A Search for a Lost Hammer Led to the Largest Cache of Roman Treasure Ever Found in Britain

Quando Eric Lawes partiu para um campo na aldeia de Hoxne, Suffolk, a 16 de Novembro de 1992, não foi numa caça ao tesouro. O detector de metais que tinha recebido como presente de reforma destinava-se a encontrar um martelo perdido na terra da quinta. Mas o detector apanhou um forte sinal na terra, levando Lawes a começar a cavar, e rapidamente se tornou evidente que tinha de facto encontrado um tesouro.

Após ter trazido apenas algumas colheres de prata e moedas de ouro, Lawes recuou rapidamente e chamou a polícia e a sociedade arqueológica local. Logo no dia seguinte, tão secretamente quanto possível, os arqueólogos escavaram um pedaço de terra com o tesouro ainda contido no seu interior. Desta forma, puderam retirar os objectos em condições laboratoriais, o que ajudaria a determinar a idade e o método de armazenamento da cache. Quando tudo tinha sido retirado da terra, os arqueólogos tinham quase 60 libras de objectos de ouro e prata, incluindo 15.234 moedas romanas, dezenas de colheres de prata e 200 objectos de ouro.

Lawes receberam 1,75 milhões de libras do governo britânico por terem encontrado o ouro e o terem deixado intacto, o qual ele dividiu com o agricultor em cujas terras o esconderijo foi descoberto (ele também acabou por encontrar o martelo, que mais tarde foi exposto). Quanto aos arqueólogos, tiveram a sua própria recompensa: dos 40 tesouros descobertos na Grã-Bretanha, o Hoxne Hoard foi “o maior e mais recente jamais encontrado na Grã-Bretanha”, diz Rachel Wilkinson. A curadora do projecto de colecções romano-britânicas no Museu Britânico, onde residem os artefactos, Wilkinson diz que a forma única como este tesouro foi escavado, em comparação com a forma como a maioria é recuperada pelos agricultores que lavram o seu campo, torna-o inestimável.

Nos 25 anos desde o desenterramento do Hoxne hoard, os investigadores têm usado os objectos para aprender mais sobre um dos períodos mais turbulentos da Grã-Bretanha: a separação da ilha do Império Romano em 410 A.D.

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O fim do século IV d.C. foi uma época insegura para o Império Romano. O território estendia-se por todo o mundo mediterrânico, incluindo todas as terras que passariam a ser Itália, Espanha, Grécia e França e grandes pedaços do Norte de África, Turquia e Grã-Bretanha. Sob o imperador Teodósio, o cristianismo tornou-se a única religião do império, enquanto todos os outros sistemas de crenças se tornaram ilegais, uma mudança dramática após séculos de politeísmo. E enquanto partes do Império continuavam a prosperar, o Império Romano Ocidental estava a deteriorar-se. Os guerreiros góticos ganharam batalhas e mataram líderes como o Imperador Valens, e em 410 os visigodos (povos germânicos nómadas) saquearam Roma. Entretanto, os súbditos romanos na Grã-Bretanha foram deixados para se defenderem contra os invasores da Escócia e da Irlanda, tendo perdido o apoio dos soldados romanos mesmo antes da separação do Império.

“Os anos do final do século IV a 450, o período que inclui o pico dos açambarcamentos britânicos, testemunharam numerosas invasões ao Império por grupos germânicos e Hunnic, frequentemente seguidas de devastação e perturbação em grande escala”, escreve o arqueólogo romano Peter Guest, o autor de The Late Roman Gold and Silver coins from the Hoxne Treasure.

Este nível de perturbação social levou à hipótese de “açambarcamentos iguais a hordas”. Basicamente, os cidadãos romano-britânicos que já não tinham a protecção do Império Romano estavam tão aterrorizados com os saxões, ângulos, pictos e outros que enterraram os seus pertences mais valiosos. De acordo com uma entrada de 418 no texto Anglo-Saxónico do século IX, “Neste ano, os romanos recolheram todos os tesouros que havia na Grã-Bretanha e esconderam alguns na terra para que depois ninguém os pudesse encontrar, e alguns levaram consigo para a Gália.”

Por todos os seus receios de “bárbaros”, os romano-britânicos não foram apenas as únicas pessoas no Império Romano a experimentarem a agitação – ainda assim em nenhum outro lugar se descobriram acumulações em números tão densos como na Grã-Bretanha. Poderá haver uma explicação alternativa para o porquê de uma família rica enterrar tanto ouro no solo?

p>Porque nenhum material orgânico sobreviveu no Hoxne hoard, o radiocarbono não pode ser usado como técnica de datação. Em vez disso, os arqueólogos utilizam a idade das moedas, que chegam ao seu destino ao verem inscrições na moeda, bem como a régua representada na sua face.

