Cobalt Outlook 2021: Procura para Subir, Preço Mais Elevado Ambiente com Antevisão
Clicar aqui para ler a perspectiva anterior do cobalto.
Desta vez no ano passado, os observadores do mercado do cobalto esperavam que a procura do sector dos veículos eléctricos (VE) aumentasse, mas 2020 foi ensombrado pela pandemia do coronavírus.
Cobalto, um elemento chave nas baterias de iões de lítio, desafios experientes na cadeia de fornecimento, com bloqueios e medidas de contenção testando a sua resistência.
Com o novo ano em pleno andamento, a Investing News Network (INN) contactou especialistas em cobalto para obter mais informações sobre as perspectivas do cobalto para 2021.
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Tendências do Cobalto 2020: O ano em revista
A incerteza a todos os níveis aumentou em 2020 à medida que a COVID-19 atingiu o mundo durante os primeiros meses do ano.
“A COVID-19 certamente lançou muitas surpresas no mercado do cobalto em 2020”, disse George Heppel do Grupo CRU à INN. Ele acrescentou que o mercado de superligas foi a principal área impactada.
“A procura de cobalto metálico na Europa e nos EUA entrou em colapso no segundo trimestre em resposta à imobilização generalizada das frotas de aeronaves, e isto teve um grande impacto nas arbitragens regionais de cobalto metálico”.
Isto foi de certa forma contrabalançado por uma menor oferta devido a rupturas nas minas em Madagáscar, Marrocos e Canadá, que colocaram um limite às quedas de preços, explicou ele.
“Noutro lugar, vimos um pico nas dívidas de hidróxido de cobalto para fora da República Democrática do Congo (RDC), uma vez que as perturbações relacionadas com a COVID-19 na África do Sul causaram um estrangulamento no transporte marítimo da RDC para a China, mas o efeito disso foi limitado”, acrescentou Heppel.
Falando de surpresas no espaço do cobalto em 2020, para além da COVID-19, Caspar Rawles da Benchmark Mineral Intelligence disse que a resistência dos preços face a tal incerteza era inesperada, particularmente durante o primeiro semestre do ano, quando as vendas de EV foram tão fortemente afectadas pelo vírus.
2020 desempenho dos preços de cobalto. Gráfico através da Benchmark Mineral Intelligence.
“O mercado foi apoiado por uma elevada procura de electrónica de consumo à medida que as pessoas melhoravam ou adquiriam novos dispositivos para o trabalho doméstico”, disse ele à DCI. “Mas à medida que avançámos para as vendas de H2 e EV começaram a recuperar os esforços pós-estímulo, isto mostrou realmente onde está a mentalidade do mercado com referência à procura de 2021 e às perspectivas de oferta mais restritas.”
Ajunto da COVID-19, a maior notícia de cobalto do ano para Heppel foi a formação do governo da RDC da Enterprise Generale Cobalt, um organismo governamental cujo objectivo é dar ao Estado mais poder sobre o sector mineiro artesanal.
“Se este modelo empresarial for bem sucedido, poderá vir a revelar-se uma fonte fiável e consistente de unidades de cobalto no futuro”, disse ele.
Perspectiva do cobalto 2021: Oferta e procura
A procura de cobalto é impulsionada principalmente pelo sector de VE, que teve um final forte no 4º trimestre de 2020.
Roskill espera que as vendas globais de VE para o ano aumentem de 10 a 15 por cento numa base anual, sendo a Europa o maior mercado de VE em crescimento a nível mundial.
“Este rápido crescimento da procura na Europa tem sido apoiado principalmente por enormes incentivos fiscais implementados por vários países do continente, tais como Alemanha e França,” Ying Lu de Roskill explicou à INN via e-mail.
Para o cobalto, a Benchmark Mineral Intelligence espera que a procura continue a aumentar até 2021.
“(Isto) não só à medida que as vendas de VE continuam a aumentar, mas devido a uma série de razões,” disse Rawles. “Continuamos a assistir a um atraso na mudança para catodos de alto-níquel (menos cobalto-intensivo), o que aumenta as perspectivas de procura”
Adicionalmente, a empresa espera ver um maior crescimento da indústria electrónica de consumo/portátil, não só ligado ao vírus, mas também à implementação contínua de dispositivos 5G.
“Para além da procura de baterias, assumindo que os programas de vacinas continuam a passar de força para força, também podemos começar a ver alguma melhoria da procura do sector da aviação no H2 2021”, disse Rawles.
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Atravessar todos os mercados finais, a Benchmark Mineral Intelligence prevê que a procura de cobalto aumentará de 15 a 20 por cento ao ano, sendo a maior parte desta impulsionada pelo sector de baterias.
Comentando a procura, Heppel da CRU disse que o maior impacto relacionado com a COVID-19 no cobalto este ano foi o impulso político de “recuperação verde” visto em muitos países ocidentais em resposta à recessão.
