Ciência do Desenvolvimento

Uma mulher que experimenta depressão é também motivo de preocupação. Os recém-nascidos de mães que estiveram deprimidas durante a gravidez têm quatro vezes mais probabilidades de ter um baixo peso à nascença do que os bebés nascidos de mães que não estão deprimidas. Quando as mulheres estão deprimidas durante a gravidez, há também uma maior probabilidade de sofrerem depressão pós-parto, o que pode tornar-se um grande desafio para toda a família. Não só a mãe sofre, como a investigação mostra que a depressão no cuidador primário é um dos mais fortes preditores de maus resultados de desenvolvimento nas crianças. Estas crianças simplesmente não recebem a sintonia interpessoal normal e o feedback de que necessitam para crescerem de forma emocionalmente saudável.

A ansiedade de estar grávida pode ser motivo de preocupação. A investigação mostra que os “medos relacionados com a gravidez” – preocupados com uma gravidez não planeada, um risco médico específico, a saúde do feto, o parto e o parto, ou a sua capacidade de ser um bom pai – podem ser problemáticos em doses elevadas. Os níveis excessivos de ansiedade (por oposição ao que lhe preocupa) estão correlacionados com uma maior probabilidade de ter um parto prematuro. Além disso, os altos níveis de ansiedade das mulheres grávidas estão correlacionados com problemas posteriores nas crianças, incluindo um temperamento difícil, problemas comportamentais e emocionais, ansiedade, problemas de regulação da atenção, impulsividade e hiperactividade, funcionamento imunitário e doença auto-imune, problemas cognitivos, e regulação do stress.

Tensão fetal e temperamento infantil

Os psicólogos há muito que sabem que os bebés entram no mundo com temperamentos diferentes. Alguns bebés parecem fáceis e sociáveis; outros são mais reactivos, difíceis de acalmar, e são mais sensíveis ao seu ambiente. Até há pouco tempo, os cientistas pensavam que os bebés “apenas nasciam assim”, com temperamentos que eram “constitucionais”, parte da sua maquilhagem, ou “herdados” dos pais.

Mas a nova investigação sobre o desenvolvimento fetal muda essa noção, e o nosso entendimento progrediu no sentido de uma interacção entre biologia e influências ambientais – mesmo antes do nascimento.

Catherine Monk, Professora de Psicologia Médica em Psiquiatria e Obstetrícia e Ginecologia no Centro Médico Irving da Universidade de Columbia, e os seus colegas estudam o longo alcance das influências pré-natais, especialmente entre as mulheres que sofrem de depressão, stress, e ansiedade. Verificaram que alguns fetos registam o stress das mães, e que a reactividade fetal está correlacionada com o temperamento infantil aos quatro meses.

Monk e as suas colegas trouxeram 50 mulheres grávidas para o laboratório e monitorizaram o ritmo cardíaco fetal enquanto as mulheres completavam o Teste de Stroop, uma tarefa mental levemente stressante. Os fetos das mulheres que estavam clinicamente deprimidas ou ansiosas mostraram que registaram o stress de desempenho das suas mães, pelas alterações nos seus batimentos cardíacos durante a tarefa. Mais tarde, quando os bebés tinham quatro meses de idade, os investigadores avaliaram o seu temperamento observando a sua reacção a uma série de novos estímulos (sons, visões, cheiros), e surgiram alguns padrões importantes. Em particular, os fetos que tinham maiores alterações no ritmo cardíaco durante a tarefa das suas mães eram mais susceptíveis de serem altamente reactivos aos quatro meses de idade.

Estudos subsequentes mostraram que, embora a reacção do coração ao stress seja importante, a recuperação do stress – como o coração regressa rapidamente à baselina também é preditiva. Uma recuperação mais rápida do ritmo cardíaco no período fetal prevê um temperamento mais fácil e um comportamento ainda mais prosocial mais tarde na infância.

A resposta do feto ao stress e a capacidade de voltar à linha de base, pode ser o primeiro sinal de um sistema emergente de regulação do stress, que por sua vez é a base do temperamento (reactividade e regulação). O sistema de regulação do stress envolve processos complexos em todo o cérebro e corpo, e os seus efeitos em cascata através de caminhos complicados para todas as outras áreas de desenvolvimento. Na infância, o sistema de regulação do stress afecta a capacidade dos bebés de formar uma ligação com outros, de explorar e aprender sobre o seu mundo, e de receber feedback de outros que os ajudam a crescer. Também afecta a sua saúde e os seus sistemas imunitários. Mesmo para os adultos, os cientistas descobrem que durante toda a vida, a capacidade de gerir os altos e baixos do nosso mundo interior – stress, emoções, “excitação” energética, e positividade – afecta a nossa saúde física e mental, a qualidade das relações, a tomada de decisões, e mesmo a criatividade. Alguns estudos afirmam que a regulação do stress tem consequências para a educação, emprego, e satisfação geral da vida.

