Do You Have What Takes To Be an Astronaut?

A partir de 4 de Dezembro de 2019, 565 pessoas de 41 países foram para o espaço. É isso mesmo. 565 de mais de 7 mil milhões de nós actualmente neste planeta. E isso é utilizar a definição de viagem espacial para incluir qualquer voo superior a 62 milhas ou cerca de 100 quilómetros.

Muitos destes viajantes espaciais são, naturalmente, astronautas da NASA. Isso significa que passaram por um rigoroso processo de aplicação e treino. Portanto, o que é preciso exactamente para ser um astronauta?

Requisitos mínimos para ser um astronauta

Para ser considerado para o programa de astronautas da NASA é preciso ser um cidadão dos EUA. A dupla cidadania é aceitável.

Além disso, a NASA estabelece três requisitos mínimos para a sua candidatura como astronauta. Primeiro, os candidatos devem ter uma licenciatura em engenharia, ciências biológicas ou físicas, ciências informáticas ou matemática. Em segundo lugar, devem ter três anos de experiência profissional relacionada ou 1.000 horas de pilotagem. Essa experiência profissional pode ser de ensino ou tempo gasto na obtenção de uma licenciatura avançada. E terceiro, deve ser capaz de passar algo chamado astronauta da NASA de longa duração física.

Como parte desse físico, terá de ser capaz de demonstrar visão 20/20, embora usando óculos ou tendo feito cirurgia LASIK para o fazer não haja problema.

Requisitos de idade

Pode surpreendê-lo saber que não há requisitos de idade para ser astronauta. (É claro que tem de ter idade suficiente para ter satisfeito os requisitos profissionais e ser capaz de passar o exame físico). A faixa etária típica vai dos 26 aos 46 anos.

Astronauta John Glenn, que fez história como o primeiro americano a orbitar a Terra, regressou ao espaço aos 77 anos como especialista em carga útil no vaivém espacial Discovery. Durante a missão de nove dias, participou na investigação para testar os efeitos da microgravidade no corpo envelhecido.

Requisitos físicos

Não é também necessário um tipo específico de corpo para ser astronauta, mas é preciso caber no fato espacial – chamado unidade de mobilidade extraveicular – que os astronautas usam para fazer passeios espaciais. Isto pode parecer óbvio, mas os fatos espaciais têm sido historicamente concebidos para homens. Na década de 1970, a NASA ofereceu uma versão extra-pequena e pequena do fato de homem, mas estes ainda não tinham em conta os diferentes tipos de corpo que muitas mulheres têm, como ancas maiores e ombros mais estreitos. E os cortes orçamentais na década de 1990 significaram que elas acabaram com esses tamanhos mais pequenos no total.

Isto pode parecer óbvio, mas os fatos espaciais foram historicamente concebidos para homens.

Em Março de 2019, a NASA programou o que seria o primeiro passeio espacial exclusivamente feminino, mas o evento histórico teve de ser cancelado porque não havia fatos espaciais suficientes para caber a ambas as mulheres ao mesmo tempo. Finalmente, em Outubro do mesmo ano, realizou-se a primeira caminhada espacial só de mulheres, com as astronautas Jessica Meir e Christina Koch. Uma mulher ainda não andou na Lua.

Mitos sobre as necessidades dos astronautas

Como adolescente, foi-me dito que fazer uma tatuagem significaria que eu nunca poderia ser astronauta. Isto não é de todo verdade. De facto, a alguns astronautas da Apollo foram dadas tatuagens – pequenos pontos para mostrar onde devem ser colocadas almofadas de desfibrilador em caso de emergência médica. Talvez quem me tenha contado o mito sobre os astronautas não poderem fazer tatuagens estivesse a tentar desencorajar-me de fazer uma. (Desculpe! Não resultou.)

Que tipo de treino é necessário para ser astronauta?

Ser seleccionado como candidato a astronauta é apenas o começo. Terá então de passar num extenso treino físico e intelectualmente exigente.

Astronautas da NASA são obrigados a passar no treino de sobrevivência em águas militares, passar num programa de voo, e tornar-se qualificados SCUBA, o que inclui um teste de natação. Têm também de completar com sucesso o treino nos sistemas que gerem a Estação Espacial Internacional, treino de habilidades extraveiculares (que é prática para passeios espaciais), treino de habilidades robóticas, e treino de prontidão de voo de aviões.

Oh, e teriam de aprender Russo!

