Devolução (biologia)
A ideia de devolução é baseada na presunção de orthogenesis, a visão de que a evolução tem uma direcção propositada para uma complexidade crescente. A teoria evolucionária moderna, começando pelo menos por Darwin, não coloca tal presunção. e o conceito de mudança evolucionária é independente de qualquer aumento da complexidade dos organismos que partilham um pool genético, ou de qualquer diminuição, como na vestigialidade ou na perda de genes. As visões anteriores de que as espécies estão sujeitas a “decadência cultural”, “impulsão à perfeição”, ou “devolução” são praticamente inúteis em termos da actual teoria (neo-)darwiniana. As primeiras teorias científicas de transmutação de espécies como o Lamarckismo perceberam a diversidade de espécies como resultado de um impulso interno propositado ou da tendência para formar adaptações melhoradas ao ambiente. Em contraste, a evolução darwiniana e a sua elaboração à luz dos avanços subsequentes na investigação biológica, demonstraram que a adaptação através da selecção natural ocorre quando determinados atributos hereditários de uma população dão melhores hipóteses de reprodução bem sucedida no ambiente reinante do que os atributos rivais. Pelo mesmo processo, atributos menos vantajosos são menos “bem sucedidos”; diminuem de frequência ou são completamente perdidos. Desde a época de Darwin que tem sido demonstrado como estas alterações nas frequências dos atributos ocorrem de acordo com os mecanismos da genética e as leis da herança originalmente investigadas por Gregor Mendel. Combinados com os conhecimentos originais de Darwin, os avanços genéticos levaram ao que tem sido chamado de síntese evolutiva moderna ou o neo-darwinismo do século XX. Nestes termos, a adaptação evolucionária pode ocorrer mais obviamente através da selecção natural de alelos particulares. Tais alelos podem ser estabelecidos há muito tempo, ou podem ser novas mutações. A selecção também pode surgir de alterações epigenéticas mais complexas ou outras alterações cromossómicas, mas o requisito fundamental é que qualquer efeito adaptativo deve ser hereditário.
O conceito de devolução, por outro lado, exige que haja uma hierarquia preferida de estrutura e função, e que a evolução deve significar “progresso” para organismos “mais avançados”. Por exemplo, poder-se-ia dizer que “pés são melhores que cascos” ou “pulmões são melhores que guelras”, pelo que o seu desenvolvimento é “evolutivo”, enquanto a mudança para uma estrutura inferior ou “menos avançada” seria chamada “devolução”. Na realidade, um biólogo evolucionário define todas as alterações hereditárias a frequências relativas dos genes ou mesmo a estados epigenéticos no pool genético como evolução. Todas as alterações do pool genético que levam ao aumento da aptidão em termos de aspectos apropriados da reprodução são vistas como adaptação (neo-)darwiniana porque, para os organismos que possuem as estruturas alteradas, cada uma é uma adaptação útil às suas circunstâncias. Por exemplo, os cascos têm vantagens em correr rapidamente nas planícies, o que beneficia os cavalos, e os pés oferecem vantagens em escalar árvores, o que alguns antepassados dos humanos fizeram.
O conceito de devolução como regressão do progresso relaciona-se com as antigas ideias de que ou a vida surgiu através da criação especial ou que os seres humanos são o produto final ou o objectivo da evolução. Esta última crença está relacionada com o antropocentrismo, a ideia de que a existência humana é o ponto de toda a existência universal. Tal pensamento pode levar à ideia de que as espécies evoluem porque “precisam de” para se adaptarem às mudanças ambientais. Os biólogos referem-se a esta concepção errada como teleologia, a ideia de finalidade intrínseca de que as coisas “supostamente” são e se comportam de uma certa forma, e naturalmente tendem a agir dessa forma para perseguir o seu próprio bem. De um ponto de vista biológico, pelo contrário, se as espécies evoluem não é uma reacção à necessidade, mas sim que a população contém variações com traços que favorecem a sua selecção natural. Esta visão é apoiada pelo registo fóssil que demonstra que cerca de noventa e nove por cento de todas as espécies que já viveram estão agora extintas.
As pessoas que pensam em termos de devolução assumem geralmente que o progresso é demonstrado pela crescente complexidade, mas os biólogos que estudam a evolução da complexidade encontram provas de muitos exemplos de complexidade decrescente no registo da evolução. A mandíbula inferior em peixes, répteis e mamíferos tem visto uma diminuição da complexidade, se medida pelo número de espinhas. Os antepassados dos cavalos modernos tinham vários dedos dos pés em cada pé; os cavalos modernos têm um único dedo do pé com um único casco. Os humanos modernos podem estar a evoluir para nunca terem dentes do siso, e já perderam a maior parte da cauda encontrada em muitos outros mamíferos – para não mencionar outras estruturas vestigiais, tais como o apêndice vermiforme ou a membrana nictitante. Em alguns casos, o nível de organização dos seres vivos pode também “mudar” para baixo (por exemplo a perda de multicelularidade em alguns grupos de protistas e fungos).
Uma versão mais racional do conceito de devolução, uma versão que não envolve conceitos de organismos “primitivos” ou “avançados”, baseia-se na observação de que se certas alterações genéticas numa determinada combinação (por vezes também numa determinada sequência) forem precisamente invertidas, deve-se obter uma inversão precisa do processo evolutivo, produzindo um atavismo ou “throwback”, seja mais ou menos complexo do que os antepassados onde o processo começou. A um nível trivial, onde apenas uma ou poucas mutações estão envolvidas, a pressão de selecção numa direcção pode ter um efeito, que pode ser invertido por novos padrões de selecção quando as condições mudam. Isto pode ser visto como uma evolução inversa, embora o conceito não seja de grande interesse porque não difere de forma funcional ou eficaz de qualquer outra adaptação às pressões de selecção. No entanto, à medida que o número de alterações genéticas aumenta, um efeito combinatório é que se torna pouco provável que o curso completo da adaptação possa ser invertido com precisão. Além disso, se uma das adaptações originais envolveu a perda completa de um gene, é possível negligenciar qualquer probabilidade de reversão. Consequentemente, pode-se esperar a inversão das alterações da cor da traça-pimenta, mas não a inversão da perda de membros em cobras.