Mas um bebé não nasce com um termóstato ajustado a algum ideal de normal. No útero, o feto está programado para ouvir sugestões sobre o seu ambiente futuro e começar a adaptar-se em conformidade.

“Teoricamente, é uma elegante adaptação evolutiva”, disse-me Monk numa entrevista recente. “A fêmea grávida comunica aos seus descendentes pistas sobre como é o mundo pós-natal, e a adaptação começa in utero”. Mas os problemas surgem quando o ajuste entre o cérebro da idade da pedra e o mundo moderno é desalinhado. “Pode ser vantajoso ser reactivo e vigilante se se estiver num ambiente pós-natal perigoso”, explica Monk. “Mas agora não estamos perante ursos na floresta, por isso talvez o sistema de adaptações pré-natais feitas para antecipar ambientes adversos (os ambientes que estão a provocar stress e ansiedade nas mulheres grávidas) não sejam adaptáveis ao nosso mundo moderno”.

O sistema de regulação do stress funciona muito como um termóstato que fixa a temperatura ambiente, aumentando o calor ou reduzindo-o para atingir uma gama desejada. Quando percebemos uma ameaça, o sistema nervoso simpático activa uma resposta de luta-voo ou de congelamento em todo o corpo e cérebro. Quando julgamos que a ameaça diminuiu, o sistema parassimpático liga-se para tentar trazer todo o sistema de volta a um estado de repouso.

Porque o “hardware” biológico está apenas a formar-se durante o período fetal e a primeira infância, estes são tempos cruciais para estabelecer a linha de base do stress em cada feto e bebé jovem.

Como é que os sentimentos da mãe se transmitem ao feto?

Os cientistas estão curiosos sobre como o stress atinge um feto em desenvolvimento. Esta investigação está apenas na sua fase inicial, e muito mais precisa de ser aprendida. Mas até agora, os cientistas estão a concentrar-se em alguns mecanismos que podem funcionar em conjunto ou independentemente:

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“A placenta é altamente susceptível ao sofrimento materno e um alvo de desregulação epigenética”, escrevem Monge e colegas.

• Inflamação é outro foco de investigação. As citocinas-proteínas pró-inflamatórias que afectam o comportamento das células e a imunidade resultante – podem desempenhar um papel, mas a investigação sobre as vias exactas envolvidas está ainda nas fases iniciais.

• Os cientistas também estão a analisar o papel da infecção e do microbioma, mas não há provas conclusivas neste momento.

Há outras complicações, também. Por exemplo, um período gestacional não parece mais sensível do que outro, mas o impacto do stress pode variar dependendo das áreas do cérebro que se estão a desenvolver quando o stress ocorre. E embora ambos os sexos sejam afectados, há indícios de que os fetos masculinos e femininos podem reagir de forma diferente. Por exemplo, algumas investigações mostram que os fetos femininos são mais reactivos ao stress no útero, mas outros estudos sugerem que os machos e as fêmeas reagem de forma semelhante, mas que os machos recuperam mais rapidamente.

Quanto controlo têm as mulheres grávidas?

Deve ser óbvio que quase todas as fontes de grande guerra de stress – a perda de um ente querido, violência, pobreza, sem-abrigo, uma carga de trabalho exigente, etc. – estão fora do controlo da mulher que a experimenta. Mas dado que vivemos numa cultura que frequentemente culpa as mães por tudo o que acontece aos seus filhos, estava preocupado que esta nova pesquisa pudesse ser empunhada contra as mulheres.

“Poderia esta investigação ser utilizada como uma nova forma de culpabilização da mãe? Perguntei a Monk.

“Penso muito sobre isto”, respondeu ela. “Não quero que a minha investigação esteja a acrescentar stress à vida de uma mulher”.

Monk apontou várias advertências aos resultados:

Primeiro, ela advertiu que a investigação está apenas a começar, e temos de considerar que estas são correlações, não causa-e-efeito. As associações têm sido demonstradas repetidamente por diferentes investigadores, mas não é possível completar um estudo cientificamente controlado de stress intenso sobre os seres humanos que resolva isso.

