louis für den temperamentvollen Shortstop Garry Templeton, den Teilzeit-Outfielder Sixto Lezcano und den Relief-Pitcher Luis DeLeon. Smith hatte eine No-Trade-Klausel in seinem Vertrag und sträubte sich gegen den Handel. „Ich bin immer noch hier in San Diego, und ich habe nicht die Absicht zu gehen“, sagte er auf einer Pressekonferenz am 26. Januar 1982. „This is my home. Ich liebe es hier „7 Seine Frau Denise war Produzentin einer Radio-Talkshow in San Diego, was möglicherweise einen Einfluss auf seine Abneigung gegen einen Wechsel nach St. Louis hatte. Als der Shortstop schließlich zustimmte, machte er den Cardinals-Manager Whitey Herzog für seinen Sinneswandel verantwortlich. „Ich habe Whitey Herzog als Manager immer bewundert“, sagte er. „Als er sich hinsetzte und über Baseball sprach, war er ganz anders. Er war so aufrichtig, es war so unwirklich, wie er sprach. Ich brauchte zwei Wochen, um herauszufinden, dass ich für ihn spielen wollte. Er ist ein großartiger Baseball-Mann. „8

Zu dieser Zeit dachten viele Beobachter, dass San Diego das bessere Ende für sich hat. Smith hatte in der vorherigen Saison .222 geschlagen, verglichen mit Templetons .288. Ihre Lebenszeit-Durchschnittswerte lagen bei .231 bzw. .305. Was natürlich für Smith sprach, war seine Feldstärke. Der Sportjournalist Rick Hummel vom St. Louis Post-Dispatch schrieb in der Sporting News, dass „die Art und Weise, wie Smith Shortstop spielt, mit ballettähnlichen Begriffen beschrieben wurde“. Smith sagte, dass er „versucht, die Position ein wenig anders zu spielen als alle anderen. Ich mag es, meinen eigenen kleinen Touch hinzuzufügen. Ich nenne es Flair. Manche Leute würden es Hot-Dogging nennen, aber ich nenne es Flair. Es ist in gewisser Weise wie ein Künstler.'“9

Der ehemalige Shortstop der New York Mets, Bud Harrelson, wurde mit den Worten zitiert: „Die Sache mit Ozzie ist, wenn er einen Ball verfehlt, nimmt man an, dass er unfangbar ist. Wenn irgendein anderer Shortstop einen Ball verfehlt, ist dein erster Gedanke: ‚Hätte Ozzie ihn gefangen?'“10

In seinem ersten Jahr in St. Louis verhalf Smith den Cardinals zum Gewinn des Wimpels und der World Series. In der NLCS gegen die Atlanta Braves zeigte er einige für ihn ungewöhnlich gute Offensivwerte. In 13 Einsätzen erzielte er drei Walks und fünf Hits, was einem Batting Average von .556, einem On-Base-Prozentsatz von .615, einem Slugging Average von .556 und einem hervorragenden OPS von 1,171 entspricht. Er schlug drei Runs und stahl eine Base, als St. Louis die Best-of-Five-Playoffs in drei Spielen für sich entschied. Beim Sieg in der World Series gegen die Milwaukee Brewers fiel Smith wieder auf den Boden der Tatsachen zurück und schlug nur .208. 1985 folgte er demselben Drehbuch: Er spielte in der NLCS groß auf und brach in der World Series ein. In den Best-of-seven-Playoffs, die St. Louis in sechs Spielen gegen die Los Angeles Dodgers gewann, erzielte Smith 10-for-23, einen Durchschnitt von .435, einen OBP von .500, einen Slugging-Durchschnitt von .696 und einen überirdischen OPS von 1,196. Im fünften Spiel schlug er einen Walk-Off-Solo-Homerun, den einzigen Homerun in der Postseason, den er je geschlagen hat. (Der unwahrscheinliche Schlag im neunten Inning gegen Tom Niedenfuer war Smiths erster Round-Tripper, den er von der linken Seite schlug. Der langjährige Radiosprecher der Cardinals, Jack Buck, rief die Fans der Cardinals in St. Louis auf, „Go Crazy“ zu rufen, während Smith die Bases umrundete. In der World Series verloren die Cardinals gegen die Kansas City Royals, und Smith erzielte nur 2 Hits in 23 At-Bats, was einem miserablen .087er Schlagdurchschnitt entspricht. Während der Postseason 1987 schlug er .200, als die Cardinals die NLCS von den San Francisco Giants gewannen und .214, als St. Louis die World Series gegen die Minnesota Twins verlor. Smiths letzte Einsätze in der Postseason kamen 1996. Er bekam einen Hit gegen San Diego in den NLDS und war hitlos gegen Atlanta in den NLCS.

