Desenhámos velas icónicas…usando Dimetrodon erradamente durante 100 anos

Por Colin Barras

Dimetrodon, um dos predadores mais reconhecíveis dos pré-dinossauros, é devido a uma remodelação. Durante mais de um século, tem sido descrito como uma besta preguiçosa, de barriga para baixo, com pernas esparramadas – mas pode ter mantido as pernas numa posição mais direita e mantido o estômago fora do chão enquanto caminhava.

Muitas vezes confundido com um dinossauro, Dimetrodon pertencia na realidade a um grupo chamado pelicossauros que estavam mais intimamente relacionados com os mamíferos. Viveu entre cerca de 290 e 272 milhões de anos atrás, com algumas espécies que mediam mais de 3 metros do nariz à cauda. A sua característica mais icónica era uma vela gigantesca nas costas, cuja função ainda está a ser debatida.

Artista do século XIX desenhou Dimetrodon como um animal de aparência lenta com pernas esparramadas para cada lado do corpo, descansando o seu peso sobre uma enorme barriga – e mesmo no século XXI nada mudou muito.

“Fiquei perplexa ao folhear a literatura sobre quão pouco isto tinha sido questionado”, diz Caroline Abbott no Colégio de William & Mary em Williamsburg, Virgínia. É particularmente surpreendente, dado que as vias fósseis deixadas por Dimetrodon parecem contar uma história diferente. A distância relativamente estreita entre os conjuntos de pegadas esquerdas e direitas sugere que Dimetrodon não tinha pernas espalhadas.

“É aí que está o verdadeiro riscador de cabeças”, diz Abbott. “As pistas são mais estreitas do que seria de esperar e em muitos casos carecem de marcas de arrastamento de barriga”

Movimentos modernos

Com a sua colega Hans-Dieter Sues no Smithsonian Institution em Washington DC, Abbott mediu os ossos de Dimetrodon, e olhou para a configuração do esqueleto no ombro e na anca. Comparou então esta informação com dados recolhidos de 11 mamíferos vivos – incluindo o equidna de crista curta – e 12 répteis vivos, incluindo o dragão Komodo, o monitor de savana e o jacaré-de-óculos.

Quando Abbott e Sues utilizaram software para correr os seus dados, descobriram que Dimetrodon parecia corresponder mais de perto ao jacaré, um crocodilo que consegue segurar as suas pernas verticalmente o suficiente para levantar o seu corpo do chão – particularmente quando corre. Dimetrodon poderia ter segurado o seu corpo de forma semelhante.

“É o melhor que tenho neste momento”, diz Abbott, que apresentará as suas descobertas numa reunião da Sociedade Geológica da América em Seattle no final deste mês. “Mas espero que à medida que alargo os análogos modernos para os quais olho, e faço estatísticas mais complicadas, consiga identificar isso um pouco melhor”

Lógica de rastreio

Spencer Lucas no Museu de História Natural e Ciência do Novo México, em Albuquerque, concorda que a postura de Dimetrodon necessita de uma reavaliação. Ele sugeriu o mesmo no final dos anos 90, depois de ele e o seu colega Adrian Hunt terem estudado os carris de Dimetrodon.

“Quando escrevemos aquele artigo, estávamos apenas a atirar a luva ao chão e a dizer: olha, os carris estão a mostrar algo realmente diferente do que alguém pensou a partir dos esqueletos”, diz Lucas. “Mas não tentámos resolvê-lo”

Ele diz que alguns paleontólogos ofereceram uma explicação – que Dimetrodon bateu com a espinha de um lado para o outro a ponto de caminhar de tal forma que pôde deixar pegadas estreitas apesar de ter as pernas esparramadas. Abbott e Sues sugerem uma solução diferente, diz ele.

Lucas pensa que o debate poderia ser resolvido regressando às pistas de Dimetrodon e utilizando-as para avaliar a rapidez com que os animais se moviam. A ideia da “espinha dorsal” pressupõe que eles estivessem a andar lentamente, enquanto que a reconstrução de Abbott e Sues seria mais consistente com um animal a mover-se em velocidade – alguns crocodilos podem correr a mais de 10 milhas por hora.

“Se isto é um pelicossauro a mover-se rapidamente de uma forma semelhante a um crocodilo que apoiaria o argumento”, diz Lucas.

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