Segundo, Monk explicou que o stress de uma mulher grávida é apenas uma das muitas “exposições”. Há numerosas influências biológicas e ambientais no desenvolvimento: O ar que uma mulher respira, a água que bebe, a nutrição que ingere, e se ela faz exercício, adoece, ou está exposta a toxinas. Há a genética. A qualidade do esperma do pai também é importante, e é afectada pela sua idade, saúde e factores de risco, e até pela frequência do exercício físico. O apoio de parceiros, famílias e amigos é importante para mitigar o stress.

Terceiro, devemos cuidar das mulheres grávidas de forma mais preventiva. “Se quisermos ter uma população saudável, uma mão-de-obra saudável, então a sociedade é responsável”, diz Monk. “Portanto, vamos cuidar das mulheres e famílias desde cedo com políticas e programas que as apoiem”

Quatro, algum stress é modificável. “Vejo mulheres sem abrigo a viver em abrigos, e vejo médicos ocupados a fazer malabarismos com a vida familiar com as suas práticas”, diz Monk. “Uma pessoa não pode mover o nível de pobreza no país, mas podemos fazer algo para ajudar as pessoas a lidar com isso. Sabemos realmente como desestressar as pessoas e ajudá-las com a depressão e ansiedade”

E finalmente, o hardware do stress não é completamente formado pelo nascimento. Uma vez nascido, a qualidade do cuidado precoce continua a alterar o epigenoma que regula o stress, as emoções e o comportamento, marcando para cima ou para baixo a expressão dos genes que estabelecem a linha de base para a regulação do stress. Em muitos casos, uma boa prestação de cuidados após o nascimento pode compensar um início pré-natal rochoso.

Quanto stress é demasiado?

“Como podem as mulheres saber se os seus níveis de stress são prejudiciais ou normais? perguntei ao Monk. “Há tipos de stress pior do que outros?”

“Ela respondeu: “A ciência ainda não está num lugar onde se diga que um tipo de stress é pior do que outro. Na nossa clínica, vemos mulheres em stress extremo, e o que importa é o quanto, e que recursos internos e externos podem trazer à experiência”.

Monk listou alguns indicadores de stress prejudicial:

• Quando os sentimentos de stress são crónicos (os sintomas podem incluir uma incapacidade para se levantar de manhã, um contínuo baixo humor, não comer ou dormir)

• Quando há exposição prévia a trauma ou abuso (que a antecipação da paternidade pode reactivar)

• Quando a base da vida de uma pessoa é enfraquecida por stress diário repetitivo (e.g., “Irei perder o meu emprego?” “De onde vem a minha próxima refeição?” “Estamos a divorciar-nos?”)

• Or sentimentos contínuos de estar sobrecarregado

Além disso, Monk e os seus colegas usam a Escala de Stress Percebido para medir o stress nos seus temas de investigação. Descobriram que as mulheres com saúde mental mais deficiente (compreendendo cerca de 20% das suas amostras) pontuam cerca de 26 ou menos na escala. Itens como “sinto que não tenho controlo”, “sinto-me frequentemente sobrecarregado”, e “sinto que não consigo fazer as coisas”, são indicativos.

Monk acrescenta, no entanto, que menos psicólogos tentam medir a quantidade de stress de uma pessoa, e em vez disso estão a olhar para o seu funcionamento em diferentes áreas das suas vidas. Por exemplo, uma pessoa pode perguntar: “Como estou a funcionar agora, em comparação com há seis meses atrás? Ou, “Como estou a funcionar cognitivamente, fisicamente, interpessoalmente, ou emocionalmente?” Esta abordagem oferece mais informação útil, nota Monk, permitindo à pessoa aproveitar o que vai bem e apoiar o que não vai.

O que ajuda?

Cada pessoa tem vulnerabilidades e pontos fortes únicos, e cada situação é diferente. Mas a investigação confirma que embora possamos não ser capazes de controlar o que nos acontece, temos algum controlo sobre a forma como reagimos. E isso é importante. Podemos mudar as nossas respostas ao stress através do autocuidado (nutrição, sono, e actividade física moderada); aumentando o nosso repertório de estratégias emocionais para lidar com o stress; tendo experiências positivas; e procurando o apoio de outros. Uma forte rede de apoio de parceiros empenhados, familiares úteis, e bons amigos pode amortecer os efeitos nocivos do stress. Técnicas como a meditação e a atenção têm sido demonstradas para reduzir o stress e criar melhores resultados de gravidez e saúde física.