Im Jahr 1992 war Smith in eine ungewöhnliche Fernsehproduktion involviert.11 Im September 1991 stimmte er zu, ein Gast in der TV-Show The Simpsons zu sein. Das heißt, seine Stimme sollte ein Gast sein. Smith selbst trat in der Sendung nicht leibhaftig auf. Stattdessen stellte eine Zeichentrickfigur Smith dar, aber Ozzies tatsächliche Stimme wurde verwendet. Er übte das Lesen des Skripts im Vorfeld. „Ich habe an diesen Zeilen gearbeitet, obwohl es nicht wirklich viele davon gab“, sagte er. „12 Seine Stimme wurde Wochen vor der Ausstrahlung der Sendung aufgenommen, da die neun Gastspieler, die in der Sendung auftraten, nie zur gleichen Zeit am gleichen Ort waren. In der Sendung wurde Smith, während er in der Schlange vor einer Elvis Presley-Ausstellung in Graceland stand, rekrutiert, um für den Springfield Softball Club zu spielen. Bevor das Spiel jedoch begann, besuchte er den Springfield Mystery Spot, und als er hineinging, geriet er in Vergessenheit und wurde nie wieder gesehen.

Anfänglich in seiner Karriere war Smith der prototypische „kein Hit, gutes Feld“ Shortstop. Es dauerte sieben Saisons, bis er seinen Schlagdurchschnitt von .258 aus dem Rookie-Jahr verbessern konnte. Im Jahr 1987 wurde Smith hinter dem Chicago Cubs Slugger Andre Dawson Zweiter bei der Wahl zum NL MVP, als er .303 schlug, das einzige Mal in seiner langen Karriere, dass er .300 übertraf. Aber er arbeitete weiter an seinen Schlägen und erreichte in seinen letzten 10 Jahren einen respektablen Durchschnitt von .277. Viele Leute waren überrascht, als sie erfuhren, dass Smith in seiner Karriere 2.460 Hits sammelte. Er brauchte 19 Saisons und eine Menge Entschlossenheit, aber er schaffte es.

Smith wurde extrem unzufrieden mit dem Platoon-System des neuen Managers Tony La Russa am Shortstop und verkündete am 19. Juni 1996 seinen Rücktritt mit Wirkung zum Ende der Saison. Am Samstag, den 28. September, wurde im Busch Stadium II vor dem Spiel gegen die Cincinnati Reds der Ozzie-Smith-Tag gefeiert. Die Cardinals zogen Ozzies Nummer 1 in den Ruhestand, und Smith erzielte später beim 5:2-Sieg einen Run nach Hause. Sein letztes Spiel der regulären Saison bestritt er am 29. September im Alter von 41 Jahren. Er schlug als Leadoff für die Cardinals und ging 0-for-2 gegen Cincinnati’s Curt Lyons, bevor er im vierten Inning durch Royce Clayton ersetzt wurde. Seine Karriere-Statistiken waren 2.573 Spiele, 1.257 erzielte Runs, 2.460 Hits, 28 Homeruns, 793 RBIs, 580 gestohlene Bases, .262 Batting Average, .337 OBP, .328 Slugging und .666 OPS. Nicht die beeindruckendsten Zahlen, aber sein spektakuläres Fielding reichte aus, um ihn 2002 in die National Baseball Hall of Fame zu wählen, seinem ersten Jahr der Berechtigung.