“Isto deu um tremendo pontapé de saída ao mercado europeu de VE, que parece estar pronto a ultrapassar a China em termos de vendas anuais no próximo ano. Embora algumas destas políticas venham a ser redimensionadas nos próximos anos, acreditamos que o declínio do preço médio dos VE compensará na sua maioria o declínio dos subsídios”
Elsewhere, o outro mercado chave de crescimento é a China, que a CRU acredita que voltará a crescer em 2021 após vários anos de estagnação das vendas de VE.
Em 2020, o lado da oferta do mercado do cobalto era menos resistente aos impactos da COVID-19 em comparação com o lado da procura.
No ano passado, houve o encerramento temporário e a suspensão de uma série de operações em África no H1. Durante esse tempo, apenas 30 a 40% da capacidade de refinação na China estava operacional, segundo Roskill.
“Consequentemente, tanto a oferta de cobalto minado como a de cobalto refinado caíram em 2020, marcando o primeiro decréscimo na produção global desde 2016”, disse Lu.
Movendo-se para 2021, Roskill espera que a produção de matérias-primas de cobalto aumente de volta aos níveis pré-COVID-19, caso vários projectos na RDC continuem a aumentar a produção como previsto.
“Isto poderá compensar largamente a perda de produção da Mutanda caso a mina permaneça fechada em 2021”, disse Lu. “Os projectos em fases iniciais podem, contudo, enfrentar mais atrasos, dada a situação macroeconómica ainda incerta”
Falando sobre a oferta, Rawles disse que o crescimento será necessário no próximo ano se a oferta e a procura tiverem alguma hipótese de serem mais ou menos equilibradas.
“Há vários projectos de rampa na RDC, incluindo a Fase 2 na operação RTR do Grupo de Recursos Eurasian e a Deziwa da China Nonferrous Metal Mining (Grupo), para além do reinício da Ambatovy em Madagáscar”, disse. “Em termos percentuais, vemos um crescimento da oferta ligeiramente abaixo da procura, apertando o mercado aos níveis de 2020”
Para Heppel, o crescimento da oferta parece saudável por agora, com a CRU a esperar que a oferta minada de cobalto cresça 13% em 2021.
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Perspectiva deobalto 2021: Cadeias de abastecimento e aprovisionamento responsável
Uma tendência que se acelerou no último ano foi a localização de cadeias de abastecimento, que Rawles acredita ser geralmente boa para a indústria.
O perito congratula-se com a análise do cobalto e da cadeia de abastecimento de baterias, não só do ponto de vista da RDC/artesanal, mas também em termos de preocupações ambientais, sociais e de governação mais vastas.
“Isto não só irá acelerar a mudança para um futuro verdadeiramente sustentável, (mas) irá também aumentar a compreensão do cobalto na comunidade global, o que penso que hoje tem sido deturpado”, disse ele. “É claro que as mudanças trarão desafios e levarão algum tempo a implementar, mas estamos a começar a ver mudanças reais, particularmente na RDC, o que é uma notícia positiva para a indústria.”
O domínio da RDC sobre o sector mineiro do cobalto significará que será sempre um desafio localizar o fornecimento de material minado; a RDC está a cobalto como o petróleo está para a Arábia Saudita, explicou Heppel.
“Contudo, isto não significa que não haja ainda oportunidades de localização”, comentou ele à DCI. “O outro gigante do mundo do cobalto é a China, que é responsável por cerca de 90% de toda a refinação química do cobalto a nível mundial”
Heppel espera começar a ver mais anúncios de capacidade de refinação de cobalto localizada em 2021.
Vendo de novo como o abastecimento responsável de cobalto evoluiu, Rawles disse que houve agora uma percepção de que o caminho a seguir é trabalhar com a cadeia de abastecimento artesanal para garantir práticas seguras do ponto de vista dos direitos humanos e da segurança, e também do ponto de vista ambiental.
“Esta tem sido uma grande mudança que levou algum tempo até que as empresas a jusante pudessem aceitar, mas estamos agora a começar a ver cada vez mais esta mensagem dos principais intervenientes na cadeia de abastecimento”, disse ele.
Para a Heppel, a principal barreira ao fornecimento responsável de cobalto é a falta de uma autoridade ou organismo de auditoria universalmente reconhecido que possa aprovar locais de mineração e refinaria.
“Neste momento, o mercado depende quase inteiramente da auditoria interna auto-relatada, em oposição a um terceiro dedicado para verificar o fornecimento”, disse ele.
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Perspectiva do cobalto 2021: O que está à frente para os preços
Localizando o que está à frente para os preços, a Benchmark Mineral Intelligence não espera que os preços médios aumentem em 2021, mas antecipa um ambiente de preços mais elevados ao longo do ano.