Então, como se treina para operar equipamento complexo como aquele dentro da Estação Espacial Internacional num ambiente de microgravidade enquanto ainda firmemente plantado aqui na Terra? Os astronautas da NASA utilizam o Neutral Buoyancy Laboratory (o NBL), que é, em termos científicos muito formais, uma das coisas mais fixes que já vi.

A parte principal das instalações, que fica perto do Johnson Space Center em Houston, Texas, é essencialmente uma enorme piscina. Os astronautas usam fatos que criam uma flutuação neutra. Depois, eles praticam a manipulação de réplicas em escala real dos módulos da Estação Espacial Internacional, bem como veículos que visitam o ISS como o HTV japonês, o ATV europeu, e o Dragão do SpaceX.

Bo flutuabilidade neutra significa que a densidade média de um objecto corresponde à densidade da água (ou outro fluido) que o envolve, de modo que a força flutuante – isto é o que o mantém no alto da água – corresponde exactamente à força da gravidade que de outra forma o faria afundar. Esta sensação de limbo de não se afundar nem subir ao topo da piscina – simula o ambiente de microgravidade do espaço.

Os astronautas são baixados para dentro da piscina com uma grua e ponderados adequadamente para alcançar uma flutuabilidade neutra. O ambiente simulado não é perfeito – ainda há uma força de arrastamento à medida que os estagiários se movem através da água. Isso é algo que eles não experimentariam no espaço.

A piscina tem 202 pés (ou seja 62 metros) de comprimento, 102 pés (cerca de 31 metros) de largura, e pouco mais de 40 pés (cerca de 12 metros) de profundidade. Ela contém 6,2 milhões de galões de água.

Requisitos dos astronautas noutros países

A Agência Espacial Europeia (ESA), destaca requisitos semelhantes para se tornar um astronauta no seu website. Embora permitam o uso de óculos, notam que a maioria das desqualificações ocorrem devido a problemas de visão, ou à incapacidade de um candidato passar testes que verificam a acuidade visual, percepção de cores, e visão 3D.

A Agência Espacial Europeia inclui a importância das capacidades de relações públicas ao descrever o trabalho de um astronauta.

Interessantemente, a ESA também destaca a importância das relações públicas ao descrever o trabalho de um astronauta. Dizem que os astronautas “devem gostar de conhecer o público e a imprensa, e ser capazes de comunicar a importância das suas tarefas no espaço”.

A ESA não tem tido uma campanha de recrutamento para novos astronautas desde 2009. Durante essa chamada, a ESA recebeu 8.413 candidaturas qualificadas e seleccionou apenas seis.

Foi mais difícil para mim encontrar os requisitos precisos para me tornar um cosmonauta, um astronauta russo, mas isso é provável porque não conheço os locais certos para procurar e não que o programa seja qualquer tipo de segredo. Um artigo sobre o processo observou que antes de 2012, os cosmonautas só tinham sido seleccionados da Força Aérea ou de entre os grupos de engenharia e outras agências intimamente ligadas ao programa espacial. Na primeira convocatória aberta em 2012, os candidatos eram obrigados a ser cidadãos russos, ter formação superior em certos domínios específicos, estar de boa saúde e ter menos de 35 anos de idade.

Quais são as probabilidades de se tornar astronauta?

Acha que se enquadra nestes requisitos? Uma vez que se candidate, seja como civil ou através dos militares, a NASA faz uma triagem preliminar para identificar as pessoas que atingem os marcadores mínimos e depois chega até elas e às suas referências. Os finalistas chegarão a uma nova fase presencial, incluindo uma semana de rastreios médicos, entrevistas pessoais e orientação.

Cada grupo de recrutas astronauta tem o seu próprio nome. A turma mais recente foi apelidada de The Turtles.

Então, quais são as suas hipóteses de se tornar astronauta dos EUA? A NASA realizou uma campanha de recrutamento em 2015-2016 e recebeu aquilo a que chamaram um número recorde de candidaturas com mais de 18.300. Em 2017, anunciaram a sua maior classe de astronautas até agora-12 novos recrutas. Cada grupo de astronautas recrutas tem o seu próprio nome. Foram chamados de coisas como The Mercury Seven, The Flying Escargot, ou o meu favorito, The Scientists. A classe mais recente foi chamada The Turtles.

Não sabemos quando será a próxima chamada aberta da NASA para uma nova classe de astronautas, mas dada a recente selecção de The Turtles, não é provável que seja por algum tempo. Mas ei, isso significa que todos temos muito tempo para treinar!