Das Spiel vom 29. September war nicht das letzte Major-League-Spiel von Smith. Die Cardinals gewannen 1996 die National League Central und trafen in der Division Series auf die San Diego Padres. Smith begann Spiel zwei und sammelte einen Hit und zwei Walks und erzielte einen Run. Smith kam auch in Spiel drei der NLDS als Pinch-Hitter zum Einsatz und schlug einen Lined Out ins linke Feld. In der NLCS gegen Atlanta gelang ihm bei neun Schlägen kein Hit. Während seiner Karriere kam Smith in 42 Postseason-Spielen zum Einsatz – zwei in den NLDS, 19 in den NLCS und 21 in den World Series.

Nach seinem Rücktritt als Spieler moderierte Smith 1997 „This Week in Baseball“ im nationalen Fernsehen.

Von 1997 bis 1999 machte er Farbkommentare für einen Sender in St. Louis, dann ging er zu CNN.

Im Jahr 2012 schloss er sich den Cardinals als Sondertrainer während des Frühjahrstrainings an. Er war auch als Unternehmer mit verschiedenen Geschäftsinteressen tätig.

Neben der National Baseball Hall of Fame wurde Smith auch in andere Ruhmeshallen aufgenommen, darunter die Missouri Sports Hall of Fame, die Alabama Sports Hall of Fame, der St. Louis Walk of Fame und das St. Louis Cardinals Hall of Fame Museum. Er belegte den dritten Platz bei der Wahl der Shortstops in das Major League Baseball All-Century Team und erschien auf der Liste der 100 Greatest Ballplayers von The Sporting News. Eine Bronzestatue von Ozzie Smith steht an der nordwestlichen Ecke des heutigen Busch Memorial Stadium in St. Louis. Die Skulptur zeigt Smith waagerecht zum Boden gestreckt, während er einen Baseball fängt. Bei der Enthüllung der Statue sagte der Bildhauer Harry Weber zu dem akrobatischen Shortstop: „Sie haben die Hälfte Ihrer Karriere in der Luft verbracht. Das macht es für einen Bildhauer schwierig, etwas mit ihm anzufangen. „13

Letzte Überarbeitung: 10. Januar 2016

Diese Biografie ist in „Nuclear Powered Baseball“ enthalten: Articles Inspired by The Simpsons Episode ‚Homer At the Bat‘ “ (SABR, 2016), herausgegeben von Emily Hawks und Bill Nowlin. Für weitere Informationen oder um das Buch als E-Book oder Taschenbuch zu kaufen, klicken Sie hier.

Quellen

Zusätzlich zu den Verweisen in den Anmerkungen hat der Autor die folgenden Quellen verwendet:

Spatz, Lyle, ed. The SABR Baseball List and Record Book (New York: Scribner, 2007).

baseball-reference.com.

Notizen

1 Erik Malinowski, „The Making of ‚Homer at the Bat,‘ the Episode that Conquered Prime Time 20 Years Ago Tonight,“ deadspin.com. February 20, 2012.

2 Ozzie Smith und Rob Raines, Wizard (Chicago: Contemporary Books, 1998), 4.

3 Smith und Raines, 7.

4 https://nytimes.com/2002/01/10/sports/on-baseball-wizard-started-with-his-eyes-shut.html

5 Smith und Raines, 21.

6 „Ozzie Smith Biography,“ IMDb.com, ohne Datum.

7 The Sporting News, 13. Februar 1982.

8 The Sporting News, 27. März 1982.

9 Ibid.

10 Ron Fimrite, „No. 1 In His Field,“ Sports Illustrated, 28. September 1987.

11 Fox Broadcasting Company, „Homer at the Bat,“ The Simpsons, 20. Februar 1992.

12 Malinowski.

13 Associated Press, 11. August 2002.