“A data após a qual Hoxne deve ter sido enterrado é 408 ou 409 e o modelo tradicional sugere que foi enterrado por volta desse momento”, disse o convidado numa entrevista ao Smithsonian.com. “A minha perspectiva é que, na verdade, temos andado a desvirtuar estes hoards. Se olharmos para eles com um pouco mais de cuidado, então devem ser datados para o período após a separação da Grã-Bretanha do Império Romano”

Guest argumenta que as moedas podem ter estado em circulação na Grã-Bretanha durante décadas após o Império Romano ter retirado a sua influência da ilha. Uma pequena evidência que ele oferece para esta hipótese é uma prática chamada clipping. Das mais de 15.000 moedas na cache de Hoxne, 98% das suas bordas foram retiradas, reduzindo o seu tamanho em até um terço. Com base em análises químicas, Guest e outros descobriram que o metal retirado dessas moedas foi utilizado para fazer imitações de moedas romanas que permaneceram em circulação durante mais tempo.

“O Imperador Romano não estava a fornecer à Grã-Bretanha novas moedas de ouro e prata, e à luz disso, a população tentou ultrapassar este súbito corte no fornecimento de metais preciosos, fazendo com que os fornecimentos existentes fossem mais longe”, disse Guest.

Mas parte do valor do esconderijo de Hoxne é que ele contém mais do que apenas uma quantidade maciça de moedas. Em The Hoxne Late Roman Treasure: Gold Jewelry and Silver Plate, a arqueóloga Catherine Johns especula que a família romana a quem pertencia o tesouro as guardava como objectos sentimentais.

Esta sugestão é possível graças a uma análise não só do que estava no tesouro, mas também da forma como era guardado. Ao redor das moedas e objectos de ouro estavam pregos, dobradiças, cadeados, restos de madeira, osso e marfim. Alguns dos objectos foram embalados com palha, enquanto outros foram colocados em caixas de madeira menores, forradas a couro. Alguns dos objectos revelaram um desgaste significativo, como o cabo de prata em forma de tigre que tinha sido destacado do seu vaso, e os vasos de pimenta danificados. Todos estes detalhes implicam que o esconderijo pode ter sido enterrado com cuidado em vez de ser apressadamente escondido. E também oferecem aos arqueólogos muita forragem para teorias sobre a vida de uma família rica na viragem do século V.

p>Toma as dezenas de colheres de prata, por exemplo. Algumas delas estão gastas e mostram provas de estarem a ser reparadas. Outras são marcadas com palavras, incluindo nomes (Aurelius Ursicinus e Silvicola) e uma frase em latim (vivas in deo). E enquanto a maioria das colheres estão inscritas para serem lidas a partir de uma posição direita, uma colher parece ter sido feita para uma esquerda.

Or olhar para o pote de pimenta, seleccionado pela BBC como um dos 100 objectos para contar a história do mundo. O pote de prata é moldado na forma de uma mulher nobre, com buracos na base do objecto para que a pimenta seja sacudida. O pote não só nos diz que os proprietários envolvidos no comércio internacional – a pimenta tinha de ser enviada e comprada à Índia – mas também revela detalhes sobre a moda feminina. Como Johns escreve para a BBC, “O aspecto mais marcante da aparência da senhora é o seu penteado intrincado. Teria sido necessário um cabelo muito comprido e grosso e a atenção de um cabeleireiro hábil para criar”, e incluiu alfinetes decorativos dispostos para parecerem uma tiara.

A jóia revela pequenos vislumbres de como a vida pode ter sido para as mulheres. Há uma corrente corporal dourada para uma adolescente, vários anéis sem as suas pedras preciosas, e várias pulseiras, incluindo uma com a inscrição utere felix domina Iuliane-“use isto e seja feliz, Lady Juliane”

“Eram Aurelius e Juliane os donos do tesouro, ou talvez os seus antepassados? Não sabemos”, escreve Kenneth Lapatin no Suplemento Literário de Times. “Estas pessoas permanecem cifras para nós e, ao contrário das suas posses, são em grande parte irrecuperáveis”

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Arqueologia é um campo que muitas vezes requer fazer inferências. O Hoxne hoard oferece lascas tentadoras do passado sem detalhes suficientes para permitir respostas definitivas. Mesmo algo tão simples como quando o tesouro foi enterrado permanece actualmente incognoscível. “Não se pode provar ou refutar nenhuma destas duas posições”, disse o convidado sobre a hipótese de que o tesouro foi enterrado no fim do Império Romano na Grã-Bretanha ou nos anos após o fim. “A datação da cultura material para produzir as nossas cronologias e a dificuldade disso remonta a um longo caminho em arqueologia”

Mas mesmo rodeado de perguntas sem resposta, o tesouro Hoxne é uma colecção irresistível que conta uma história dramática: o fim de um império, os primeiros dias do que viria a ser outro império. E o que quer que mais possa proporcionar aos arqueólogos, também proporciona ao público um final feliz – por vezes, encontra-se um tesouro enterrado quando menos se espera.