Como PTSD e Trauma afectam o seu funcionamento cerebral

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Sobre 10 por cento das mulheres e 4 por cento dos homens desenvolverão Transtorno de Stress Pós-Traumático (PTSD) ao longo das suas vidas. Homens e mulheres que sofreram traumas sexuais estão em risco acrescido, especialmente se o trauma ocorreu numa idade jovem ou foi repetido.

PTSD é uma condição de saúde mental que pode envolver perturbações na percepção da ameaça, sensibilidade à ameaça, auto-imagem, e funcionamento emocional. Pode causar graves perturbações na capacidade de ter relações saudáveis e satisfatórias ou tolerar as incertezas, falhas e rejeições da vida, sem sofrimento excessivo. Pode também causar fobias, perturbações do sono, humor negativo, ansiedade e dificuldades de atenção/concentração que interferem com o sucesso académico ou profissional. A investigação em neurociência sugere um funcionamento deficiente nas áreas cerebrais responsáveis pela detecção/resposta a ameaças e a regulação emocional são responsáveis por muitos sintomas de TEPT.

O que é TEPT?

TEPT é um estado de saúde mental que se pode desenvolver em resposta a um trauma que pode ter ocorrido recentemente ou num passado distante. Geralmente, o trauma envolveria algum sentimento de ameaça à vida ou ameaça de danos corporais que o afectam a si ou a um ente querido. Os sintomas principais do TEPT incluem algum tipo de reexperiência (por exemplo, pesadelos, flashbacks, ou inundações emocionais), tentativas de evitar lembretes do evento ou emoções associadas, hiper-arousal (por exemplo, sentir-se constantemente no limite), e pensamentos ou reacções emocionais angustiantes. Estes sintomas precisam de durar pelo menos duas semanas e interferir com o funcionamento ou causar angústia significativa.

Que áreas do cérebro estão implicadas no TEPT?

Os sintomas do TEPT desenvolvem-se devido a disfunção em duas regiões-chave:

A Amígdala

Esta é uma pequena estrutura em forma de amêndoa localizada no meio do lobo temporal. A amígdala foi concebida para o efeito:

• Detectar ameaças no ambiente e activar a resposta “lutar ou fugir”
• Activar o sistema nervoso simpático para o ajudar a lidar com a ameaça
• Ajudar a armazenar novas memórias emocionais ou relacionadas com ameaças

O córtex pré-frontal (PFC)

O córtex pré-frontal está localizado no lóbulo frontal mesmo atrás da testa. O PFC foi concebido para tal:

• Regular a atenção e a consciência
• Toma decisões sobre a melhor resposta a uma situação
• Inicia a consciência, comportamento voluntário
• Determinar o significado e significado emocional dos acontecimentos
• Regular emoções
• Inibir ou corrigir reacções disfuncionais

Quando o seu cérebro detecta uma ameaça, a amígdala inicia uma resposta defensiva rápida e automática (“luta ou voo”) envolvendo a libertação de adrenalina, norepinefrina, e glicose para revigorar o seu cérebro e corpo. Se a ameaça continuar, a amígdala comunica com o hipotálamo e a glândula pituitária para libertar cortisol. Entretanto, a parte medial do córtex pré-frontal avalia conscientemente a ameaça e ou acentua ou acalma a resposta de “luta ou fuga”.

Estudos de resposta à ameaça em pessoas com PTSD mostram:

• Uma amígdala hiperactiva
• Um PFC medial menos activado

Por outras palavras, a amígdala reage demasiado fortemente a uma ameaça potencial enquanto o PFC medial é prejudicado na sua capacidade de regular a resposta à ameaça.

Consequências de disfunções cerebrais em PTSD

Hiperarousal

Porque a amígdala está hiperactiva, mais norepinefrina é libertada em resposta à ameaça e a sua libertação não é bem regulamentada pelo PFC.

Efeitos do excesso de norepinefrina incluem:

1. Hiperarousal.
2. Hipervigilância
3. Despertar e perturbação do sono

Como resultado de hiperarismo, as pessoas com TEPT podem ser emocionalmente desencadeadas por qualquer coisa que se assemelhe ao trauma original (por exemplo uma sobrevivente de agressão sexual a contar a sua história na televisão, um barulho alto, ou a passar alguém que se pareça com o seu agressor). Sintomas de hipervigilância significam que são muitas vezes colocados em cima e no limite, enquanto o aumento da vigília significa que podem ter dificuldade em dormir ou acordar a meio da noite.

Fúria Reactiva e Impulsividade

Uma amígdala reactiva mantém as pessoas com PTSD em alerta e prontas para uma acção rápida quando enfrentam uma ameaça, levando-as a ser mais impulsivas. O PFC orbital é uma parte do PFC que pode inibir o comportamento motor (acção física) quando não é apropriado ou necessário. Nas pessoas com PTSD, o PFC orbital tem um volume mais baixo e é menos activado. Isto significa que as pessoas com PTSD têm menos controlo sobre a raiva reactiva e os comportamentos impulsivos quando são activados emocionalmente. A raiva reactiva pode causar danos ao sucesso na carreira e interferir com o funcionamento da relação.

Increased Fear and Anger and Decreased Positive Emotionality

As pessoas com PTSD relatam frequentemente sentir um excesso de emoção negativa e pouca emoção positiva. Podem ter dificuldade em desfrutar das suas actividades e interacções do dia-a-dia. Isto pode ser o resultado de uma amígdala hiperactiva que comunica com a ínsula, uma área do cérebro associada à introspecção e à consciência emocional. O circuito da ínsula amígdala também tem impacto no PFC medial, uma área associada à atribuição de significado aos eventos e à regulação das emoções. A investigação mostra que a sobreactividade do circuito amígdala-amígdala insulta pode suprimir o PFC medial, interferindo assim na capacidade de regular emoções negativas e atribuir um significado mais positivo aos eventos.

Como os Tratamentos afectam o Cérebro de Pessoas com TEPT

alguns estudos mostram que as psicoterapias que incluem exposição repetida a sinais de trauma podem aumentar a capacidade do PFC de atribuir significados menos ameaçadores ou mais positivos a eventos relacionados com trauma. Os antidepressivos parecem ter um efeito semelhante. As intervenções de atenção de 10 a 12 semanas demonstraram diminuir o volume da amígdala e aumentar a conectividade entre a amígdala e o PFC. A atenção parece tornar a amígdala menos reactiva e o PFC mais capaz de acalmar a resposta à ameaça. Mas algumas pessoas com TEPT podem ter dificuldade em tolerar estar atentas ou enfrentar activamente o seu trauma. A prevenção é uma marca registrada do TEPT e alguns pacientes podem precisar de mais apoio e construção de relações antes de estarem prontos para enfrentar os seus sentimentos angustiantes.

Sumário

A investigação sugere que os cérebros das pessoas com TEPT diferem dos cérebros das pessoas sem TEPT de duas formas principais:

• são hiperactivos à ameaça (amygdala).
• Têm dificuldade em regular ou amortecer a ansiedade e a raiva (PFC medial).

Tratamentos eficazes para o PTSD parecem abordar estas disfunções cerebrais, quer diminuindo a reactividade da amígdala, quer aumentando a capacidade do PFC para a acalmar. Os terapeutas que são treinados para reconhecer e tratar os sinais do TEPT podem ser muito mais eficazes na redução do sofrimento considerável associado à sua experiência de trauma. Educar os pacientes sobre os seus sintomas e a neurobiologia do TEPT pode ser desmascarar e aumentar a sua auto-compaixão e sentido de controlo.