Bennet Omalu
CTEEdit
A autópsia do antigo jogador da Pittsburgh Steelers, Mike Webster, em 2002, levou ao reaparecimento da consciência de uma condição neurológica associada a um traumatismo craniano crónico chamado encefalopatia traumática crónica, ou CTE, que tinha sido previamente descrita em pugilistas e outros atletas profissionais. Webster tinha morrido repentina e inesperadamente após anos de luta com deficiências cognitivas e intelectuais, miséria, distúrbios de humor, depressão, abuso de drogas, e tentativas de suicídio. Embora o cérebro de Webster parecesse normal na autópsia, a Omalu realizou análises de tecidos independentes e auto-financiadas. Ele suspeitava que Webster sofria de demência pugilistica, que é uma forma de demência induzida por golpes repetidos na cabeça, uma condição encontrada anteriormente nos boxers. Utilizando manchas especializadas, Omalu encontrou grandes acumulações de proteína tau no cérebro de Webster, que afectam o humor, emoções e funções executivas semelhantes à forma como os tufos de proteína beta-amilóide contribuem para a doença de Alzheimer.
Em conjunto com colegas do departamento de patologia da Universidade de Pittsburgh, Omalu publicou as suas descobertas na revista Neurosurgery em 2005 num artigo intitulado, “Chronic Traumatic Encephalopathy in a National Football League Player”. Nele, Omalu apelou a um estudo mais aprofundado da doença: “Relatamos aqui o primeiro caso documentado de alterações neurodegenerativas a longo prazo num jogador profissional reformado da NFL consistente com a encefalopatia traumática crónica (CTE). Este caso chama a atenção para uma doença que permanece insuficientemente estudada na coorte de jogadores profissionais de futebol, com taxas de prevalência reais desconhecidas”. Omalu acreditava que os médicos da Liga Nacional de Futebol (NFL) ficariam “satisfeitos” em lê-lo e que a sua investigação poderia ser utilizada para “resolver o problema”. O artigo recebeu pouca atenção inicialmente, mas os membros do comité de traumatismos cerebrais ligeiros da NFL (MTBI) apelaram mais tarde à sua retracção em Maio de 2006. A sua carta solicitando a retracção caracterizou a descrição da Omalu do CTE como “completamente errada” e chamou ao artigo “um fracasso”
Omalu mais tarde associou-se a Julian Bailes, neurocirurgião, investigador de concussão, e depois presidente do departamento de neurocirurgia da Faculdade de Medicina da Universidade de West Virginia, e ao advogado de West Virginia Robert P. Fitzsimmons para financiar o Brain Injury Research Institute que estabeleceu um banco de cérebros e tecidos.
Em Novembro de 2006, Omalu publicou um segundo trabalho de Neurocirurgia baseado nas suas descobertas no cérebro do antigo jogador da NFL Terry Long, que sofreu de depressão, e morreu por suicídio em 2005. Embora Long tenha morrido aos 45 anos, Omalu encontrou concentrações de proteína tau mais consistentes com “um cérebro de 90 anos com Alzheimer avançado”. Tal como Mike Webster, Omalu afirmou que a carreira de futebol de Long tinha causado mais tarde danos cerebrais e depressão. Omalu também encontrou provas de CTE no cérebro dos jogadores reformados da NFL Justin Strzelczyk (d. 2004 aos 36 anos), Andre Waters (d. 2006 aos 44), e Tom McHale (d. 2008 aos 45).
No Verão de 2007, Bailes apresentou as suas descobertas e as de Omalu ao Comissário da NFL Roger Goodell numa cimeira de concussão em toda a liga. Bailes disse mais tarde que a investigação foi “dispensada”. O presidente do comité do MTBI da NFL, Dr. Ira Casson, disse à imprensa: “Na minha opinião, a única prova cientificamente válida de uma encefalopatia crónica nos atletas é nos boxers e em alguns jockeys de Steeplechase”
A NFL não reconheceu publicamente a ligação entre as concussões sofridas no futebol e os efeitos neurológicos a longo prazo até Dezembro de 2009, sete anos após a descoberta da Omalu. Contudo, já em 2013, a reunião anual da Academia Americana de Neuropsicologia Clínica (AACN) incluiu um debate entre dois peritos em concussão desportiva sobre a validade (ou existência) do CTE. Finalmente, em Março de 2016, o vice-presidente sénior da NFL para a política de saúde e segurança, Jeff Miller, testemunhou antes do congresso que a NFL acreditava agora que havia uma ligação entre o futebol e o CTE. Em 2016, a Associação Médica Americana premiou Omalu com a sua maior honra, o Prémio de Serviço Distinto, pelo seu trabalho no CTE.
Omalu também descobriu o CTE no cérebro de veteranos militares, publicando o primeiro caso documentado num artigo de Novembro de 2011. Omalu encontrou provas do CTE num veterano de 27 anos da Guerra do Iraque que sofria de distúrbio de stress pós-traumático (PTSD) e que mais tarde morreu por suicídio. O artigo da Omalu liga o PTSD ao espectro de doenças do CTE e pede mais estudos.
Omalu é o autor principal de um estudo publicado em Novembro de 2017 que pela primeira vez confirmou o CTE numa pessoa viva. Um marcador químico, FDDNP, liga-se às proteínas tau, detectável por tomografia por emissão de positrões, e associado às distribuições topográficas distintas características do CTE. Testado em pelo menos uma dúzia de antigos jogadores da NFL, foi confirmado postmortem no antigo linebacker Fred McNeill.
Konstantine Kyros, um advogado que representou mais de 60 lutadores profissionais numa acção judicial colectiva contra a WWE, alegou que Omalu diagnosticou postumamente seis lutadores que representou com o CTE.
OtherEdit
Em Março de 2018, Omalu realizou uma autópsia independente de Stephon Clark, que tinha sido baleado por agentes da Polícia de Sacramento. Em 30 de Março, divulgou as suas conclusões, afirmando que Clark tinha sido baleado oito vezes pelas costas ou de lado, acrescentando: “Podia-se razoavelmente concluir que ele tinha recebido sete ferimentos de bala pelas costas”