Acta Judiciária de 1801
Passagem e controvérsia
Nos meses após os Federalistas terem perdido a eleição de 1800, mas antes de Jefferson assumir o controlo da Casa Branca, o Congresso controlado pelos Federalistas aprovou a Lei Judiciária de 1801 e a Lei Orgânica para o Distrito de Columbia. Juntamente com outras disposições, as leis reduziram a dimensão do Supremo Tribunal dos EUA de seis juizes para cinco e eliminaram as funções dos juizes nos circuitos judiciais, criando 16 novos juizes para seis circuitos judiciais. Em geral, as leis criaram uma série de novos gabinetes relacionados com os tribunais, que o presidente cessante, John Adams, passou a preencher principalmente com membros do seu próprio partido.
Na altura, o recém-criado Distrito de Columbia consistia em dois condados, Washington (a actual área de Washington, D.C.) e Alexandria (que é agora Alexandria, Virginia). A 2 de Março de 1801, Adams nomeou 23 juízes de paz no condado de Washington e 19 no condado de Alexandria. Após o Senado confirmar estas nomeações a 3 de Março, Adams assinou as comissões oficiais, só terminando na noite do seu último dia no cargo (daí o grupo ter ficado conhecido como os juízes da meia-noite). O Secretário de Estado John Marshall, que tinha acabado de ser nomeado Presidente do Supremo Tribunal, apôs o grande selo dos Estados Unidos nas comissões, e nessa mesma noite o seu irmão, James Marshall, entregou algumas delas aos novos juízes de Alexandria, que acabaram por cumprir os seus mandatos no cargo. Mas nenhum dos 23 juízes do condado de Washington recebeu as suas comissões antes de Adams deixar o cargo ao meio-dia de 4.
p> Quando Jefferson tomou posse, descobriu as comissões assinadas, seladas, mas ainda não entregues. Ele reconduziu os seis republicanos que tinham estado na lista de Adams, bem como seis dos federalistas, mas recusou-se a nomear os restantes 11 homens. A maioria dos federalistas que não receberam as suas comissões aceitou o seu destino passivamente, mas não William Marbury, um líder federalista de Maryland. Marbury foi a tribunal para obrigar a administração Jefferson a entregar a comissão, sem a qual não podia servir no cargo. O caso resultante levou a uma das decisões mais importantes do Supremo Tribunal, Marbury v. Madison (1803). Escrevendo para a maioria, Marshall sustentou que o tribunal não podia emitir um mandado de captura que obrigasse Madison a entregar a comissão de Marbury, como Marbury tinha solicitado, porque o acto que autorizou o tribunal a emitir tais mandados (o Acto Judiciário de 1789) era de facto inconstitucional e, portanto, inválido. Embora tecnicamente uma vitória para o presidente, a decisão afirmou um poder significativo do poder judicial ao estabelecer a doutrina da revisão judicial.