“Os indicadores no mercado hoje em dia são que os preços devem subir à medida que avançamos para o novo ano; a procura está a ir de força em força na cadeia de fornecimento de baterias, e começámos a ver alguns especuladores regressarem ao mercado,” disse Rawles.
Meanwhile, Roskill prevê que o aperto das matérias-primas de cobalto continue em 2021, particularmente no mercado spot, dado que uma grande parte da produção de hidróxido de cobalto bruto já foi bloqueada em contratos a longo prazo.
“As contas a pagar por cargas spot seriam susceptíveis de permanecer acima de 75% do preço do metal subjacente ao longo do ano”, disse Lu. “Isto, por sua vez, apoiaria os preços dos produtos químicos, por exemplo, sulfato de cobalto e óxidos de cobalto de grau de battery-grade”
No lado do metal, Lu disse que o espaço poderia ver a divergência de preços na China e na Europa/EUA continuar, pelo menos no primeiro trimestre de 2021, “dada a procura das aplicações metálicas tradicionais ainda está nublada de incerteza, com a Europa agora de volta a novos lockdowns.”
Over todo, sustentado por uma perspectiva positiva da procura e uma oferta apertada de matérias-primas, Roskill acredita que o preço médio de referência do cobalto metálico poderia passar de menos de 16 dólares por libra em 2020.
Uma das tendências observadas no cobalto tem sido os contratos a longo prazo para garantir o fornecimento do metal das baterias.
Para a Rawles, é provável que o espaço veja mais contratos desta natureza, particularmente à medida que mais fabricantes de automóveis avançam para estratégias de fornecimento directo.
“Contratos a mais longo prazo devem ser benéficos para a cadeia de fornecimento, potencialmente para estabilizar a volatilidade e diminuir as preocupações com a segurança de fornecimento”, disse ele.
“Para o chefe da avaliação de preços na Benchmark Mineral Intelligence, um desafio chave que pode começar a tornar-se mais comum é a falta de disponibilidade de material a longo prazo.
“Quaisquer compradores que se atrasem a fechar estes negócios podem ter dificuldade em encontrar o material de que necessitam. Durante a negociação de contratos este ano houve menos contratos celebrados por uma série de razões, mas em parte devido a acordos de longo prazo que mantêm o fornecimento fora do mercado durante vários anos”, disse ele.
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Pela sua parte, Heppel da CRU acredita que haverá sempre apetite para negócios a longo prazo tanto para compradores como para vendedores de cobalto.
“Para os compradores, é a única forma de minimizar verdadeiramente o risco de fornecimento a longo prazo, e para os vendedores o incentivo é que garanta uma procura estável de unidades”, disse ele. “O ciclo de preços do cobalto de 2016 a 2018 acelerou os planos de muitos utilizadores finais para baixar a sua utilização de cobalto, e os principais produtores de cobalto estão, portanto, interessados em evitar outra escassez que possa baixar a procura de cobalto a longo prazo”
Perspectiva do cobalto 2021: Factores chave a observar
Após um ano cheio de incerteza, é difícil prever o que poderá acontecer a seguir no espaço, mas há uma série de factores que os investidores interessados no cobalto devem estar atentos.
“A procura é a chave”, disse Rawles. “Continuem a observar as vendas europeias e chinesas, mas com a administração (Joe) Biden nos EUA a partir de Janeiro esperamos também ver mais estratégias positivas de armazenamento de EV/energia, o que provavelmente veria uma maior aceleração da procura global”
A curto prazo, os impactos do vírus e mais ondas de infecções poderiam ser um catalisador.
“Para o cobalto, a África do Sul é uma região chave a observar do lado da oferta, e o último bloqueio teve um impacto importante na logística das matérias-primas de cobalto que chegam às refinarias – enquanto que neste momento outro bloqueio dessa natureza parece improvável, teria uma implicação imediata para cadeias de abastecimento já esticadas”, explicou Rawles à DCI.
Pela sua parte, Heppel continua a acreditar que existe um forte potencial de mercado para as baterias de lítio-ferro-fosfato (LFP) nos mercados fora da China, mais notadamente na Europa.
“Vai levar muitos anos para que comece a ganhar quota de mercado devido a considerações de propriedade intelectual, mas 2021 poderá ser o ano em que começamos a ver indícios do desenvolvimento de uma cadeia de fornecimento de LFP fora da China – o que teria grandes implicações para a procura a longo prazo de níquel e cobalto, embora não por alguns anos”, disse.
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Divulgação de Títulos: Eu, Priscila Barrera, não tenho qualquer interesse directo de investimento em qualquer empresa mencionada neste artigo.
Divulgação Editorial: A Investing News Network não garante a exactidão ou o rigor das informações relatadas nas entrevistas que realiza. As opiniões expressas nestas entrevistas não reflectem as opiniões da Investing News Network e não constituem conselhos de investimento. Todos os leitores são encorajados a realizar as suas próprias diligências.